প্রথম অধ্যায় হংউ ত্রিশএকতম বর্ষের সাক্ষাৎ
দক্ষিণ মঙ্গোলিয়ার মরুভূমি।
চি জিং টুপি সামান্য তুলে উপরের উত্তপ্ত সূর্যের দিকে তাকালেন। জ্বলন্ত রোদের তাপে মরুভূমির বালু থেকে গরম বাতাস উঠছিল। চোখের সামনে দৃশ্য বারবার দুলছিল, মাথা ঘোলাটে, কিন্তু দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ছিল চারদিকে। চি জিং-এর পেছনে একটি সবুজ সামরিক ট্রাক, তিনি তার গায়ে হেলান দিয়ে চুপচাপ অধ্যাপক ও অন্যদের ফেরার অপেক্ষা করছিলেন। পেছনে সারি সারি তাঁবু মরুভূমিতে দাঁড়িয়ে ভূতের রাজ্যর মতো দেখাচ্ছিল।
এটি চি জিং-এর সেনাবাহিনীতে ষষ্ঠ বছর। দুই বছর আগে সেনা পদোন্নতি পেয়েছিলেন। তার অসাধারণ পারফরম্যান্সের জন্য উচ্চপদস্থরা তাকে বিশেষ বাহিনীর নির্বাচনে পাঠাতে চেয়েছিলেন। সে সময় চি জিং দারুণ উত্তেজিত হয়েছিলেন, কারণ তিনি অনেক আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। কিন্তু হঠাৎ করেই তাকে এক বিশেষ মিশনে পাঠানো হয়—একদল প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন পাহারা দেওয়ার জন্য।
আসলে, প্রত্নতাত্ত্বিক খননের কাজে সেনাবাহিনীর ভূমিকা সাধারণত পরিবহন ছাড়া বেশি কিছু নয়। কিন্তু এবারের খননে কিছু অস্বাভাবিকতা ছিল।
চি জিং যখন এখানে আসেন, ইতিমধ্যে একটি শক্তিশালী প্লাটুন মোতায়েন ছিল। এসেই তার দায়িত্ব হয় পাহারা দেওয়া। প্রথমে তিনি খুব বিরক্ত হন—তিনি তো অভিজ্ঞ সেনা, অথচ তাকে পাহারাদার বানানো হয়েছে?! কিন্তু একদিন পরেই তিনি সিদ্ধান্ত নেন বাধ্য হয়ে পাহারা দেবেন—কারণ সবকিছু ছিল অত্যন্ত রহস্যময়।
প্রতিদিন দুপুরে এক সাদা দাড়িওয়ালা অধ্যাপক পুরো প্লাটুন নিয়ে বেরিয়ে যেতেন, রাতেই ফিরতেন। মনোযোগী চি জিং খেয়াল করলেন, প্রত্যেকবার ফিরে এলে লোকসংখ্যা কমে গেছে।
তাদের ছেঁড়া কথাবার্তা থেকে চি জিং মোটামুটি বুঝে গেলেন, তারা খনন করছেন এক মিং রাজপুত্রের সমাধি। কিন্তু এই রাজপুত্রের নাম ইতিহাসে নেই, এমনকি কোনো কল্পকাহিনিতেও তার উল্লেখ মেলে না।
চি জিং-এর তাই বিস্ময় লাগে—একজন মিং রাজপুত্র কীভাবে শত্রু মঙ্গোলিয়ান ভূমিতে সমাহিত হলেন?
টানা কয়েক মাস এই দলটি খালি হাতে ফিরত, অবশেষে পরশু রাত তারা ফিরল এক সুন্দর কালো বাক্স নিয়ে। কিন্তু এবার প্লাটুনের সদস্য আরও কম। একটি পূর্ণ প্লাটুনও হয়নি।
গতকাল সকাল থেকে তারা আবার বেরিয়েছিল, কিন্তু আজও ফেরেনি। চি জিং-এর মনে অশুভ আশঙ্কা ঘনিয়ে আসে।
রোদের উত্তাপ বাড়ছিল। চি জিং টুপির নিচে ঘাম মুছলেন। হঠাৎ দূর থেকে হালকা বাতাস বয়ে এলো, যা শরীরের ঘাম শুকিয়ে ঠাণ্ডা এনে দিল। চি জিং গভীরভাবে শ্বাস নিলেন।
তবে আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না, কারণ তিনি দেখতে পেলেন কেউ একজন ছুটে আসছে। সতর্কতায় কোমরের পিস্তল বের করলেন। কাছে এসে দেখলেন, এ তো তাদেরই একজন। চি জিং বিস্মিত হলেও সতর্কতা ছাড়লেন না।
“লি দাদা! কী হয়েছে আপনার?” — চি জিং চিনতে পারলেন, ইনি অভিজ্ঞ এক প্রবীণ সৈন্য।
“দ্রুত, কালো বাক্সটা নিয়ে এখান থেকে পালাও! ঝড় আসছে, দেরি কর না!” — লি দাদা হাঁফাতে হাঁফাতে বললেন।
“ঝড়? কোথায় ঝড়? লি দাদা, কী হয়েছে? সবাই কোথায়?” চি জিং জানতে চাইলেন।
লি দাদা উত্তর দেবার আগেই চি জিং শুনলেন প্রচণ্ড বাতাসের শব্দ। বালুর ঝড়ের দেয়াল তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।
লি দাদা চি জিং-কে জোরে ঠেলে দিলেন, “পালাও! কালো বাক্সটা নিয়ে যাও!”
চি জিং দাঁতে দাঁত চেপে ছোটেন, ট্রাক খুলে কালো বাক্সটা তোলেন, পেছনে শেষবারের মতো লি দাদার দিকে তাকান—চোখের কোণে জল, কিন্তু দৌড় থামান না।
তিনি পেছনে তাকান না, কারণ তিনি সহ্য করতে পারেন না লি দাদার ঝড়ে বিলীন হওয়া দৃশ্য। এই মরুভূমিতে ঝড়, এমন কথা তিনি কখনও শোনেননি! কিন্তু শরীরে বালুর চোটে ব্যথা পেয়ে তিনি বাস্তবতায় ফিরে এলেন এবং দৌড়াতে থাকলেন।
মানুষের পা ঝড়কে হারাতে পারে না—চি জিং-ও না। ঝড়ের মধ্যে তার ছায়া মিলিয়ে গেল। ঠিক তখনই ঝড় থেমে গেল, মরুভূমি আবার নীরব হল, তাঁবুগুলো ভূতের রাজ্যের মতোই রয়ে গেল।
———
চি জিং ইচ্ছে করলেও চোখ খুলতে পারছিলেন না। চোখের পাতাগুলো যেন কয়েক মন ভারী, শরীর ছিন্নভিন্ন, কোনো শক্তি নেই। শুধু ডান হাত সামান্য নাড়িয়ে বাক্সটা পাশে পেয়ে নিশ্চিত হলেন—এটা নিশ্চয়ই খুব গুরুত্বপূর্ণ, নইলে লি দাদা নিয়ে যেতে বলতেন না।
অনেক কষ্টে, অবশেষে একটু আলো দেখা গেল। ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। সেই আকাশ, তবে চারিদিকে বরফ। মানুষগুলো অপরিচিত।
কষ্ট করে উঠে বসলেন। দেখলেন, মাত্র দুই মিটার দূরে, ঘোড়ার পিঠে এক ব্যক্তি।
তিনি কালো বর্ম পরেছিলেন। যদিও বর্মটা কিছুটা পুরনো, তবুও তলোয়ারের দাগে বিস্ময়কর শীতলতা ছড়াচ্ছে।
মা সানপাও কৌতূহলী দৃষ্টিতে চি জিং-এর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। এই কিশোর, বয়স চৌদ্দ কি পনেরো, তার পোশাক, আচরণ, এমনকি সঙ্গে থাকা জিনিসও সম্পূর্ণ ভিন্ন।
চি জিং প্রথমেই বুঝলেন, এই মানুষটি ভয়ানক বিপজ্জনক। এই মানুষ খুন করেছেন। নিজের অস্ত্র নেই, ঘোড়ার পিঠের ধনুক লক্ষ্য করে চি জিং-এর প্রথম ইচ্ছা ছিল পালানো। কিন্তু শরীর একটুও নড়ল না। তাই স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন ঝাং সিনের দিকে।
যেহেতু পালাতে পারবেন না, অন্তত মৃত্যুর আগে কাউকে নিয়ে যেতে চান। দুই মিটারের দূরত্ব, এই শরীরের পক্ষে খুব বেশি। তাকে নামিয়ে আনতে হবে, কাছে আসতে হবে...
মা সানপাও হঠাৎ ঘাড় বরাবর ঠাণ্ডা অনুভব করলেন, কিশোরের দিকে তাকালেন। চি জিং-এর মনের হত্যার ইচ্ছা টের পেয়ে তিনি আরও কৌতূহলী হলেন। তিনি নিশ্চিত, এই ছেলেটি হান বংশীয়—চামড়া, চোখের রঙেই বোঝা যায়, আর সবচেয়ে বড় কথা, তার শরীরে গবাদি পশুর গন্ধ নেই।
চি জিং-এর মনে হতাশা ভর করল। কেন যেন মনে হচ্ছিল, তিনি আবার কিশোর বয়সে ফিরে গেছেন। এই বয়সে একজন পূর্ণবয়স্ককেও হারানো মুশকিল, আর এই দুই অভিজ্ঞ যোদ্ধার সঙ্গে লড়াই তো অসম্ভব।
ঝু দি-র মেজাজ ভালো ছিল না। সম্প্রতি যা ঘটছে, তা যে কারও সহ্য করা কঠিন। নিজের বাহিনী প্রত্যাহার করা হয়েছে, কিছু বেয়াদব এসে উত্তর রাজধানীর রাজনীতিতে বিঘ্ন ঘটাচ্ছে, সদ্যপ্রয়াত সম্রাটের দেহ এখনও ঠাণ্ডা, কিন্তু ঝু ইউনওয়েন ইতিমধ্যেই সম্রাটের সন্তানদের ওপর আঘাত হানছে।
ঝু দি চঞ্চল হয়ে ঘোড়া ছোটালেন। মা সানপাও ও রাজকুমারী অনেক বুঝিয়ে তাকে শিকার করতে পাঠিয়েছেন, যাতে মনটা একটু হালকা হয়। ভেবেছিলেন রাজকুমারীর জন্য দু’টি শিয়াল শিকার করবেন, শিয়ালের চামড়ার পোশাক বানাবেন। কিন্তু দু’দিন ঘুরেও একটি শিয়ালও পাননি। এই কয়েক দিন সত্যিই দুর্ভাগ্য!
মা সানপাও পেছনে ঘোড়ার টোকা শুনে ফিরে তাকালেন। ত্রিশের কোঠার এক রাজকীয় পুরুষ ঘোড়ায় চড়ে আসছিলেন। তার পেছনে কয়েকজন অশ্বারোহী, ধুলার মেঘ তুলে আনছিল।
পুরুষটি রাজকীয় পোশাক পরে ছিলেন, কাঁধে মোটা চাদর। মা সানপাওয়ের কাছাকাছি এসে ঘোড়া থামালেন। মা সানপাও ঘোড়া থেকে নেমে হাঁটু গেড়ে বললেন, “রাজকুমার, আমি এক সন্দেহজনক ছেলেকে পেয়েছি।”
ঝু দি অবাক হলেন—একজন শিশু, তাও আবার সন্দেহজনক? চোখ ঘুরিয়ে মাটিতে বসা চি জিংকে দেখলেন।
এটাই চি জিং-এর প্রথম ঝু দি-র সাথে দেখা, যিনি পরে চিরস্মরণীয় ইউংলে সম্রাট হয়েছিলেন।
এটাই ঝু দি-রও প্রথমবার সেই রহস্যময় আগন্তুককে দেখার মুহূর্ত, যিনি ইতিহাসের গতিপথ পাল্টে দিয়েছিলেন।
ভাগ্য—যাদের মিলিত হওয়া লেখা, তাদের কখনও বিচ্ছিন্ন করে না।
———
ঝু দি ও চি জিং অনেকক্ষণ পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মা সানপাও আস্তে কাশি দিয়ে নীরবতা ভাঙলেন।
“রাজকুমার, আমি একটি বুনো খরগোশ তাড়া করতে গিয়ে ওকে পেলাম। সে মাটিতে শুয়েছিল, সদ্য জেগেছে মনে হয়। হয়তো উত্তর ইউয়ানের গুপ্তচর, তাই আপনাকে খবর দিতে পাঠিয়েছি।”
ঝু দি মাথা নাড়লেন, ধীরে ধীরে চি জিং-এর দিকে এগিয়ে এলেন।
চি জিং দেখলেন, ঝু দি তার দিকে এগোচ্ছেন। তার ব্যক্তিত্বের চাপ চি জিংয়ের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। চি জিং কখনও রাজকীয় ব্যক্তিত্বে বিশ্বাস করতেন না, কিন্তু আজ তাকে স্বীকার করতেই হল—এই মানুষটির মধ্যে এক অভিভূত করার শক্তি আছে।
তবু চি জিং তো স্বাধীন মানসিকতার মানুষ, তিনি কেনই বা মাথা নত করবেন?
চি জিং যদিও নড়তে পারছিলেন না, তবু নির্ভয়ে ঝু দি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“তোমার নাম কী?”
“চি জিং।”
“তুমি কী পারো?”
“যুদ্ধ করতে পারি, হয়তো মানুষ মারতেও পারি।”
“মানুষ মেরেছো?”
“না।”
চি জিং একটু ভেবে বললেন, এত বছর ধরে সেনা জীবন ছাড়া আর কিছু শেখেননি।
ঝু দি মনোযোগ দিয়ে কিশোরটির দিকে তাকালেন। হঠাৎ নিজের চাদর খুলে চি জিংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন, “দেখছি তুমি হান জাতির সন্তান, এবার থেকে আমার সঙ্গেই থাকো!”
মা সানপাও দেখলেন চি জিং এখনও হতবাক, তাড়াতাড়ি কাছে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বললেন, “কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো, রাজকুমারকে কৃতজ্ঞতা জানাও!”
চি জিং তোতলাতে তোতলাতে বলল, “ধন্যবাদ, রাজকুমার...”
আমি কী বলছি... মনে মনে চি জিং ভাবলেন। তবে এই পোশাক সত্যিই বেশ উষ্ণ...
এই ভেবে ভেবেই চি জিং ঘুমিয়ে পড়লেন।
ঝু দি মৃদু হেসে বললেন, “সানপাও, ওকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে চলো ক্যাম্পে। দুপুরের খাবারের সময় হয়েছে, আমি নিজেই ক্ষুধার্ত।”
মা সানপাও আস্তে চি জিং-কে কোলে নিলেন, বললেন, “ঠিক আছে!” তিনি চি জিং-কে নিজের ঘোড়ায় বসালেন, “রাজকুমার, আপনি আগে চলুন। আমি ঘোড়া ধরে নিয়ে আসি, যাতে ওর ঘুম না ভেঙে যায়।”
ঝু দি মাথা নেড়ে চলে গেলেন।
———
চি জিং ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন, ঠাণ্ডায় কাঁপতে কাঁপতে চারদিকে তাকালেন, মা সানপাওয়ের সদয় চাহনি দেখলেন।
“জেগেছো?”
“আমি... আমি কোথায়?”
“দা মিং, বেইপিং-এর উপকণ্ঠে।”
“দা মিং?!”
“হ্যাঁ, দা মিং, হোংউ-র একত্রিশতম বছর।”
চি জিং হতবাক হয়ে গেলেন—তিনি কয়েক শতাব্দী আগের মিং রাজবংশে চলে এসেছেন!
হোংউ-র একত্রিশতম বছর, সম্রাট ঝু ইউয়ানঝাং সদ্য প্রয়াত, যুবরাজ ঝু ইউনওয়েন সিংহাসনে, ছি তাই, হুয়াং চিজেং রাজ্য নষ্ট করছে...
“বাছা, জমে গেছো নাকি? বছরের কথাও মনে নেই!”
চি জিং হতাশায় ম্লান হাসলেন, “হয়তো তাই...”