প্রথম অধ্যায়: সাধনার কঠিন পথ

“জীবন কঠিন, চর্চা আরও কঠিন!”

পূর্বজন্মে ন’ঘণ্টার কাজের ছকে জর্জরিত জীবন কাটানো কর্পোরেট কর্মী ঝৌ ইউন আকস্মিক মৃত্যুর পরে আত্মা পুনর্জন্ম নিয়ে এক নতুন জগতে, একই নামের এক যুবকের দেহে প্রবেশ করে। স্মৃতির সংমিশ্রণে অল্প সময়ের মধ্যেই তার দম বন্ধ হয়ে আসছিল, মুখে ফিসফিস করে উচ্চারণ করল।

এ এক শক্তিই যেখানে সর্বস্ব, দুর্বলতা এখানে অপরাধ, মানুষের প্রাণ তৃণের চেয়েও মূল্যহীন। ঝৌ ইউন জন্মেছিল কুনশু যুদ্ধনগরের চারটি বড় পরিবারের একটিতে, ঝৌ পরিবারে। কিন্তু সে ছিল এক তুচ্ছতালিকাভুক্ত, অকেজো আত্মার উপাদানধারী অবৈধ সন্তান। গতকালের পারিবারিক পরীক্ষায় দশ বছর ধরে সে নিম্নতম স্তরে পড়ে ছিল, কেবলমাত্র চরম অপমান আর অবসাদের চাপে আত্মহত্যার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

কিন্তু পুনর্জন্মের পরে ঝৌ ইউন জানতে পারে, আসলে সে আসন্ন বাধ্যতামূলক সৈন্যসেবার ভয়ে নিজের দেহে জমে থাকা আতঙ্কজনক অশুভ শক্তিকে আর নিয়ন্ত্রণ করেনি, ফলে হঠাৎ আত্মার বিস্ফোরণে প্রাণ হারিয়েছিল। তার এই সামান্য সাধনার শক্তি নিয়ে যদি সে仙-অশুভ যুদ্ধক্ষেত্রে বাধ্যতামূলক সৈন্য হতো, দেহের চিহ্নও থাকত না।

তাই এখনও পরিচয়পত্র জমা না দেয়ার ফলে, তার আকস্মিক মৃত্যুর পর পরিবার থেকে কিছু ক্ষতিপূরণ মিলবে, যা সে তার ছোট বোনের জন্য রেখে যেতে চেয়েছিল।

কাঠের দরজা কঁকিয়ে খুলল। বাইরে থেকে একটি ক্ষীণদেহী ছায়া ঘরে প্রবেশ করল।

“ভাইয়া, তুমি কেমন আছো? কোথাও কি এখনও ব্যথা করছে?”

ঝৌ ইউন জানে, উজ্জ্বল তারা-চোখের এই মেয়েটি তার ছোট বোন ঝৌ ইউ, যার জন্য সে মৃত্যুর বিনিময়ে ক্ষতিপূরণ রেখে যেতে চেয়েছিল।

“ছোট ইউ, আমি ভালো আছি,” স্নেহভরে বলল সে।

“ভাইয়া, চেং কাকা বলেছে, তোমার মাথায় আঘাত লেগেছে, এই আত্মা-লালন ওষুধ খেলে ভালো হয়ে যাবে।”

স্মৃতিতে, এই আত্মা-লালন ট্যাবলেট ছিল দুর্লভ ওষুধ, বহু বছরের সাধনাতেও সে একটিই পেয়েছিল।

“ছোট ইউ, তুমি এটা কোথায় পেলে?”

“আমি... আমি...” মেয়েটি জবাব দিতে গিয়ে চট করে চোখ নামিয়ে নিল, তার দৃষ্টি এড়িয়ে গেল।

তার এমন আচরণে সব বুঝে গেল ঝৌ ইউন। পূর্বস্মৃতির ছায়ায়, সে তিরস্কারের সুরে বলল, “ওটা ফেরত দাও।”

আগের মতো হলে, ঝৌ ইউ নিশ্চয়ই বলত, ‘হ্যাঁ ভাইয়া’। কিন্তু আজ সে চুপচাপ মাথা নিচু করে।

“ভাইয়া, আমি ইতিমধ্যেই চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করেছি, তিন বছরের জন্য দাসত্বে ঢুকে গেছি, আর ফিরিয়ে নেয়া যাবে না।” সাদা গালে লজ্জার আঁচড়, নিচু স্বরে বলল, “ভাইয়া, তুমি খেয়ে নাও। তোমার যদি কিছু হয়, আমিও বাঁচব না।”

“তিন বছর?”

ঝৌ ইউনের মুখে প্রশ্নের প্রতিধ্বনি, হাতের মুঠোতে রক্তহীনতা। কিন্তু ছোট বোনের দুর্বল অথচ একগুঁয়ে চোখের দিকে চেয়ে সে গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে মুঠো খুলে দিল।

ঝৌ ইউ, যাকে কোন আত্মার উপাদান নেই, তার দৃষ্টিতে শুধু বেঁচে থাকা গুরুত্বপূর্ণ, সে দাসত্বও মেনে নেয়।

ঝৌ ইউন সেই ভারী আত্মা-লালন ট্যাবলেট মুখে পুরে নিল, হাত কাঁপছে।

তার শরীর সত্যিই এই ওষুধের প্রয়োজন ছিল।

ওষুধ গেলার সঙ্গে সঙ্গেই মনে মনে সে প্রতিজ্ঞা করল, এ জীবনে ঝৌ ইউ-কে আপন বোনের মতো আগলে রাখবে, তার যত্ন নেবে।

ওষুধ গিলে, যদিও এটি নিম্নমানের আত্মা-লালন বড়ি, কিন্তু প্রভাব পূর্বজন্মের যেকোনো ওষুধের চেয়েও প্রবল, কয়েক মুহূর্তেই এক অনির্বচনীয় প্রশান্তি চারিয়ে গেল সারা দেহে, সে কিছু সময়ের জন্য সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল।

অস্পষ্ট মনে, সে দেখতে পেল পূর্বজন্মের কিছু লেখা।

ঝৌ ইউ দাদা ঝৌ ইউনের কঠিন মুখভঙ্গি দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাইয়া, ওষুধটা কাজ করছে তো?”

ঝৌ ইউন একটু ধাতস্থ হয়ে কোমল স্বরে বলল, “ছোট ইউ, ওষুধটা কাজে দিয়েছে, ধন্যবাদ।”

“ভাইয়া, তুমি আমার দাদা, আমি তোমার বোন, আমাদের ধন্যবাদ কিসের! বরং আমিই তোমাকে ধন্যবাদ দিই।”

ঝৌ ইউনের হৃদয়ে এক উষ্ণ অনুভূতি জাগল; এ ধরনের পারস্পরিক নির্ভরতায় গড়া স্নেহের বন্ধন, পূর্বজন্মে এতিম থাকায় সে কখনও পায়নি।

ঝৌ ইউ কাজে বেরিয়ে গেলে, ঝৌ ইউনও পারিবারিক বাড়ির এক কোণার ঘর ছেড়ে বার হয়ে এল।

কুনশু যুদ্ধনগর দুই ভাগে বিভক্ত – অভ্যন্তরীণ ও বাইরের শহর। ঝৌ ইউনের জন্ম অভ্যন্তরীণ শহরে হলেও, পরিবারের মধ্যে তার নাজুক অবস্থান ও নিম্নমানের সাধনার কারণে বাইরে গিয়ে দিনমজুরির কাজ করতে হতো।

“ইউন ভাই, তুমি আজ কাজে এলে?” ডেকে উঠল ডিং চেন, ঝৌ ইউনের মৃতদেহ সংগ্রহশালার সহকর্মী।

“হ্যাঁ, কয়েক দিন ধরে বাড়িতে ছিলাম, আর বের না হলে仙-জগতের প্রথম অনাহারে মৃত সাধক হয়ে যেতাম।” ম্লান হাসি দিয়ে প্রতিরক্ষা পোশাক পরতে শুরু করল, “এই ক’দিনে কিছু ঘটেছে?”

ডিং চেন চারপাশে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “পরশু মৃতদেহ উদ্ধারকারী দল একটা সম্পূর্ণ শুকিয়ে যাওয়া অশুভ দেহ নিয়ে এসেছে, দারুণ ভয়ঙ্কর ছিল, দূর থেকে দেখতেই মানসিক শক্তি ভেঙে যাচ্ছিল।”

“ও, তাহলে কি সেটি এক নম্বর ছিল না?” কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল ঝৌ ইউন।

“মনে হয় আরও বেশি কিছু ছিল...”

ঠিক তখনই, মৃতদেহ সংগ্রহশালার পরিচালক ঝাও ইয়ো দে তাদের সামনে এসে হাজির হলেন।

“ঝৌ ইউন, তুমি নয় নম্বর মৃতদেহঘরে যাও।”

ঝৌ ইউন মাথা নেড়ে ভিতরে পা বাড়াতেই পাশে ডিং চেন টেনে ধরল। পেছনে তাকাতেই সে চোখ বড় করে মাথা নাড়ল, বলল, “ওখানে অশুভ দেহ রাখা আছে...”

“ডিং চেন, এখানে তোমার কথা বলার দরকার নেই।” কঠিন স্বরে থামিয়ে দিলেন ঝাও ইয়ো দে।

ঝৌ ইউন, অশুভ দেহের কথা শুনেই বুঝে গেল আসল ব্যাপার।

ভুরু কুঁচকে রাগতস্বরে বলল, “ঝাও ইয়ো দে, তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও?”

ঝাও ইয়ো দে যেন কিছুই মনে না করলেন, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, বললেন, “তুমি যেতে না চাইলেও পারো। তবে তিন দিন কাজে অনুপস্থিত ছিলে, নিয়ম অনুযায়ী তোমাকে বরখাস্ত করা হবে।”

অর্থাৎ, নয় নম্বর ঘরে না গেলে চাকরি যাবে।

“ঠিক আছে, যাচ্ছি।”

দাঁত চেপে বলল ঝৌ ইউন। ডিং চেনের হাত চাপড়ে শান্ত হতে ইঙ্গিত দিল। তারপর দুইজনের ভিন্ন ভিন্ন দৃষ্টির মাঝে, দৃঢ় পদক্ষেপে সবচেয়ে ভেতরের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

মৃতদেহ সংগ্রহশালায় নয়টি মৃতদেহঘর, সবচেয়ে গভীরে নয় নম্বরটি।

ঝৌ ইউন দরজায় পৌঁছে কাজের পরিচয়পত্র বের করে, দরজার খাঁজে প্রবেশ করাল।

আলোকপর্দা কেঁপে উঠল, দরজা খুলল।

সে ভিতরে ঢুকতেই, ভয়ংকর অশুভ শক্তির স্রোত মুখোমুখি আছড়ে পড়ল। মুহূর্তেই অনুভব করল আত্মা স্থবির, চেতনা ঝাপসা।

ভাবনার অবকাশ নেই, সে জানে আরেকবার আত্মা বিস্ফোরণ আসন্ন।

ঠিক তখন, পরিচিত এক ধরনের লেখা চোখের সামনে ভেসে উঠল।

‘অশুভ মহাশক্তি: চারা পর্যায়, কি তুমি গ্রহণ করবে?’

এটিই তো সেই রহস্যময় শক্তি, পুনর্জন্মের স্বাভাবিক সুবিধা!

সে ঠিকই ভেবেছিল, পুনর্জন্মের সুবিধা তারও আছে। সে জানত, পূর্বদেহে অশুভ শক্তির আক্রমণে প্রাণ গিয়েছিল, কিন্তু নিজের শরীরে কোন কিছু টের পায়নি। তাই তখনই সন্দেহ হয়েছিল, শরীরে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে।

এ মুহূর্তে, সে আর বিশ্লেষণের সময় পেল না, স্বীকৃতি নিলে কোনো ফল হবে কি না, ভাবারও সুযোগ নেই; চেতনা লোপ পাওয়ার ঠিক আগে মনে মনে গ্রহণ করল।

বাইরে থেকে দেখা যায়, অসংখ্য ধূসর-বাদামি অশুভ শক্তি তার শরীরে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, সে যেন এক কৃষ্ণগহ্বর, সবকিছু গিলে নিচ্ছে।

বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও ইয়ো দে একখানা বার্তা চিহ্ন পাঠাল, “ঝৌ ইউন মৃত, অশুভ দেহ ব্যবহারযোগ্য।”

তারপর সে নিজের পরিচয়পত্র খাঁজে ঢুকিয়ে নয় নম্বর ঘরে প্রবেশ করল।

ভেতরে, ঠিক যেমন বাইরে দেখেছিল, শবপেটিকায় রাখা অশুভ দেহ থেকে শক্তি প্রায় নিঃশেষিত, শুধু মেঝেতে পড়ে থাকা ঝৌ ইউনের দেহ ঘন ধূসর অশুভ শক্তিতে ঢাকা, একবার তাকালেই মাথা ঘুরে যায়। সে নিজেও টের পেল।

“ঝৌ ইউন, ভাবিনি তুমি অকেজো হয়েও এভাবে কাজে আসবে। মৃত্যুর মুখে পড়েও আমার জন্য অশুভ দেহের শক্তি শুষে নিলে, বিশুদ্ধ আত্মা শক্তি রেখে গেলে।”

বলেই উত্তেজনায় শবের দিকে এগোলো, মুখে বুনো শূকরের মতো উল্লাস।

“তৃতীয় স্তরের অশুভ দেহের আত্মিক শক্তি, সামান্য একটু পেলেই আমি সাধনার উচ্চ স্তরে পৌঁছে যেতে পারব, হয়তো ভিত্তি স্থাপনও সম্ভব... হা হা হা...”

ঠিক তখন, হঠাৎ একটি ছায়ার মতো কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল, ঝাও ইয়ো দে ভয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

কিন্তু চোখে পড়ল কেবল বন্ধ দরজা, আর কিছুই নেই...

তার দৃষ্টি নামল, মেঝেতে পড়ে থাকা ঝৌ ইউন, যে এতক্ষণে মৃত থাকার কথা, বড় বড় চোখে তাকিয়ে আছে তার দিকে। ঝৌ ইউন বলেই এক ঘন ধূসর ‘শক্তি-বাণ’ ছুড়ল তার দিকে।

সাঁই।

‘শক্তি-বাণ’ ঝাও ইয়ো দের সাধনার কেন্দ্র ফুঁড়ে দিল।

শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যেতে দেখে অবাক হয়ে বলল, “তুমি... তুমি একটা অকেজো, কিভাবে আমার প্রতিরক্ষা ভেঙে দিলে, আমার সাধনার কেন্দ্র চুরমার করলে?”

ঝৌ ইউন উঠে এসে, নিজের হাত থেকে ছোঁড়া ‘শক্তি-বাণ’ ফিরিয়ে নিল।

ঝাও ইয়ো দে এবার টের পেল, ওটা কোনো তীর ছিল না, ছিল এক শিকড়।

“তুমি... তুমি কি অশুভ শক্তির অধিকারী?”