দ্বিতীয় অধ্যায়: অভিনয়ে মগ্ন রহস্যময় কিউ
পরিচিত এলফদের সম্পর্কে জানাশোনা থাকায় লি রান স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারে, এ এক আরোরা অঞ্চলের বিশেষ এলফ—মিনিকিউ। এই জগতে আরোরা বেশ ছোট, কিন্তু এর এলফেরা নিজস্ব বৈশিষ্ট্যে ভরপুর।
আরোরা অঞ্চলের মানুষেরা দৃঢ় বিশ্বাস করে, মিনিকিউ-এর আসল রূপ দেখলে রহস্যময় অসুখে আক্রান্ত হতে হয়। তাই মিনিকিউ সবসময় মানুষ এড়িয়ে চলে। মানুষের সঙ্গে শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানের আশায়, মিনিকিউ নিজেকে এক আঁকা চামড়ার ভেতরে মুড়ে রাখে এবং জনপ্রিয় এলফ পিকাচুর ছদ্মবেশ ধারণ করে। তবে তার অনুকরণ ঠিকঠাক হয়নি, বরং দেখতে একটু ভয়ানকই লাগে।
কান্টো অঞ্চলের মানুষজন মিনিকিউ সম্পর্কে বেশিরভাগই জানে না, তাই নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে কৌতূহলে তাকিয়ে থাকে, কেউ কাছে যেতে সাহস পায় না।
“এটা কী ধরনের এলফ? দেখতে তো বেশ ভয়ানক লাগছে।”
“জানি না, আমাদের অঞ্চলে তো এমন এলফ নেই, তাই না?”
“না যেন চোরাই পথে এসেছে?”—ভিড়ের মাঝে ফিসফাস।
এ জগতে অঞ্চল বদলাতে হলে সরকারি অনুমতি লাগে। আর মিনিকিউ-র মতো সন্দেহভাজন চোরাই এলফ ধরা পড়লে ফেরত পাঠানো হয় এবং খারাপ রেকর্ড তৈরি হয়।
মাঠের মাঝে, মিনিকিউ-এর সামনে একটি বিজ্ঞাপনী বোর্ড। লেখা—“ভবিষ্যতের সেরা অভিনেত্রী মিনিকিউ-র মঞ্চ পরিবেশনা।”
সে তখন অসুস্থ, মুমূর্ষু মিনিকিউ-র অভিনয় করছে। মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, মুখে ভারী শ্বাস-প্রশ্বাস, শরীর অদ্ভুতভাবে বেঁকে আছে। প্রথম দেখায় মনে হবে, সত্যিই গুরুতর অসুস্থ। কিন্তু তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কারণ সে আসলে এক আঁকা চামড়া—একেবারে পাথরের মতো নিরাবেগ।
বেশিক্ষণ না যেতেই, দর্শকরা আগ্রহ হারিয়ে ছড়িয়ে পড়ে। মিনিকিউ এতে হতাশ, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ায়, গায়ের ধুলো ঝেড়ে, কৌতুকপূর্ণ নাচ শুরু করে। সে সম্পূর্ণ আঁকা চামড়ার নিচে ঢাকা, এমনকি পা-ও দেখা যায় না। তার নড়াচড়া এতটাই কাঠখোট্টা যে, দূর থেকে দেখলে মনে হয় এক জীবন্ত ভূত।
তার অদ্ভুত নাচে কেউ কেউ হাসি চেপে রাখতে পারে না।
“অভিনয় ভালো না হলেও, পরিশ্রম তো করেছ।”—একজন মহিলা ব্যাগ থেকে ওষুধ আর এক টিন খাবার বের করে মাটিতে রাখলেন।
অধিকাংশ দর্শক মোবাইল বের করে ছবি তুলতে ব্যস্ত। “এটা বেশ অভিনব, ফেসবুকে দিলে নিশ্চয়ই প্রচুর লাইক পাব।”
তারা অভিনয়ের চেয়ে মিনিকিউ-র বিশেষ ভীতিকর মুখাবয়বেই বেশি আগ্রহী। কেউ কেউ পরামর্শ দেয়, “এটা তো প্রায় গ্যাস্টলির মতো ভয়ানক, ছোট্ট বন্ধু, তুমি ভৌতিক রেস্টুরেন্টে চাকরি নিতে পারো।”
শেষমেশ, সবাই চলে যায়। মিনিকিউ বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকে, নাচ বন্ধ করে হতাশায় বিজ্ঞাপনী বোর্ড গুটিয়ে তোলে। সে খাবার আর ওষুধের উপর লাফিয়ে উঠে আঁকা চামড়া দিয়ে ঢেকে ফেলে।
তারপর টুপটাপ লাফাতে লাফাতে বিজ্ঞাপনী বোর্ডের উপর আসে।
“ঠক!”—হালকা শব্দে খাবার আর ওষুধ আস্তে মাটিতে রাখে। সে আবার লাফিয়ে নিচে নামে। কাগজের পাতার মতো সরু লেজ দিয়ে বোর্ডের এক কোণ আঁকড়ে ধরে, জোরে টানতে টানতে এগিয়ে চলে।
“চ্যাঁ চ্যাঁ চ্যাঁ”—বোর্ড মাটিতে ঘষটে কর্কশ শব্দ তোলে।
লি রান নিষ্প্রভ মুখে মিনিকিউ-কে দেখছে। মিনিকিউ সবসময় চায় অন্যের স্বীকৃতি। তাই সে প্রাণপণে চেষ্টা চালিয়ে যায়।
“তাল তাল তাল!”—তালির শব্দ কানে আসে মিনিকিউ-র, যে কিনা চলে যাবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
“কিউ?”—সে বিস্ময়ে ঘুরে তাকায়, দেখে লি রান মুখ গম্ভীর রেখেই তালি দিচ্ছে।
সূর্যরশ্মিতে লি রানের মুখে অস্বস্তিকর এক হাসি ফুটে ওঠে, “তুমি দারুণ অভিনয় করেছ, আমি খুবই অভিভূত।”—বলেই সে একটু অস্বাভাবিকভাবে হাত ইশারা করে ডাকল।
এইটুকু সামাজিক আচরণই তার পক্ষে করা সম্ভব! এসব করে সে ঘুরে বাড়ির পথে রওনা দিল।
মিনিকিউ অনেকক্ষণ নির্বাক, কানে বাজতে থাকে সে মুহূর্তের প্রশংসা, অস্পষ্টভাবে তার আঁকা চামড়ার নিচে যেন স্যাঁতসেঁতে, দুটো কালো গর্তে অশ্রুর ঝিলিক।
একটু পরে, মিনিকিউ দৃঢ় সংকল্পে ঘুরে দাঁড়ায়, লেজ দিয়ে বোর্ড আঁকড়ে ধরে কষ্ট করে লি রানের পিছু নেয়।
এ সময় সূর্য প্রায় অস্ত যাচ্ছে, লি রানের ছায়া লম্বা হচ্ছে। সামান্য এই ঘটনা ওর মনে বিশেষ কিছু দাগ কাটে না। এই জগতে এলফ পাচার অন্যত্রও ঘটে। তবে আরোরা অঞ্চলের ব্যবসায়ীরা কখনোই মিনিকিউ বিক্রি করে না, কারণ তাদের চোখে মিনিকিউ দুর্ভাগার প্রতীক।
তাই অনুমান করাই যায়—সে হয়তো চোরাই পথে এসেছে, একদিন ধরা পড়ে ফেরত যাবে।
লি রান দীর্ঘশ্বাস ফেলে। যেখানে মানুষ, সেখানে নিয়ম—এটাই অনিবার্য।
...
লি রান যে পথ দিয়ে ফিরে, তা বেশ নির্জন, সাধারণত কেউ থাকে না। অথচ আজ বারবার মনে হচ্ছে, পেছন থেকে অদ্ভুত, দাঁত কাঁপানো ঘর্ষণ শব্দ আসছে।
সে হঠাৎ থেমে পিছনে তাকায়। পিছনে কেউ নেই, শুধু গলির মুখে ছোট্ট ছায়া পড়ে আছে। তার পাশে ছড়িয়ে আছে খাবারের টিন আর ওষুধ।
তবে কি কেউ পিছু নিয়েছে?
লি রান মুখে রহস্যময় হাসি টেনে আবার পথ চলতে শুরু করল।
কিছুদূর গিয়েই ফের পেছনে তাকাল।
“ঠক!”—শোনা গেল দেয়ালে আঘাত লাগার শব্দ। পরিচিত বিজ্ঞাপনী বোর্ড সজোরে দেয়ালে আঘাত করল, হলুদ আঁকা চামড়া তার উপর বিছানো।
চামড়ার মাঝখানটা উঁচু, বোঝাই যায়, ভেতরে খাবার আর ওষুধ।
“কিউ~”—আমার অসাধারণ লুকিয়ে থাকার কৌশলে ও নিশ্চয়ই আমায় দেখতে পায়নি।
লি রান ভ্রু কুঁচকে ভাবল—যদি আঁকা চামড়া তিনগুণ মোটা হতো, সত্যিই হয়তো ধরা যেত না। কিন্তু এখন তো বোর্ডের অর্ধেক বেরিয়ে আছে, আমি কি অন্ধ নাকি!
“বেরিয়ে এসো, তোমার লুকানো একদমই বাজে।”
“কিউ~~ (না, এখানে কোনো এলফ নেই, তুমি ভুল দেখেছ)।”—ভেতর থেকে অদ্ভুত ছোট্ট কণ্ঠে প্রতিবাদ।
লি রান কিছু বলার ভাষা হারিয়ে, কালো মুখে বলল, “আমাকে আর অনুসরণ কোরো না।”
তারপর সে আবার হাঁটা দিল।
এক মিনিটও যায়নি, আবার অস্বস্তি অনুভব করে থামে, ঘুরে দেখে—
“ঠক!”—একটা নরম কাগজের মতো কিছু ওর পায়ে এসে লেগে গেল।
নিচে তাকিয়ে দেখে—এ তো মিনিকিউ! ছোট্টটি এবার দিব্যি সোজাসুজি ওর পিছু নিয়েছে। বোর্ড, টিন, ওষুধ কোথায় নেই।
এবার সে পেটের দুটো ছোট চোখ তুলে লি রান-কে নিরীহ দৃষ্টিতে দেখে। লি রান-কে দেখামাত্রই, আবার মিষ্টি সুরে ডাকে, “কিউ~”
লি রান মুখ শক্ত করে, হাঁটু গেড়ে বসে এলফটির নির্বিকার, নিষ্পাপ ভঙ্গি দেখে অসহায়ভাবে বলে ওঠে, “আমাকে আর অনুসরণ কোরো না।”
“কিউ~”—মিনিকিউ বিষণ্ণ হয়ে পড়ে।
তবে অল্পক্ষণের মধ্যেই সে মাথা তোলে, কুঁচকে যাওয়া বাঁ কানটা লি রানের বাঁ হাতে গুঁজে দেয়। বাঁকা চাঁদের মতো চোখে আনন্দের ঝিলিক—“কিউ~ (স্যার, আমাকে নিয়ে চলুন না, আমি তোমার একান্ত অভিনেত্রী হতে পারি)।”