প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১: ধনী হওয়া গেলো
“আমি, আমি...” পুরুষটি কাঁপতে কাঁপতে নিজের ঘাড় থেকে একটি সোনার চেইন খুলে সো শিকিং-এর হাতে দিলো, “আমি এটা দিয়ে বিনিময় করব।”
সো শিকিং আশা করেননি যে তার বিপরীতে আসলেই কিছু থাকবে বিনিময়ের জন্য, হাত বাড়িয়ে সোনার চেইনটি নিলেন, ওজন করে দেখলেন, অজানা অর্থে হেসে উঠলেন।
পুরুষটির ভীতসন্ত্রস্ত দৃষ্টির সামনে, সো শিকিং করুণা প্রদর্শন করে সেনা ছুরি পুনরায় ফিরিয়ে দিলেন, “এটাই তো সঠিক, তোমাকে জীবন ফিরে পাওয়ার জন্য অভিনন্দন, পরের বার অবশ্যই আসো।”
সে পুরুষটিকে একবারও না দেখে, পেছনে হাত দিয়ে একটি পানির বোতল ছুঁড়ে দিলেন, তারপর নিজের আসনেই ফিরে বসলেন।
পুরুষটির সোনার চেইন আগের সেই মহিলার বালা থেকে অনেক ভারী ছিল, কিন্তু তার চরিত্র ভালো ছিল না, যা সো শিকিংকে দুর্বৃত্ত ব্যবসায়ী হওয়ার সুযোগ দিল।
বাঁচিয়ে পাঠানোই ছিল সর্বোচ্চ দয়া।
সো শিকিং পা মেরে বসে মুখ তুলে চারপাশের মানুষের ভীতসন্ত্রস্ত দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “আর কেউ কি লেনদেন করতে চায়?”
“ভরসা রাখো, আমি ভালো মানুষ, শান্তিতে ধন আসে।”
যদি না সো শিকিংয়ের হাতে থাকা সেনা ছুরিটা এখনও রক্তপাত করছিল, হয়তো কেউ সত্যিই বিশ্বাস করত।
মুরগির উপর শিকারির শাস্তির প্রভাব খুব ভালো, অন্তত কেউ আগের মতো সাহস করে সো শিকিংয়ের মুখে হাত দেয়নি।
সো শিকিংয়ের হঠাৎ প্রকাশিত অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা এবং তার কঠোর পদ্ধতি সবাইকে এক মুহূর্তের জন্য এগিয়ে আসতে ভয় দেখিয়েছে, কিন্তু সামগ্রীর লোভে তারা ছড়িয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেনি।
এখন দুপুর হওয়া এখনও বাকি, শক্তিশালী অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারীরা আগেই দিনের আলোতে বাইরে গিয়েছেন সামগ্রী সংগ্রহ করতে, বেসে বাকি আছে শুধুমাত্র কিছু অক্ষম সাধারণ মানুষ।
এতে ঝামেলার মানুষ কম।
আরও...
যখন কেউ সো শিকিংয়ের কাছে এসে সামগ্রী বিনিময় করতে সাহস করেনি, সে বেসের দুই পাশে চোখ বুলিয়ে দেখলেন, বেসের প্রশাসকরা কোথাও দেখা যায়নি।
নিজে যে গোলমাল তৈরি করেছিল সেটা কম বড় নয়, তবুও কেউ এগিয়ে এসে শৃঙ্খলা বজায় রাখেনি।
প্রশাসকরা শুনতে পাননি নাকি?
অথবা তারা দেখাশোনা করতে চান না?
সো শিকিং চিন্তায় ডুবে আছেন, তখন ভিড় থেকে একজন এগিয়ে এল।
একটি ছেঁড়া জামাকাপড় পরা, দেখতে ভদ্র মধ্যবয়সী পুরুষ, হেঁটে আসতে হাঁটুতে কোনো আঘাত পেয়েছে মনে হলো।
সে সাবধানে সো শিকিংয়ের সামনে এসে হাত মেলে ধরলো, ভয়ভীতি নিয়ে হাতের তালু খুলে দেখালো এক ধরনের স্ফটিক, যা সো শিকিং আগে দেখেননি, “আমার কাছে দামি কিছু নেই, কি আমি এই স্ফটিক কোর দিয়ে... কিছু খাবার পেতে পারি?”
স্ফটিক কোর?
সো শিকিং চোখ সামান্য চেপে ধরলেন: স্মৃতিতে, স্ফটিক কোর সাধারণত মৃতদেহের মাথায় থাকে, যা অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা বাড়ায়।
মূল ব্যক্তির স্মৃতিতে স্ফটিক কোর সম্পর্কে বেশি কিছু নেই, তবে নিশ্চিত যে, এই স্ফটিক কোর অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার জন্য খুব উপকারী।
সো শিকিংয়ের চোখ চেপে যাওয়ায়, স্ফটিক কোর হাতে থাকা পুরুষ প্রায় পালাতে চেয়েছিল, ভেবেছিল হয়তো সে রাগ পেয়েছে।
পরের মুহূর্তে, সো শিকিং হাসতে লাগলেন।
“অবশ্যই পারো।” সো শিকিং হাত তুলে একবারে স্পেস থেকে দুই প্যাক বিস্কুট এবং একটি বোতল পানি বের করে সম্মুখে থাকা পুরুষকে দিলেন, “এই দাম কেমন?”
একটা ছোট স্ফটিক কোর দিয়ে এত সামগ্রী পাওয়া, মধ্যবয়সী পুরুষকে অবাক করলো।
সো শিকিং এক হাত দিয়ে স্ফটিক কোর ঘুরিয়ে দেখছিলেন, চোখ তুলে আশেপাশের আরও অনিশ্চিত মানুষদের দিকে তাকিয়ে ভ্রু তুললেন, “আর কেউ আমার সঙ্গে ব্যবসা করতে চায়?”
“সোনা, গহনা, স্ফটিক কোর—সব দামি জিনিস বিনিময় করা যায়।”
সে হাত তুলে আবার সামনে বিস্কুট ও পানি তুলে ধরলেন, ভিড়কে আকৃষ্ট করলেন।
কিন্তু পূর্বের অভিজ্ঞতা থেকে এবার কেউ ভুল ভাবনায় সাহস পায়নি।
একজন হলে আরও একজন আসবে, মিষ্টি হাসির দোকানদারকে দেখে অবশেষে লোভ ভয়কে হারিয়ে সবাই ফিরে আসতে শুরু করলো, হাতে থাকা অমূল্য সোনা দিয়ে সামগ্রী বিনিময়ের জন্য।
তবে এবার শৃঙ্খলা আগের চেয়ে অনেক ভালো ছিল।
প্রথমবারের মতো বুঝতে পারলেন কীভাবে টাকা সংগ্রহ করতে গিয়ে হাত নরম হয়ে যায়।
কয়েক ঘণ্টা পার হলো, সো শিকিং একটুও থামেননি সোনা নেওয়া থেকে, অসংখ্য সোনা ও গহনা তিনি স্পেসে জমা করছেন।
চেতনা স্পেসে প্রবেশ করে দেখতে পেলেন সোনা-রূপার গহনার পাহাড় গড়েছে, স্পেসের নরম আলোয় ঝলমল করছে।
নিজেও জানেন না এগুলো আধুনিক যুগে কত দাম পাবে, তবে নিশ্চিত যে—অন্তত বোনের ওষুধের খরচ নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।
তুলনায়, স্ফটিক কোর দিয়ে বিনিময় করতে ইচ্ছুক লোক খুব কম, কয়েক ঘণ্টায় মাত্র তিনটি পেয়েছেন।
স্ফটিক কোর বেশিরভাগ শক্তিশালী অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার মানুষের হাতে, প্রচুর স্ফটিক কোর পেতে হলে সো শিকিংকে অন্য জায়গা থেকে সংগ্রহ করতে হবে।
এখন সো শিকিংয়ের কাছ থেকে সামগ্রী পেয়ে খুশি লোকেরা খবর ছড়িয়ে দিলো বন্ধু-বান্ধবের কাছে, ফলে নতুন গ্রাহক আসতে শুরু করল।
সো শিকিং অনেকেই হতাশ হতে শুনেছেন—তাদের কাছে দামি কিছু আগে পালানোর পথে ফেলে দেওয়া, এখন আফসোস।
কিন্তু এসব সো শিকিংয়ের মাথায় নেই।
তার লক্ষ্য স্পষ্ট: লাভ করা, তারপর নিজের নাম ছড়িয়ে দেওয়া।
সবচেয়ে ভালো হবে বেসের সবাই জানুক, এমন একজন আছে যিনি সামগ্রী দিয়ে সোনা ও গহনা সংগ্রহ করেন।
তাহলে সো শিকিং তার পরিকল্পনার পরবর্তী ধাপ শুরু করতে পারবে।
সূর্য মাথার উপরে থেকে পশ্চিম দিকে নামতে শুরু করলে সো শিকিং উঠে দাঁড়িয়ে আশেপাশে এখনো বিনিময়ের জন্য অপেক্ষা করা লোকদের দিকে মাথা নেড়ে বললেন, “আজকের লেনদেন এখানেই শেষ।”
“কেন?” কেউ স্বভাবতই জিজ্ঞাসা করলো, কিন্তু সঙ্গে বুঝতে পারলো সামনে যিনি আছেন তিনি সহজে জোর করা যায় না, তৎক্ষণাৎ চুপ করে গেলো।
তবে সো শিকিং বিনয়ের সাথে হেসে বললেন, “শেষ সময়, যদি কারো আরও সামগ্রী বিনিময় করার ইচ্ছা থাকে, কাল এই সময় আমি আবার আসব।”
জিনিসপত্র পায়নি যারা, তারা একটু হতাশ হলো, কিন্তু শুনে যে কাল আবার সুযোগ আছে, আশা নিয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
সো শিকিং তার সুইস সেনা ছুরি তুলে নিয়ে ব্লেড ঢেকে হাতের তালুতে খেলতে খেলতে নিংসনিয়ান-এর বাড়ির দিকে এগোলেন।
সে প্রথমেই নিংসনিয়ান-এর কাছে যাননি, বরং বেসের আবাসনের প্রধানের কাছে গিয়েছিলেন, পরিকল্পনা ছিল প্রচুর সামগ্রী দিয়ে বেসের অভ্যন্তরে একটা ঘর ভাড়া নেওয়ার।
বেসের অভ্যন্তরীণ অঞ্চল পরিবেশ ও নিরাপত্তা সেরা, 安然 যদি এখানে থাকে, সো শিকিং নিশ্চিন্ত থাকতে পারবেন।
সামগ্রী? সেটা কোনো সমস্যা নয়।
অবশেষে জানতে পারলেন নিংসনিয়ান-এর বাড়ির পাশের ঘর ফাঁকা আছে, সো শিকিং সেটাই ঠিক করে ফেললেন, একই দিনই প্রবেশ করা যাবে।
সব কাজ শেষ করে সো শিকিং নিংসনিয়ান-এর বাড়ির দিকে এগোলেন।
কিছু দূর থেকে দেখলেন বাড়ির দরজার সামনে অনেক মানুষ জড়ো হয়েছে।
অচেতনভাবে ভ্রু কুঁচকিয়ে ফেললেন, ভাবলেন হয়তো তাঁর খালা বা অন্যরা এসেছে, কিন্তু যখন দেখলেন সবাই বেসের উচ্চপদস্থদের ইউনিফর্ম পরেছে, তখন শান্ত হলেন।
নিংসনিয়ান বেসের একজন প্রতিভা, তাই উচ্চপদস্থরা মাঝে মাঝে আসেন তাকে দেখতে।
অন্যের গোপন কথা জানার ইচ্ছা ছিল না, সো শিকিং একটু দূরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করলেন সবাই ছড়িয়ে যাওয়ার জন্য।
কিন্তু হঠাৎ—
একটি নীল-জামুনি বজ্র নিংসনিয়ান-এর বাড়ির দরজায় পড়ে, দরজাটি সম্পূর্ণ পুড়ে ছাই হয়ে গেলো।
সো শিকিং: ...?
যদি ভুল না দেখে থাকেন, সেটা নিংসনিয়ান-এর নিজের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা।
কেউ নিজের বাড়ি ধ্বংস করে কেন?
বেসের উচ্চপদস্থরাও ভয় পেয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, যাতে বজ্রপাত তাদের আঘাত না করে।
সো শিকিংয়ের চোখ খুব ভালো, দূর থেকে দেখলেন নিংসনিয়ান সাদা ল্যাব কোট পরে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, মুখাভিনয় কিছুটা কঠোর।
কথা শোনা গেল না, কিন্তু নিংসনিয়ান-এর ঠোঁটের আন্দোলন দেখে সো শিকিং বুঝতে পারলেন একটি শব্দ—
“চলে যাও।”