ঈর্ষ্যা মানুষকে অচেনা করে তোলে।

ঝং মেং চোখ তুলে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা, গায়ে道袍সদৃশ সাধুর পোশাক পরা এবং ঋষিসুলভ আভায় দীপ্ত উওয়েইজির দিকে তাকাল। তার মনে তখন নানা অনুভূতির ঢেউ খেলছিল। ধীরে ধীরে সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল। তার প্রতিটি ভঙ্গিতে ছিল গাম্ভীর্য ও ভক্তি। এরপর উঠে দাঁড়িয়ে পরিচারক শিষ্যের হাত থেকে চা নিল। দুহাতে ধোঁয়া ওঠা এক পেয়ালা চা তুলে ধরে সে মৃদু অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “গুরুদেব, চা গ্রহণ করুন।”

উওয়েইজির দৃষ্টিতে কোমলতা ফুটে উঠল। তিনি চায়ের পেয়ালা গ্রহণ করে অল্প চুমুক দিলেন। তারপর হাত বাড়িয়ে ঝং মেংকে তুলে দাঁড় করালেন। তাঁর মুখে ফুটে উঠল তৃপ্তির হাসি।袖 থেকে তিনি একটি মসৃণ, উজ্জ্বল বালা বের করে ঝং মেংয়ের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “এটি তোমার দীক্ষা-উপহার। এটি একটি ইচ্ছাপূরণ বালা, যার মধ্যে জিনিসপত্র রাখা যায়। ভবিষ্যতে এটি তোমার সাধনায় কিছুটা সহায়তা করতে পারে।”

ঝং মেং বালাটি হাতে নিতেই তার শরীরে উষ্ণতার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। সে মনোযোগ দিয়ে বালাটি পরীক্ষা করল। বালার গায়ে খোদাই করা ছিল জটিল ও প্রাচীন নকশা, যার ভেতর থেকে যেন রহস্যময় আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। সে আবার উওয়েইজিকে গভীর প্রণাম করল এবং তারপর সোজা হয়ে দাঁড়াল।

এরপর একে একে অন্যান্য বড় ভাই ও দিদিরাও উপহার দিতে এগিয়ে এলেন। ঝং মেং সদ্য গুরুদেবের কাছ থেকে ইচ্ছাপূরণ বালা পেয়েছে, বিস্ময়ের ঘোর কাটিয়ে উঠতে না উঠতেই সে শুনল হালকা পায়ের শব্দ। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, বড়ভাই লিন সি মুখভরা হাসি নিয়ে দ্রুত এগিয়ে আসছেন। তাঁর হাতে ছিল প্রাচীন রীতিতে বাঁধানো একটি সাধনাগ্রন্থ। তিনি সেটি ঝং মেংয়ের হাতে দিয়ে বললেন, “ছোট বোন, অমর পর্বতে ভ্রমণের সময় আকস্মিকভাবে এই সাধনাগ্রন্থটি পেয়েছিলাম। ভবিষ্যতে তোমার সাধনায় এটি খুব উপকারী হবে। মন দিয়ে অধ্যয়ন করো।”

ঝং মেং দুহাতে গ্রন্থটি গ্রহণ করে বারবার কৃতজ্ঞতা জানাল। তার চোখ ভরে উঠল আবেগে। ঠিক তখনই দিদি মো ইয়ান কোমল পদক্ষেপে এগিয়ে এলেন। তিনি একটি সূক্ষ্ম কারুকাজ করা রেশমি থলি ঝং মেংয়ের হাতে দিয়ে স্নেহভরে বললেন, “মেংএর, এই থলির মধ্যে আমার নিজের হাতে তৈরি ক্ষত সারানোর ওষুধ আছে। সাধনার পথে ছোটখাটো আঘাত লাগতেই পারে, তাই আগে থেকে প্রস্তুত থাকা ভালো।”

চঞ্চল দিদি শিয়েন ওয়েন লাফাতে লাফাতে কাছে এসে রহস্যময় ভঙ্গিতে একটি ছোট্ট দিকনির্দেশক যন্ত্র বের করল। “ছোট বোন, এই আত্মসন্ধানী দিকনির্দেশকটি অসাধারণ! এটি তোমাকে দুর্লভ আধ্যাত্মিক উদ্ভিদ খুঁজে পেতে সাহায্য করবে। পরে আমরা দুজনে মিলে ওষধি সংগ্রহ করতে যাব!”

এ ছাড়া নীরবস্বভাব বড়ভাই লু বাইও কিছু না বলে একটি এমন আধ্যাত্মিক তরবারি এগিয়ে দিলেন, যা লোহাও মাখনের মতো কেটে ফেলতে পারে। তাঁর চোখে ছিল গভীর প্রত্যাশা।

অল্প সময়ের মধ্যেই ঝং মেংয়ের দুহাত উপহারে ভরে গেল। তার চোখ লাল হয়ে উঠল, আবেগে সে কিছু বলতেই পারল না। নতুন গুরুপরিবারের উষ্ণতা ও আপন হয়ে ওঠার অনুভূতিতে তার হৃদয় পরিপূর্ণ হয়ে গেল।

দীক্ষার আনুষ্ঠানিকতা শেষ হওয়ার পর ঝং মেং নিজের কক্ষে ফিরে গিয়ে পদ্মাসনে বসে সাধনা শুরু করল। শক্তি সঞ্চালন করতেই সে টের পেল, বিপুল পরিমাণ আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবল স্রোতের মতো তার শরীরে প্রবেশ করছে। সেই উন্মত্ত প্রবাহের আশ্চর্য অনুভূতিতে সে সম্পূর্ণ নিমগ্ন হয়ে গেল। তার সমগ্র শরীর কোমল আলোকচ্ছটায় আবৃত হয়ে উঠল।

তার প্রতিটি রোমকূপ যেন লোভী ছোট্ট মুখে পরিণত হয়েছে, আকাশ-পাতালের মধ্যে বিচরণশীল আধ্যাত্মিক শক্তি প্রাণপণে শুষে নিচ্ছে। সে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল এবং গুরুদেব শেখানো মন্ত্র অনুসরণ করে সেই প্রবল শক্তিকে ধীরে ধীরে নিজের নাড়ির পথে প্রবাহিত করতে লাগল। আধ্যাত্মিক শক্তির সঞ্চালনের সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর ক্রমেই হালকা হয়ে উঠল, শক্তি অবিরাম সঞ্চিত হতে লাগল। মনে হচ্ছিল, সে যেন শীঘ্রই গুটির আবরণ ভেঙে প্রজাপতিতে রূপান্তরিত হয়ে এক সম্পূর্ণ নতুন স্তরে প্রবেশ করবে।

অন্যদিকে, গুরুকুলের অন্য প্রান্তে মিংশিনের কক্ষের অবস্থা ছিল সম্পূর্ণ এলোমেলো। ক্রোধে সে টেবিলের ওপরের সমস্ত জিনিস মেঝেতে ছুড়ে ফেলেছে। তার দু’চোখ রক্তাভ, আর বুকের ভেতর ঈর্ষা ও ক্ষোভ দাবানলের মতো জ্বলছিল।

“একজন সাধারণ মানুষ কী করে গুরুদেবের এমন অনুগ্রহ পায়!” সে দাঁত চেপে ফিসফিস করে বলল, “আমি তাকে এর মূল্য দিতেই বাধ্য করব।”

অনেক ভেবে মিংশিন প্রথমে ঝং মেংয়ের সাধনাই নষ্ট করার সিদ্ধান্ত নিল। সে গোপনে গ্রন্থাগারে ঢুকে অন্যের সাধনায় বিঘ্ন ঘটাতে পারে—এমন অশুভ সাধনাগ্রন্থ খুঁজতে লাগল। গ্রন্থাগারের সবচেয়ে নির্জন কোণে সে একটি নিষিদ্ধ প্রাচীন গ্রন্থ খুঁজে পেল। তাতে লেখা ছিল ‘আত্মাক্ষয় মন্ত্র’ নামে এক ভয়ংকর অশুভ বিদ্যার কথা।

এই বিদ্যা নিঃশব্দে অন্যের সাধনার অবস্থায় প্রবেশ করে তার আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহকে বিশৃঙ্খল করে দিতে পারে; এমনকি সাধককে শক্তিভ্রষ্ট হয়ে উন্মত্ততার দিকে ঠেলে দিতে পারে।

মিংশিন যেন অমূল্য ধন পেয়ে গেল। সে আর অপেক্ষা না করে আত্মাক্ষয় মন্ত্র অধ্যয়ন শুরু করল। কেউ যাতে টের না পায়, সে নিজের কক্ষে একের পর এক প্রতিরোধী বেষ্টনী স্থাপন করে দিন-রাত অনুশীলন করতে লাগল। কয়েক দিন কয়েক রাতের কঠোর সাধনার পর অবশেষে সে এই অশুভ বিদ্যা আয়ত্ত করল।

এদিকে ঝং মেংয়ের সাধনা নির্বিঘ্নে এগিয়ে চলছিল। শরীরে প্রবেশ করা আধ্যাত্মিক শক্তিকে সে এখন দক্ষতার সঙ্গে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল, তার ক্ষমতাও দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছিল। একদিন নিয়মিত সাধনার সময় হঠাৎ সে অনুভব করল, অজ্ঞাত কোনো শক্তি তার সাধনায় বিঘ্ন ঘটাচ্ছে। আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহ আচমকাই বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

ঝং মেংয়ের বুক কেঁপে উঠল। মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, কেউ আড়ালে ষড়যন্ত্র করছে।

অস্বস্তি সহ্য করে সে মনকে একাগ্র করার চেষ্টা করল এবং সেই বিঘ্ন সৃষ্টিকারী শক্তিকে দূর করার চেষ্টা চালাল। কিন্তু আত্মাক্ষয় মন্ত্রের শক্তি তার কল্পনার চেয়েও প্রবল ছিল। তার শরীর নিয়ন্ত্রণের বাইরে কাঁপতে শুরু করল, কপাল ঘামে ভিজে গেল।

ঠিক যখন সে আর টিকতে পারছিল না, তখন গুরুদেব রেখে যাওয়া চাংমেং তরবারিটি হঠাৎ আলো বিচ্ছুরণ করল। সেই আলো অশুভ শক্তিটিকে সাময়িকভাবে বাইরে আটকে দিল।

ঝং মেং জানত, হাত গুটিয়ে বসে থাকলে চলবে না। তাকে সক্রিয়ভাবে এগিয়ে গিয়ে নেপথ্যের ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করতে হবে। নিজের তীক্ষ্ণ অনুভূতিশক্তির সাহায্যে সে গুরুকুলের সর্বত্র অনুসন্ধান করতে লাগল। অবশেষে মিংশিনের কক্ষের বাইরে এসে সে পরিচিত এক অশুভ শক্তির আভাস পেল।

ঝং মেং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মিংশিনের দরজায় কড়া নাড়ল।

“কে?” কক্ষের ভেতর থেকে মিংশিনের কণ্ঠ ভেসে এল। তাতে আতঙ্কের ক্ষীণ সুর ছিল।

“আমি, ঝং মেং,” শান্তভাবে উত্তর দিল ঝং মেং। “আমাদের কথা বলা দরকার।”

মিংশিনের বুক ধক করে উঠল, কিন্তু সে তবু নিজেকে সামলে দরজা খুলল।

“তুমি এখানে কী করতে এসেছ?” সে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

ঝং মেং সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি জানি, তুমিই আমার সাধনায় বিঘ্ন ঘটাচ্ছ। কেন এমন করছ, তা আমি জানি না। কিন্তু আমি চাই তুমি এটা বন্ধ করো। আমরা একই গুরুপরিবারের সদস্য—একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই করার কী দরকার?”

মিংশিন ঠান্ডা হাসল। “একই গুরুপরিবারের সদস্য? তুমি তো কেবল একজন সাধারণ মানুষ! আমার সঙ্গে একই গুরুপরিবারের নাম নেওয়ারও যোগ্যতা তোমার নেই। এই গুরুকুলে তোমাকে আমি কখনো স্বস্তিতে থাকতে দেব না!”

কথা শেষ করেই সে হঠাৎ আত্মাক্ষয় মন্ত্র প্রয়োগ করে ঝং মেংয়ের দিকে আক্রমণ চালাল।

ঝং মেং আগেই সতর্ক ছিল। সে দ্রুত নিজের বিদ্যা প্রয়োগ করে মিংশিনের সঙ্গে তীব্র লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। রাতের আকাশে দুজনের সাধনাশক্তির আলো ঝলসে উঠতে লাগল, যার অভিঘাতে গুরুকুলের অন্যান্য শিষ্যরাও ছুটে এল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা দুজন চারদিক থেকে ঘিরে গেল।

গুরুদেবও এদিকের অস্বাভাবিক শব্দ টের পেয়ে সেখানে এসে উপস্থিত হলেন। ঝং মেং ও মিংশিনকে লড়াই করতে দেখে তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“থামো!” তিনি বজ্রকণ্ঠে ধমক দিলেন।

দুজনকেই বাধ্য হয়ে থেমে যেতে হলো।

গুরুদেব মিংশিনের দিকে তাকিয়ে হতাশ কণ্ঠে বললেন, “মিংশিন, তুমি এমন কাজ করলে কেন?”

মিংশিন ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। কাঁদতে কাঁদতে বুকের ভেতর জমে থাকা সমস্ত ক্ষোভ ও যন্ত্রণা এক নিঃশ্বাসে বলে ফেলল।

সব শুনে গুরুদেব দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “মিংশিন, অতীতের ঘটনা আর বদলানো যাবে না। ঝং মেং সাধারণ মানুষ হলেও তার প্রতিভা অসাধারণ, আর তার হৃদয়ও নির্মল। আমি তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছি—তাই বলে তোমার তাকে ঘৃণা করার কোনো কারণ নেই।”

মিংশিন মাথা নিচু করে নীরব রইল।

ঝং মেং এগিয়ে এসে তার দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “মিংশিন।”