দ্বিতীয় অধ্যায়: আগে আঘাত হানা শ্রেয়!

ঠিকভাবে বললে, শাও ইন-এর সহপাঠিনী লেন শাও ইউ অনেক আগেই মারা গেছে, আর তার সামনে বসে থাকা এই সহপাঠিনী আসলে এক অপরিচিত সত্তা।
এই অপরিচিত সত্তা, তদন্ত দপ্তর প্রতিষ্ঠার আগে প্রচলিত এক নাম ছিল, পরে তদন্ত দপ্তর তাদের統一ভাবে "নিষিদ্ধ বস্তু" বলে অভিহিত করেছে।
তদন্ত দপ্তর আরও আবিষ্কার করেছে, মানুষের মাঝে একটি বিশেষ শারীরিক গোষ্ঠী রয়েছে, যারা সাধারণত অন্যদের মতই, কিন্তু যখন তারা রহস্যময় নিষিদ্ধ বস্তু দ্বারা আক্রান্ত হয়ে নির্দিষ্ট মাত্রায় নিষিদ্ধ শ্বাস গ্রহণ করে, তখন তাদের সুপ্ত বিশেষ শারীরিক ক্ষমতা জেগে ওঠে।
এই জাগরণ তাদের শরীরের ক্ষত দ্রুত সারিয়ে তোলে, আরও গঠন করে তাদের স্বতন্ত্র ক্ষমতার উপযোগী গোপন চিহ্ন, যাকে বলে "গোপন রেখা"। এই গোপন রেখার মাধ্যমে তারা নিষিদ্ধ বস্তুদের বিরুদ্ধে শক্তি অর্জন করে।
তদন্ত দপ্তরের সদস্যরা ছাড়াও, এই অপরিচিত নিষিদ্ধ বস্তুরা আরও ভালো জানে, কোন ধরনের মানুষ বিশেষ ক্ষমতা অর্জনের সম্ভাবনা বেশি।
তাই এই বিশেষ শারীরিক ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষেরাই ছিল নিষিদ্ধ বস্তুদের প্রধান শিকার, মহাসন্ত্রাস আসার আগে।
শাও ইন-ও সেই গোষ্ঠীর একজন।
তবে, নিষিদ্ধ বস্তু যখন বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষকে হত্যা করে, তখন তাদের শ্বাসকে সাত সেকেন্ডের বেশি সময় ধরে শিকারীর শরীরে প্রবেশ করাতে হয়, নইলে ওই মানুষ জেগে উঠতে পারে।
তখন তারা শুধু বেঁচে যায় না, বরং গোপন রেখা অর্জন করে আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে।
তাদের শক্তির মাত্রা নির্ভর করে নিষিদ্ধ বস্তুটির শ্বাসের শক্তি ও বিশেষত্বের ওপর; শ্বাস যদি প্রবল হয়, জাগরণের পর গোপন রেখাও হয় ততটাই শক্তিশালী।
শ্বাস যদি খুবই বিশেষ হয়, তবে জাগরণের পর পাওয়া গোপন রেখাও হয় দুর্লভ ও ব্যতিক্রম।
আগের জন্মে, শাও ইন জানত না তার সহপাঠিনী আসলে নিষিদ্ধ বস্তু হয়ে গেছে, শুধু মানব রূপে লুকিয়ে ছিল; সে আরও জানত না লেন শাও ইউ-এর শ্বাস সাধারণ নয়, বরং বহু বিরল।
সাধারণত জাগ্রতদের গোপন রেখা একবার তৈরি হলে আমৃত্যু স্থির থাকে, বদলানো যায় না।
কিন্তু লেন শাও ইউ-এর শ্বাস গ্রহণ করলে যে গোপন রেখা জন্মায়, তার নাম "বিদারণ", যা ক্রমাগত বিবর্তিত হতে পারে, এবং অন্য নিষিদ্ধ শ্বাসের সঙ্গে সহজে মিশে গিয়ে আরও শক্তিশালী রূপান্তরিত রেখা তৈরি করতে পারে।
আগের জন্মে, লেন শাও ইউ তার বিশেষ নিষিদ্ধ শ্বাসের কারণে শেষ পর্যন্ত সবচেয়ে শক্তিশালী নিষিদ্ধ বস্তুদের একটিতে পরিণত হয়েছিল; মহাসন্ত্রাস না এলে, সে-ই হতো পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ংকর কয়েকটি নিষিদ্ধ বস্তুদের একটি।
নতুন জীবন ফিরে পাওয়ার পর, শাও ইন এই বিরল গোপন রেখা অর্জন এবং শীর্ষ জাগ্রত হওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করতে চায়নি।
তাই এক বছর আগে ফিরে এসে, বিশ্ববিদ্যালয়ের তৃতীয় বর্ষে, সে অনেক পরিকল্পনা করে।
এই মুহূর্তে, কিছুই না জানার ভান করে, লেন শাও ইউ হাসিমুখে শাও ইন-এর দিকে তাকিয়ে আছে।
"ঠিক আছে, খাওয়ার সময় আমি লিন চা চা-র সঙ্গে আলোচনা করব," শাও ইন হাসল, "তবে তোমরা যেন বলো না, আড্ডায় পড়াশোনা নিয়ে আলোচনা করা যাবে না!"
"না, না, আমি তো কখনও বলব না," লেন শাও ইউ মাথা নাচিয়ে বলল, "তবে লি পিং ফেং-রা কি বলবে, সে আমি নিশ্চিত নই।"
বইগুলো গুছিয়ে সে টেবিলের নিচে রেখে দিল, হাতে ছোট একটি কাঁধের ব্যাগ নিয়ে উঠে দাঁড়াতে প্রস্তুত।
এই সময় ঘণ্টা বাজলে, অন্য ছাত্ররা একে একে বেরিয়ে গেল।
"শাও ইউ, একটু দাঁড়াও, তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে," শাও ইন বলল।
লেন শাও ইউ কাঁধে ব্যাগ রেখে টেবিলের পাশে এসে আবার বসে পড়ল, "কি জানতে চাও?"
শাও ইন অন্য ছাত্রদের চলে যেতে দেখে ইশারা করল, অপেক্ষা করতে বলল।
ছাত্রদের চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখে তার চোখে একধরনের মায়া ফুটে উঠল, মনে হল, এটাই যেন স্বাভাবিক জীবনের স্বাদ।

তবে দ্রুতই শাও ইন বুঝল, এই অনুভূতি আর ততটা বাস্তব নয়; বরং তার সামনে যা ঘটছে, সেটাই জীবন্ত। যেমন এই মুহূর্তে অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকা লেন শাও ইউ—চমৎকার পোশাক, ফ্যাশনেবল সাজে এক তরুণী।
লেন শাও ইউ-এর ত্বক ধবধবে, ভেতরে সাদা টি-শার্ট, বাইরে ফ্যাকাশে ডিজাইনের জ্যাকেট, গাঢ় লাল প্লিটেড স্কার্টের সাথে কালো প্যান্টি, পায়ে চকচকে কালো বুট।
শুধু তাই নয়, তার আঙুল ও পায়ের নখে ঝকঝকে সিলভার নেল পলিশ; দশটি নখেই চিকচিক করছে।
দেখলেই বোঝা যায়, লেন শাও ইউ খুব যত্নশীল ও পরিপাটি।
কিছুক্ষণের মধ্যে, শেষ ছাত্রটিও বেরিয়ে গেল, যাওয়ার সময় একবার পেছনে তাকিয়ে দেখল, চোখে কিছুটা বিস্ময়।
শাও ইন-এর ক্লাসরুম তৃতীয় তলার একেবারে শেষে, সাধারণত অন্য ক্লাসের কেউ আসে না।
ঘর শান্ত হলে, লেন শাও ইউ জিজ্ঞাসা করল, "এখন আর কেউ নেই, কি জানতে চাও?"
"আসলে, একজন সত্যিই পরিবেশ দ্বারা বদলে যায়, পুরনো দিনগুলো খুব মনে পড়ে," শাও ইন একটু শরীর পিছিয়ে, ড্রয়ার থেকে একটি টফি বের করে খোসা খুলে মুখে দিল।
এখনও সে অজাগ্রত সাধারণ মানুষ, টফি খেলে সে শান্ত থাকতে পারে—এটা তার পুরনো অভ্যাস।
লেন শাও ইউ ভ্রূ কুঁচকে কিছুটা অবাক হয়ে তাকালো।
শাও ইন মাথা ঘুরিয়ে তাকিয়ে, দন্তে চিবিয়ে নরম করা টফি গিলে প্রশ্ন করল, "লেন শাও ইউ কখন মারা গেছে?"
সামনের নারী বিভ্রান্ত, পাল্টা জিজ্ঞাসা করল, "কি বলছ? আমি কখন মারা গেলাম, আমি তো... সুস্থভাবে তোমার সামনে বসে আছি!"
"তুমি বেশ ভালোই অভিনয় করেছ, এমনকি লেন শাও ইউ-এর প্রেমিকও জানেনি সে মারা গেছে," শাও ইন মনে মনে এক দৃশ্য কল্পনা করে ঠান্ডা শ্বাস ফেলল।
সামনের নারীর মুখে এখনও সেই বিভ্রান্তি, সত্যিই বুঝতে পারছে না, না কি ভান করছে, সাধারণ শাও ইন কেন হঠাৎ এমন গুরুত্বপূর্ণ কথা বলবে।
সব মিলিয়ে, সে কিছুটা হতবিহ্বল।
তবে শাও ইন পরবর্তী কথা বলতেই, লেন শাও ইউ-এর মুখের রং পাল্টে গেল।
"জানো? আজ তোমার সাজটা খুবই বাজে!" শাও ইন হঠাৎ করেই কথা ঘুরিয়ে বলল, "এই বড় জ্যাকেটটা তোমার গায়ে যেন গলতে থাকা ক্রিমের কেক, আর সেই ঘৃণিত স্কার্টটা তোমার মুখের ভাঁজের মতো। আরও বলি, টাইট প্যান্ট পরো না, তোমার পা বাঁশের চেয়ে মোটামুটি।"
শাও ইন-এর কথায়, পুরো ক্লাসরুম, এমনকি করিডোরের দিকেও যেন এক মৃত্যু নিস্তব্ধতা নেমে এল।
ঘরের বাতাস মুহূর্তে ভারী, যেন বেঁচে থাকার অক্সিজেন তুলে নেওয়া হয়েছে, আলোর তীব্রতা কমে এল।
অদ্ভুত, নীরবতা, ধূসরতা—এক অপরিচিত পরিবেশ ঘরের এক কোণে দ্রুত জন্ম নিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, শাও ইন-এর ইন্দ্রিয় জুড়ে, তার শরীরের গভীরে প্রবেশ করে, তার দ্রুত বয়ে চলা হৃদয়কে ঢেকে দিল।
সত্যিই, এই নারী নিজেকে গভীরভাবে লুকিয়ে রেখেছিল; আগের জন্মে প্রায় আট মাস পরেই সে প্রকাশ পেয়েছিল।
এ কথা ভাবতেই শাও ইন কাঁপে।
লেন শাও ইউ-এর মুখের বিস্ময় এখন অন্ধকারে ঢাকা, চোখের তারা কালো, চোখের সাদা অংশ নেই, তার শরীর থেকে শীতল শ্বাস বেরিয়ে শাও ইন-এর ইন্দ্রিয়কে আক্রমণ করল, শরীর কাঁপতে বাধ্য করল।
লেন শাও ইউ-এর শরীরে লুকিয়ে থাকা সত্তা, এখন তার ত্বকের নিচ থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে।
শাও ইন জানে, এই সত্তা নিষিদ্ধ বস্তুদের "বিতৃষ্ণ পরিপাটি" শ্রেণীর।
"বিতৃষ্ণ পরিপাটি" অত্যন্ত বাহ্যিক রূপে গুরুত্ব দেয়, লেন শাও ইউ-এর দেহে ভর করা এই সত্তা এখন বিবর্তনের স্তরে, নিজের সাজগোজে সর্বনিম্ন পরিপাটি বজায় রাখে, এক বিন্দু অবমাননা পছন্দ করে না।

এই মুহূর্তে, যদি সে তার আসল রূপ দেখায়, শাও ইন এক মুহূর্তেই মারা যেতে পারে, তবে শাও ইন জানে তার দুর্বলতা কোথায়।
মন থেকে শীতলতা কাটিয়ে, ঘরে জমে থাকা ভারী বাতাসের মধ্যে, সে আবার আক্রমণ করল, "তোমার গড়ন সাধারণ, সামনে-পেছনে বোঝা যায় না, দেখতে এতটাই বিকৃত! যেন শুকনো বানর ফোলা কাপড়ের থলে গায়ে দিয়েছে, ঘৃণা ও বমি এনে দেয়..."
এ কথা বলতেই, লেন শাও ইউ-এর মুখ ফ্যাকাশে, দাঁত কচকচ শব্দে ঘষে, যেন পাথর চিবোচ্ছে, শুনলে শরীরে কাঁটা দেয়।
কিন্তু ঠিক যখন সে আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, শাও ইন ড্রয়ার থেকে ডান হাত বের করে, খোলা কাটার ছুরি দিয়ে সরাসরি তার মাথার উলুস্থানে ছুঁড়ে দিল, ছুরি প্রায় পুরোপুরি ঢুকে গেল।
নিষিদ্ধ বস্তু যারা দেহ নিয়ন্ত্রণ করে, বিশেষত এই স্তরের সত্তাগুলির, একটি দুর্বলতা আছে—দেহের উলুস্থান মানুষের শিশুর মতো খোলা থাকে, পুরোপুরি বন্ধ হয় না, সেটাই সবচেয়ে দুর্বল স্থান।
লেন শাও ইউ পুরো শরীর মুহূর্তে স্থবির, চলাফেরা বাধাগ্রস্ত।
শাও ইন জানে, তার বর্তমান শক্তিতে সে মেরে ফেলতে পারবে না, কিন্তু এ মুহূর্তে সে লেন শাও ইউ-এর ডান হাত ধরে নিল; দেখল, তার নখ অন্তত তিন সেন্টিমিটার লম্বা হয়ে গেছে, তীক্ষ্ণ, নেলপলিশ খসে গেছে, আর হাতে সাদা ঘন লোম উঠেছে।
সে জানে, এই ছুরি দিয়ে সে লেন শাও ইউ-এর রূপান্তর আটকে দিয়েছে, তবে সাময়িক, শিগগিরই সে আবার মুক্ত হবে।
"দুঃখিত, তোমার নখ চাই,"
সুযোগ হাতছাড়া না করে, শাও ইন তার হাত ধরে, তার তীক্ষ্ণ নখ নিজের ঘাড়ের ধমনীতে গেঁথে দিল।
মনে পড়ে, আগের জন্মে শাও ইন জানত না লেন শাও ইউ-এর প্রকৃত পরিচয়।
তখন, স্কুল শেষে সে লাইব্রেরিতে যেত, বি৪ পাঠাগারে, শাও ইন এক পা খোঁড়া লাইব্রেরিয়ানকে দেখত।
এই লোকটিও এক নিষিদ্ধ বস্তু, আর সে সম্ভাব্য জাগ্রতদের শিকার করত।
বি৪ পাঠাগারে, শাও ইন তার আকস্মিক আক্রমণে আক্রান্ত হয়।
তবে তখন সেই লাইব্রেরিয়ান শাও ইন-কে হত্যা করতে সঠিক সময় নেয়নি, বলা যায়, শাও ইন খুব ভাগ্যবান ছিল।
সেই লোক দাঁত দিয়ে শাও ইন-এর ঘাড়ের ধমনী ছিঁড়ে দেয়, দুই সেকেন্ড থামে, পরে চলে যায়; যদি সাত সেকেন্ড ধরে দাঁত লাগিয়ে রাখত, শাও ইন মারা যেত।
লাইব্রেরিয়ান চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, স্বল্প সময়ের সংক্রমণে শাও ইন নিষিদ্ধ শ্বাস শোষণ করে জাগ্রত হয়।
তদন্তদপ্তরের সদস্যরা এসে লাইব্রেরিয়ানকে হত্যা করে, শাও ইন-কে উদ্ধার করে।
তার ক্ষত জাগরণে দ্রুত সেরে যায়।
শাও ইন-এর বিশেষ শারীরিক ক্ষমতা পুরোপুরি বিকশিত হলে, সে সাধারণ গোপন রেখা পায়, এবং নিষিদ্ধ বস্তু তদন্ত দপ্তরে অন্তর্ভুক্ত হয়।
জীবনের মোড় লাইব্রেরি থেকেই শুরু।
এবার নতুন জীবন ফিরে পেয়ে, সে নিজের প্রথম অভিজ্ঞতা লেন শাও ইউ-কে দিতে চায়, আর সেই খোঁড়া, দুর্গন্ধযুক্ত লাইব্রেরিয়ানকে নয়।