বারো নম্বর অধ্যায়: কৃতজ্ঞতা জানানো? দণ্ড স্বীকার করা?

পৃষ্ঠা (১/৩)

“তুমিও এর যোগ্য?”

ঝৌ উনলিয়াং মারা যাওয়ার পর গত দশ বছরে ঝৌ উনহোং আর কখনো সরাসরি ঝৌ ইউনকে দেখেনি।

তবে পরোক্ষভাবে সে জানত, ঝৌ ইউন নিশ্চয়ই এক অযোগ্য ও ভীরু লোক। কিন্তু সে কবে থেকে এত তীক্ষ্ণভাষী হয়ে উঠল?

সে যখন আরও কিছুক্ষণ ঝৌ ইউনকে খুঁটিয়ে দেখছিল, তখন ঝৌ ইউন আবার মুখ খুলল।

“ঝৌ উনহোং, আমার ব্যাপার আর আমার বাবার ব্যাপারে তোমার কাছে আমার জবাবদিহি পাওনা আছে।”

ঝৌ উনহোংয়ের অন্তর কেঁপে উঠল। সে চোখ দুটো সরু করে তাকাল, যেন এভাবে তাকালেই দৃষ্টিকে আরও কেন্দ্রীভূত করে ঝৌ ইউনকে ভেদ করে তার সমস্ত রহস্য দেখতে পারবে।

ঝৌ ইউন কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে রেখেছে—একটি বিরাট রহস্য!

তা না হলে কীভাবে ব্যাখ্যা করা যায়, সাধনালাভের তৃতীয় স্তরে থেকেও সে ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার মধ্যপর্যায়ের একজনকে মুহূর্তে হত্যা করল? কীভাবে জানল যে সে ঝৌ উনলিয়াংকে ফাঁসিয়েছিল, কিংবা তারই নির্দেশে বিষ প্রয়োগ করা হয়েছিল?

সে কিছুতেই বিশ্বাস করবে না যে ঝৌ ইউন ভিত্তিহীন কথা বলছে।

“বেশ, বেশ, বেশ! ঝৌ ইউন, তুমি বয়োজ্যেষ্ঠদের অশ্রদ্ধা করেছ, পরিবারপ্রধানকে অপমান করেছ, এমনকি বিনা কারণে পরিবারের এক ব্যবস্থাপককে হত্যা করেছ। পারিবারিক বিধি অনুযায়ী, তোমার চরম শাস্তি পাওয়া উচিত।

“তবে তোমার বাবা উনলিয়াং জীবিতকালে ঝৌ পরিবারের জন্য যথেষ্ট অবদান রেখেছিলেন—এই কথা বিবেচনা করে তোমাকে চরম শাস্তি থেকে অব্যাহতি দেওয়া হলো। কিন্তু তোমার প্রধান শাখার পরিচয় বাতিল করে তোমাকে পার্শ্বশাখায় নামিয়ে দেওয়া হবে। একই সঙ্গে তোমার সাধনাশক্তিও ধ্বংস করা হবে, যাতে অন্যরা শিক্ষা পায়।”

ঝৌ লিরেন হাততালি দিয়ে প্রশংসা জানিয়ে ঘুরে ঝৌ ইউনকে বলল, “ঝৌ ইউন, আর দেরি না করে সামনে এসে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করো এবং শাস্তি গ্রহণ করো!”

“কৃতজ্ঞতা প্রকাশ? শাস্তি গ্রহণ?”

দুই জীবনের অভিজ্ঞতা নিয়ে বেঁচে থাকা ঝৌ ইউন শপথ করে বলতে পারে, এর চেয়ে হাস্যকর কৌতুক সে কখনো শোনেনি।

কোনো স্বাভাবিক মানুষকে এমন শাস্তি দেওয়ার পরও কি সে স্বেচ্ছায় কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তা গ্রহণ করবে?

“বুড়ো, এখানে তোমার কোনো কাজ নেই। যদি মরার জন্য এতই অস্থির হয়ে থাকো, গলায় দড়ি দিতে পারো, নদীতে ঝাঁপ দিতে পারো, এমনকি…”

ঝৌ লিরেন অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করল, “এমনকি কী?”

ঝৌ ইউন উত্তর দিল, “এমনকি একখণ্ড তোফু কিনে নিতে পারো।”

এবার শুধু ঝৌ লিরেন নয়, আশপাশের কেউই বুঝতে পারল না—মরার জন্য অস্থির হওয়ার সঙ্গে একখণ্ড তোফু কেনার সম্পর্ক কী।

তারা যতই জিজ্ঞেস করুক, ঝৌ ইউন কিছুতেই সরাসরি উত্তর দিল না।

“পরিবারপ্রধান, আমি ঝৌ ইউনকে পারিবারিক বিধি অনুযায়ী শাস্তি দিতে প্রস্তুত।”

ঝৌ লিরেন তোফু কেনার কথার কারণ বুঝতে না পারলেও অনুমান করতে পারল, কথাটি নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়। ক্রোধে তার বুক জ্বলে উঠল। একটু আগের অপমান ও উপহাসের প্রতিশোধ নিতে সে নিজেই ঝৌ ইউনকে আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

ঝৌ উনহোং সামান্য মাথা নাড়ল। এই ঝৌ ইউন দেহে ঠিক কী রহস্য লুকিয়ে রেখেছে, তা দেখার ইচ্ছা তারও ছিল। এখন পরীক্ষা করে দেখার উপযুক্ত সুযোগ এসেছে।

অনুমতি পেয়ে ঝৌ লিরেন সঙ্গে সঙ্গে হাসতে হাসতে ঝৌ ইউনকে লক্ষ্য করে এগিয়ে গেল।

যদিও সে জানত, ঝৌ ইউন এক ঘুষিতে ঝৌ ঝিজিয়েকে মুহূর্তে হত্যা করেছিল, তবু তার নিজের ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার নবম স্তরের সাধনাও ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার চতুর্থ স্তরের কাউকে মুহূর্তে হত্যা করার জন্য যথেষ্ট। তার ধারণা, ঝৌ ইউন নিশ্চয়ই কোনো গুপ্তধনের সাহায্যে ঝৌ ঝিজিয়েকে হত্যা করেছিল।

এখন কথা হলো, ঝৌ ইউন আর সেই গুপ্তধন সক্রিয় করার ক্ষমতা রাখে কি না। আর রাখলেও, সর্বোচ্চ তার শক্তি তার মতো ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার পরবর্তী পর্যায়ের সাধকের সমান হতে পারে। তার জন্য কোনো হুমকিই নয়।

“হেহে, ঝৌ ইউন, চুপচাপ এগিয়ে এসে শাস্তি নাও।”

ঝৌ লিরেনকে কাছে আসতে দেখে ঝৌ ইউন পিছু হটল, মুখে ফুটিয়ে তুলল আতঙ্ক—“ঝৌ লিরেন, তোমার সাধনার স্তর কত?”

প্রশ্নটি শুনে ঝৌ লিরেনের মনের অনুমান আরও দৃঢ় হলো।

“বললে ক্ষতি নেই। এই মহান ব্যবস্থাপক ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার নবম স্তরের চূড়ায় রয়েছে। তুমি যদি ভয় পেয়ে থাকো, হাঁটু গেড়ে আমার কাছে মিনতি করো। কে জানে, আমি খুশি হলে পরে হয়তো একটু হালকাভাবে আঘাত করব।”

তার কণ্ঠে ছিল হালকাপনা, কথায় ছিল ঔদ্ধত্য।

তার চোখে, ঝৌ ইউন আর তার সঙ্গে লড়াই করার সাহস রাখে না।

“তু… তুমি কাছে এসো না!” ঝৌ ইউন এমনভাবে তোতলাতে লাগল, যেন ভয়ে তার কথা জড়িয়ে যাচ্ছে।

“এই তো একটু আগে খুব দাপট দেখাচ্ছিলে! এখন আর দাপট নেই কেন? গুপ্তধন ব্যবহারের কোনো সীমাবদ্ধতা আছে নাকি?”

ঝৌ লিরেন থেমে দাঁড়াল। একদিকে সে ব্যঙ্গ করতে লাগল, অন্যদিকে আক্রমণের প্রস্তুতিতে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করল।

ঝৌ ইউন মুখ গম্ভীর করে এমন এক বিস্ময় প্রকাশ করল, যেন তার গুপ্তধনের রহস্য ফাঁস হয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ পর সে যেন এক বিরাট সিদ্ধান্ত নিয়ে বলল, “তুমি কাছে এসো, তোমাকে গুপ্তধনের কথা বলব…”

তবে তার কণ্ঠস্বর ক্রমশ নিচু হতে লাগল। শেষদিকে তা এতটাই ক্ষীণ হয়ে গেল যে প্রায় অস্ফুট স্বগতোক্তির মতো শোনাল—যেন সে গোপনে জানিয়ে দিচ্ছে, এই গুপ্তধনের কথা সে কেবল ঝৌ লিরেনকেই বলবে।

গুপ্তধনের সামনে ঝৌ লিরেনের মনে কোনো স্বার্থপরতা নেই—এ কথা বলা মিথ্যা।

সে তিন পা-কে দুই পা করে দ্রুত এগিয়ে গেল। ঝৌ ইউন থেকে তার দূরত্ব দুই মিটারেরও কম রইল।

“বলো।”

“আরও কাছে এসো।”

দুজনের নিচুস্বরে কথাবার্তার মধ্যে দূরত্ব এক মিটারেরও কমে এল। এমন দূরত্বে সাধক না হলেও, সামান্য শক্তিশালী একজন সাধারণ মানুষও অপর পক্ষকে আঘাত করতে পারে।

কিন্তু ঝৌ লিরেন ইতিমধ্যেই গুপ্তধনের লোভে নিজের সতর্কতা বিসর্জন দিয়েছিল। সে কান পেতে আরও কাছে এগিয়ে গেল। ঠিক তখনই তার পেছনে হঠাৎ একটি কালো দণ্ড আবির্ভূত হলো।

সেটি ছিল ঝৌ ইউন গোপনে উৎসর্গ করা কৃষ্ণ-নিধন দণ্ড।

কোনো দুর্ঘটনা ঘটল না। উচ্চস্তরের সেই অস্ত্রটি সজোরে নেমে এসে ঝৌ লিরেনের মাথায় আঘাত করল। হাত দিয়ে মাথার ফুলে ওঠা বিশাল গুটিটি ছুঁয়ে দেখার পরই তার চোখ বন্ধ হয়ে গেল, সে অচেতন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তবে জ্ঞান হারানোর আগমুহূর্তেও তার মনে একটাই প্রশ্ন ঘুরছিল—

“শেষ পর্যন্ত গুপ্তধনটা কী?”

ঝৌ ইউন এক রহস্যময় হাসি হেসে ঝৌ লিরেনের মাথা চেপে ধরল, যেন মুহূর্তেই তার খুলি চূর্ণ করে দেবে।

কিন্তু প্রকৃতপক্ষে, তার তালুর ভেতর থেকে ইতিমধ্যে একটি শিকড় বেরিয়ে ঝৌ লিরেনের দেহে প্রবেশ করেছিল।

ঝৌ ইউন এত নির্মমভাবে আঘাত করার কারণ ছিল—ঝৌ ঝিজিয়ের রূপ ধারণ করার সময় সে দেখেছিল, তার বাবার মৃত্যুর ষড়যন্ত্র হোক কিংবা তাকে বিষ প্রয়োগের ঘটনা, কোনোটিতেই ঝৌ লিরেনের ছায়া অনুপস্থিত ছিল না।

কয়েক মুহূর্ত পরেই দাও-মূলের শিকড় ফিরে এল। তার শাখায় জন্ম নিল একটি শুভ্র দাও-ফল।

তবে বাইরের লোকদের চোখে, ঝৌ লিরেন কেবল মাথায় একটি গোপন আঘাত খেয়েই অচেতন হয়েছে।

শুধু একজন এর ব্যতিক্রম—ঝৌ পরিবারের পরিবারপ্রধান ঝৌ উনহোং। ঝৌ লিরেনের আত্মা নিঃশেষ হওয়ার মুহূর্তেই সে তা টের পেয়েছিল।

কিন্তু সে নিজে সোনালি-সারসত্তার স্তরের শক্তিশালী সাধক হয়েও এক মুহূর্তে বুঝতে পারল না, ঝৌ ইউন কী উপায়ে ঝৌ লিরেনকে হত্যা করেছে।

“ঝৌ ইউন, তুমি আবারও হত্যাকাণ্ড ঘটানোর সাহস দেখালে?”

ঝৌ ইউন হাতে কৃষ্ণ-নিধন দণ্ড নিয়ে ঝৌ উনহোংয়ের দিকে নিজের তেজ নির্দেশ করল। বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে বলল, “কেন সাহস দেখাব না?”

সে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়ার ভঙ্গি করলেও ঝৌ উনহোংয়ের কোনো নড়াচড়া দেখা গেল না।

ঝৌ ইউন কৃষ্ণ-নিধন দণ্ডটি উৎসর্গ করার মুহূর্তেই সে বুঝেছিল, এই অস্ত্রটির স্তর মোটেই নিচু নয়। সমগ্র খুনশু যুদ্ধক্ষেত্রে প্রকাশ্যে এমন অস্ত্র বের করতে পারে—এমন মানুষের সংখ্যা দুই হাতের আঙুলেও গোনা যাবে না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই ঝৌ ইউন অস্ত্রটি পেল কোথা থেকে? সে ঠিক কী ধরনের সুযোগ লাভ করেছে? সে কি আবারও আরেকজন ঝৌ উনলিয়াং হয়ে উঠেছে?

না, আজ কোনোভাবেই তাকে সহজে ছেড়ে দেওয়া যাবে না…

এক মুহূর্তে ঝৌ উনহোংয়ের দেহ থেকে তীব্র আবেগের তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল এবং ঝৌ ইউনকে সম্পূর্ণভাবে আবদ্ধ করে ফেলল।

“এসো!”

ঝৌ ইউন ভয় পাওয়ার বদলে আরও উৎসাহিত হয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সাধনালাভের তৃতীয় স্তরের একজনের সোনালি-সারসত্তার স্তরের শক্তিশালী সাধককে চ্যালেঞ্জ করা—বাইরের লোকদের চোখে এ আচরণ পাগলামিতে ডুবে যাওয়ার সমান।

সে কৃষ্ণ-নিধন দণ্ড তুলে ধরল। কোনো চমকপ্রদ কৌশল নয়, সোজাসুজি তা নিচে নামিয়ে আনল।

দণ্ডের ঝাপটা শূন্যতা চিরে অদ্ভুত শক্তি সঙ্গে নিয়ে ঝৌ উনহোংয়ের মুখের দিকে ধেয়ে এল। পরেরজন অনুভব করল, ভারী দণ্ডের প্রবল শক্তির পাশাপাশি এর মধ্যে আরও এক অপরিচিত, তীক্ষ্ণ শক্তি মিশে আছে—যেন তা অনায়াসে তার প্রতিরক্ষা ভেদ করে ফেলতে পারে।

ঝৌ উনহোংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তার হাতে ইতিমধ্যেই দুটি অস্ত্র—একটি বর্শা ও একটি ঢাল।

তবে দুটি অস্ত্রই কৃষ্ণ-নিধন দণ্ডের চেয়ে এক স্তর নিচু—মধ্যমস্তরের অস্ত্র।

কিন্তু তার হাতে মধ্যমস্তরের অস্ত্রের শক্তি ঝৌ ইউন-এর কৃষ্ণ-নিধন দণ্ডের তুলনায় বিন্দুমাত্র কম ছিল না।

আক্রমণ ইতিমধ্যেই চোখের সামনে এসে পড়ার পরও ঝৌ ইউন ভাবতে পারেনি, ঝৌ পরিবারের পরিবারপ্রধান—সোনালি-সারসত্তার স্তরের এক শক্তিশালী সাধক—তাকে এতটা গুরুত্ব দেবেন।

তিনি শুধু আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা উভয়েই সক্ষম অস্ত্র বের করেননি, বরং বারো আনা মনোযোগ দিয়ে তার মতো নবীন স্তরের প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করছিলেন। ফলে ঝৌ ইউন যে অপ্রস্তুত অবস্থায় আঘাত করে শত্রুর অসতর্কতার সুযোগ নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, তা সম্পূর্ণ ব্যর্থ হলো।

ধাম!

বুম!

কৃষ্ণ-নিধন দণ্ড নেমে আসতেই ঝৌ উনহোংয়ের হাতে থাকা ভারী রহস্যময় বর্মঢাল তা প্রতিহত করল।

ঢালের আলোকচ্ছটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ঝৌ উনহোংয়ের দেহ পরপর তিন পা পিছিয়ে গেল।

অন্যদিকে ঝৌ ইউনও সামান্যতম সুবিধা লাভ করতে পারল না। প্রবল শক্তির প্রতিঘাতে সে পিছনে ছিটকে গেল এবং কয়েক দশ মিটার দূরে কৃষ্ণ-নিধন দণ্ড মাটিতে ঠেকিয়ে কোনোমতে নিজেকে সামলে দাঁড়াল।

ঝৌ ইউন প্রথমে আক্রমণ করার কারণ শুধু ছিল উদ্যোগ নিজের হাতে নেওয়া নয়; আরও গুরুত্বপূর্ণ কারণ, সে ইতিমধ্যেই ড্রাগনের শক্তি অস্ত্রটির মধ্যে মিশিয়ে দিয়েছিল।

তার হিসাব অনুযায়ী, এই দণ্ডের আঘাত ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার চূড়ান্ত স্তরের কাউকে নিঃসন্দেহে মুহূর্তে হত্যা করতে পারত। এমনকি সোনালি-সারসত্তার স্তরের একজনকেও অপ্রস্তুত অবস্থায় আঘাত করা সম্ভব হওয়ার কথা।

কিন্তু কে জানত, প্রথম আঘাতের সুবিধা নিয়েও সে বিন্দুমাত্র সুবিধা আদায় করতে পারবে না?

তার দেহের অশুভ শক্তি আবারও উথলে উঠল। রক্ত ও প্রাণশক্তি উত্তাল হয়ে উঠতেই গলা পর্যন্ত উঠে আসা তরলকে সে জোর করে চেপে রাখল। মনে মনে বলল—

সোনালি-সারসত্তার স্তর সত্যিই ভয়ংকর শক্তিশালী।

ওপাশের ঝৌ উনহোংয়ের চেতনা ছিল অত্যন্ত প্রবল। এক নজরেই সে ঝৌ ইউন-এর অবস্থা সম্পূর্ণ বুঝে ফেলল।

“ঝৌ ইউন, এটাই নিশ্চয়ই তোমার সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল… তাহলে এবার আমার পালা…”

পৃষ্ঠা (৩/৩)