প্রথম অধ্যায়: সিংহাসনের উত্তরাধিকারী

দামিং হ্রদের বিস্তৃত প্রশাসনিক অঞ্চলে অবস্থিত ছিল兴王府। যুবরাজ ঝু হোউসোং পেছনে হাত গুঁজে, রাজপ্রাসাদের মধ্যস্থ কক্ষটি পেরিয়ে দুপুরের রাজপ্রাসাদ চত্বরে ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন।

এরপর, তার ঠোঁটের কোণে এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল। কারণ, তিনি গতকালই রাজ্যের প্রধান সচিব ইউয়ান জোংগাওয়ের কাছ থেকে জেনেছেন, বর্তমান সম্রাট গুরুতর অসুস্থ।

এটি মানে, তিনি সত্যিই পরবর্তী সম্রাট হতে চলেছেন। ঠিক ইতিহাসের সেই জিয়াজিং সম্রাট হিসেবে।

তবে, এখনকার ঝু হোউসোং আর ইতিহাসের সেই জিয়াজিং সম্রাট নন, বরং তিনি ভবিষ্যৎ থেকে আসা একজন ভিনদেশী আত্মা।

ঝু হোউসোং নিজেও ভাবেননি, হঠাৎ করেই তিনি মিং রাজবংশের ঝেংদে শাসনামলের এক শিশুর দেহে চলে আসবেন, তাও আবার ইতিহাসের বিখ্যাত জিয়াজিং সম্রাটের শরীরে।

তবে এত বছর পেরিয়ে যাওয়ায়, তিনি ধীরে ধীরে নিজের নতুন পরিচয় মেনে নিয়েছেন।

এই বছরগুলোতে তিনি ভবিষ্যতে সম্রাট হওয়ার স্বপ্নও দেখতে শুরু করেছিলেন।

ঝু হোউসোং জানতেন, বর্তমান মিং সাম্রাজ্য, ঝেংদে সম্রাটের সামরিক সংস্কারের সুবাদে, সামরিক শক্তিতে অনেক উন্নতি করেছে।

কিন্তু এ উন্নতির সঙ্গে সঙ্গে সামরিক ব্যয় বেড়েছে, আর সেইসঙ্গে রাষ্ট্রের আর্থিক সংকটও গুরুতর হয়েছে, প্রজাদের দুর্দশাও বেড়েছে।

এমনকি ঝেংদে পনেরো বছরে, ধনী হুয়াইয়াং অঞ্চলেও দুর্যোগে ত্রাণের অভাবে মানুষ মানুষকে খেতে বাধ্য হয়েছিল।

হুবেই ও হুনানেও, দীর্ঘদিনের অবহেলিত জনকল্যাণ ও অবকাঠামোর অভাবে, একের পর এক খরা ও বন্যায়, বিস্তীর্ণ অঞ্চল দুর্ভিক্ষে কবলিত হয়, অনাহার ছড়িয়ে পড়ে পনেরো প্রশাসনিক অঞ্চলে।

এ অবস্থায়, প্রধান মন্ত্রী ইয়াং থিংহে এই পরিস্থিতিতে খুবই অসন্তুষ্ট।

কারণ ঝেংদে সম্রাটের সামরিক সংস্কার একদিকে আমলাদের মর্যাদা কমিয়ে দিয়েছে, অন্যদিকে সাধারণ মানুষের দুর্দশা বাড়িয়েছে।

তাই, ইয়াং থিংহে ও তার মতাদর্শী আমলারা আকুল হয়ে নতুন সম্রাটের কাছ থেকে আশা করছেন, তিনি যেন তাদের পক্ষে সামরিক ব্যয় কমাতে, বাজেট সংরক্ষণে ও প্রজাদের দুঃখ লাঘবে সহায়তা করেন, পাশাপাশি আমলাদের সম্মান বৃদ্ধি করেন।

কিন্তু ঝু হোউসোং মনে করেন না, মিং সাম্রাজ্যে প্রজাদের কল্যাণ নিশ্চিত করতে সামরিক শক্তি বলিদান দিতে হবে।

তিনি চান, সম্রাট হয়ে মিং সাম্রাজ্যকে শক্তিশালী করার পাশাপাশি প্রজাদেরও সমৃদ্ধ করতে।

ঝু হোউসোং আশা করেন, তার শাসনামলে মিং সাম্রাজ্যের জিয়াজিং যুগ আরও উন্নত হবে।

এবং এখন, ক্ষমতা অর্জনের ক্ষেত্রে, তাকে ইতিহাসের জিয়াজিং সম্রাটের কাছ থেকে শিক্ষা নিতে হবে।

কারণ, নিজের স্বার্থে হোক বা বৃহৎ জনগণের জন্য, যেকোনো কাজের জন্য ক্ষমতা থাকা চাই, নইলে কিছুই করা যাবে না।

ঝু হোউসোং এখন শুধু কৌতূহলী, যদি তিনি ইতিহাসের জিয়াজিংয়ের মতো ক্ষমতার কৌশল রপ্ত করেন, এবং সেই কৌশল দেশের শক্তি ও প্রজাদের সমৃদ্ধির কাজে ব্যয় করেন, তবে চীনা সভ্যতা কতটা ইতিবাচক পরিবর্তন পাবে?

আর যেহেতু তাকে জিয়াজিংয়ের মতো ক্ষমতার কৌশল শিখতে হবে, তাই ঝু হোউসোং তার আগমন থেকে আজ পর্যন্ত কখনোই নিজের 'ভিনদেশী আত্মা'র বৈশিষ্ট্য প্রকাশ করেননি।

তিনি সর্বদা নিজেকে গুটিয়ে রেখেছেন।

বাহিরের কেউ যেন জানতে না পারে, তিনি এক উচ্চাকাঙ্ক্ষী যুবক।

বিশেষত, স্পষ্টভাবে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার ফরমান না পাওয়া পর্যন্ত, তিনি নিশ্চিত ছিলেন না—আগেভাগেই নিজেকে প্রকাশ করলে, হয়তো সিংহাসন তার নাগালের বাইরে চলে যেতে পারে।

কারণ, ইতিহাসে এমন ঘটনা ঘটেছে!

দক্ষিণ সঙ রাজবংশের ক্ষমতাধর আমলা শি মিইয়ুয়ান কেবলমাত্র এই কারণে, যে যুবরাজ চাও হুন আগে থেকেই তাকে সরিয়ে দিতে চেয়েছিল, সম্রাট হওয়ার আগেই তাকে বরখাস্ত করে দিয়েছিল।

যদিও ঝু ইউয়ানঝ্যাং প্রতিষ্ঠিত মিং সাম্রাজ্যে শি মিইয়ুয়ানের মতো ক্ষমতাবান আমলা পাওয়া কঠিন, তবু কে জানে, কেউ যদি তার রাজনৈতিক মনোভাবকে অপছন্দ করে, অন্য কোনো ঝুঁকি নিয়েও তাকে সিংহাসনে যেতে বাধা দেয় কিনা।

সুতরাং, কেবলমাত্র যখন ঝেংদে সম্রাট তার জন্য উত্তরাধিকারীর ফরমান জারি করবেন, তবেই তিনি বিভক্ত শাসকগোষ্ঠীর ভেতরে কিছু প্রভাবশালী আমলাদের নিজের পক্ষে টানতে পারবেন এবং সত্যিকার অর্থে সম্রাট হিসেবে স্বীকৃতি পাবেন।

এ মুহূর্তে ঝু হোউসোংয়ের ভাগ্য নির্ধারণের ক্ষমতা রয়েছে ইয়াং থিংহের হাতে।

এই ব্যক্তি, যিনি ঝেংদে সম্রাটের শিক্ষক, সম্রাটের শ্রদ্ধাভাজন, এবং পূর্ববর্তী শাসক হংঝির কৃপা ভোগ করেন, রাজপ্রাসাদ ও বিদ্বজ্জন সমাজে তার প্রবল খ্যাতি।

এর ওপর ইয়াং থিংহে এক গোঁড়া নীতিবাদী।

তাই, বিগত বছরগুলোতে, ঝু হোউসোং ইতিহাসের জিয়াজিংয়ের মতো নিজেকে সবসময় নীরব রেখে, ইচ্ছাকৃতভাবে ইয়াং থিংহে ও তার অনুসারীদের বিভ্রান্ত করার জন্য নানা আচরণ করেছেন।

এজন্য,

শৈশব থেকেই তিনি রাজপ্রাসাদে চেংঝু নীতিবাদের পাঠ নিয়েছেন, কঠোরভাবে তার আচরণবিধি মেনে চলেছেন।

পরবর্তীতে,

তিনি দরিদ্র শিক্ষার্থীদের সাহায্য করেছেন, দাতব্য বিদ্যালয় প্রতিষ্ঠা করেছেন, সংসারে কৃপণতা দেখিয়েছেন।

এছাড়া,

ঝু হোউসোং এমনকি ঝু সি-র আদলে প্রবন্ধ ও কবিতা রচনা করেছেন, দৈনন্দিন জীবনেও প্রচণ্ড সংযম দেখিয়েছেন—প্রকাশ্যে প্রতিদিন মাত্র দুই বেলা আহার, প্রত্যেক আহারে তিনটির বেশি পদ নয়, চার ঋতুর জামা কেবল আট সেট, বাইরের লোকের সামনে সবসময় সাধারণ কাপড় পরেন।

ফলে,

সমগ্র দেশ জানে তিনি বিদ্যাশীল, নীতিমান, সহনশীল ও মিতব্যয়ী।

ঝু হোউসোংয়ের এই আচরণ, আবার তিনি একজন ক্ষমতাহীন রাজপরিবারের সদস্য, ফলে আমলারা ইচ্ছেমতো তার বেতন ও রেশন বরাদ্দ আটকে রাখে, অন্য রাজপরিবারের চেয়েও বেশি।

মিং সাম্রাজ্যের অর্থনৈতিক ব্যবস্থায়, রাজপরিবারের রেশন বরাদ্দ স্থানীয় আমলাদের দ্বারাই ট্যাক্স থেকে সরাসরি বিতরণ হতো।

এমনকি, রেশন খাদ্যদ্রব্যে দেওয়া হবে নাকি রূপা বা কাগজের মুদ্রায় দেবে, সেটাও স্থানীয় আমলাদের সিদ্ধান্তে নির্ভর করত, পরে সম্রাটের অনুমতি নিতে হতো।

অর্থাৎ, রাজপরিবারের রেশন বিতরণের ক্ষমতা স্থানীয় আমলাদের হাতে।

সাধারণত, আমলারা স্থানীয় রাজপরিবার সদস্যদের সহজে মোকাবিলা করা যায় কিনা, তা দেখে—রেশন বিলম্বিত করে ঘুষ নেয়, অথবা যথাসময়ে পুরোটা দেয়, কিংবা কোনো অজুহাতে একদম বন্ধ করে দেয়।

স্বাভাবিকভাবেই,

যে রাজা যত বেশি সদয় ও সুনামের অধিকারী, তার বরাদ্দ তত বেশি আটকে যায়।

যে রাজা উদ্ধত, বেপরোয়া, উচ্চ আদালত পর্যন্ত ঝামেলা করতে পারে, তার বরাদ্দ আটকে দিতে আমলারা ভয় পায়, কেননা সম্রাটও রাজপরিবারকে অবহেলার বদনাম নিতে চান না।

ঝু হোউসোং যখন সদয় ও নীতিমান পরিচয় গড়ে তুলেছেন, তখন স্বভাবতই আমলারা নানা অজুহাতে তার রেশন অনেকটা অথবা পুরোটা আটকে রাখত।

অজুহাতও সহজ—

বিপর্যয় বেশি, ট্যাক্স আদায় কম, তাই অবশিষ্ট যা আছে, তা আগে ত্রাণে ব্যয় করতে হবে।

স্থানীয় রাজপরিবার প্রশাসনে হস্তক্ষেপের অধিকার নেই, ফলে তারা হিসাবও জানত না।

ভাগ্য ভালো, ঝু হোউসোংয়ের রাজবংশে মাত্র দু'প্রজন্ম, জনসংখ্যাও কম।

রেশন আটকে গেলেও, পূর্বের সঞ্চয় ও রাজকীয় জমির আয়ে চলতে পারতেন।

তবু, নিজের রেশন আটকে যাওয়া, দুর্নীতিগ্রস্ত আমলাদের বিরুদ্ধে কিছু করতে না পারা, বরং তাদের সম্মান দেখিয়ে চলা—এটা ঝু হোউসোংয়ের জন্য অপমানজনক।

ভালোমানুষ হলে কেন বন্দুকের মুখে থাকতে হবে?

তবে, ইউয়ান জোংগাওয়ের কাছ থেকে ঝেংদে সম্রাটের অসুস্থতার খবর পাওয়ার পরদিন, মানে আজ, হুবেই-হুনানের উপ-প্রশাসক ওয়াং শিয়ান, রাজপ্রাসাদের বকেয়া রেশন নিয়ে উপস্থিত হলেন।

ঝু হোউসোং এতে বিস্মিত হননি।

কারণ, ঝু ইউয়ানঝ্যাংয়ের নির্ধারিত উত্তরাধিকারের নিয়ম অনুযায়ী, নিঃসন্তান ঝেংদে সম্রাট মৃত্যুবরণ করলে, তিনিই সিংহাসনের সবচেয়ে সম্ভাব্য উত্তরাধিকারী।

স্থানীয় আমলারা স্বাভাবিকভাবেই আশঙ্কা করে, মহৎ এই যুবরাজ সম্রাট হয়ে তাদের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেবেন কিনা।

যদিও তার মহৎ ভাবমূর্তির কারণে হয়তো প্রকাশ্যে রেশন ফেরত দিতে জোর করবেন না, তবু, কে জানে, গোপনে তাদের পদোন্নতি আটকে দেবেন কিনা।

তাই, এ অবস্থায় স্থানীয় আমলারা আর তার রেশন আটকে রাখার সাহস পায়নি।

ওয়াং শিয়ান বকেয়া রেশন নিয়ে এলে, ঝু হোউসোং যথারীতি ব্যক্তিগতভাবে ভোজ দিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাবেন।

এই উদ্দেশ্যে, তিনি দুপুরে নিজের পাঠকক্ষ থেকে বেরিয়ে承运门-এ ওয়াং শিয়ানকে অভ্যর্থনা করতে যাচ্ছিলেন।

兴王府-র বিন্যাস紫禁城-এর মতো—ভিতরের অঙ্গন ও বাইরের মহল বিভক্ত।

承运门 বাইরের মহলের মুখ্য প্রবেশদ্বার।

ঝু হোউসোং এখানে বাইরের কর্মকর্তাদের সাক্ষাত দিতেন।

ঝু হোউসোং承运门-এ পৌঁছাতেই ওয়াং শিয়ান মাটিতে পড়ে সশ্রদ্ধ কণ্ঠে বললেন, “প্রভু, আপনার সামনে臣 কুর্নিশ করছি!”

মিং রাজপ্রাসাদে কখনো গোপন কিছু থাকে না, যেন ছিদ্রযুক্ত চালনির মতো।

ঝু হোউসোং既 যখন ঝেংদে সম্রাটের অসুস্থতার খবর জানেন, তখন ওয়াং শিয়ান, যিনি ইয়াং থিংহের নির্দেশে রাজপ্রাসাদের ওপর নজর রাখেন, তিনি নিজস্ব সূত্রে আগেই এই সংবাদ পেয়েছেন।

তবে ওয়াং শিয়ান ভাবেননি, আধবছরও পেরোতে না পেরে, ঝেংদে সম্রাটের অসুস্থতা এতটাই বাড়বে, তার গুরু ইয়াং থিংহে兴王府-র ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী সম্পর্কে জানতে চাইতে শুরু করবেন, এবং আগে অবজ্ঞাত যুবরাজ ঝু হোউসোং-কে পরবর্তী সম্রাটের দৌড়ে আনবেন।

ফলে, ওয়াং শিয়ান এখন খুব শঙ্কিত—ঝু হোউসোং তার ও অন্যান্য হুবেই-হুনান কর্মকর্তাদের প্রতি রাগ পুষে রাখবেন কিনা, কিংবা এখন সামান্য অবজ্ঞাও ভবিষ্যতে সম্রাট হতে চলা যুবরাজের অশ্রদ্ধা ডেকে আনবে কিনা—তাই তিনি অত্যন্ত বিনীতভাবে তার সামনে নিজেকে উপস্থাপন করলেন।