তৃতীয় অধ্যায় দ্বিমুখী আক্রমণ!
ঠিক যখন ছি জিং ঘোড়ায় চড়ে উঠছিল, তখন হঠাৎ তার কানে তীব্র ও ছন্দোময় শব্দ ভেসে এল—এটা ছিল ঘোড়ার খুরের শব্দ। ছি জিং দৃষ্টিপাত করতেই দেখতে পেল ধূসর রেখার মতো কিছু ধীরে ধীরে দিগন্ত থেকে উঠে আসছে।
ছি জিং-এর চোখে এক ধরনের দীপ্তি খেলে গেল। ঘোড়ার খুরের শব্দ এলোমেলো হলেও তাতে ছিল এক অদ্ভুত ছন্দ; মানুষ ও ঘোড়ার মধ্যে ছিল অপূর্ব সমন্বয়। অর্ধেক পৃথিবীজয়ী মঙ্গোলীয় অশ্বারোহীরা সত্যিই কিংবদন্তির মতো!
সেই সংগঠিত খুরের শব্দ ছি জিং-এর ঘোড়াকে অস্থির করে তুলল। সবাই যখন ছুটে আসা শত্রুর দিকে মনোযোগ দিচ্ছিল, তখন রাজবধূ ও কন্যাদ্বয়ের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা মা সান পাও আকস্মিক চিৎকার করে উঠল, “রাজবধূ, সাবধান!” দেখা গেল, রাজবধূর বাম পাশ থেকে ছুটে এল এক লোক—সে ছিল হঠাৎ নিয়োজিত এক রাঁধুনি। তার হাতে ধরা ছুরি প্রখর রোদের আলোয় ঝলসে উঠল।
ছি জিং চমকে উঠল; অজান্তেই সে দু’পা শক্ত করে ঘোড়ার পেটে চেপে ধরল। তার ঘোড়া হুঙ্কার দিয়ে ছুটে গেল সেই লোকটির দিকে। ছি জিং-এর মনে তীব্র উৎকণ্ঠা; সামনে যাদের পিষে গেল, তাদের সে আর খেয়াল করল না—তার দৃষ্টি ছিল শুধু সেই ছুরির ওপর, যা অশুভ আলো ছড়াচ্ছিল।
রাঁধুনিটি ছি জিং-কে তীব্র হত্যার দৃষ্টিতে এগিয়ে আসতে দেখে, তার থেকে মাত্র দুই-তিন মিটার দূরে পৌঁছাতেই হাতে থাকা ছুরিটি সে জোরে ছুড়ে মারল—সোজা রাজবধূর দিকে!
মা সান পাও বিস্ফোরিত চোখে তাকিয়ে থাকল, হাড় কাঁপানো শীতেও তার শরীর ঘামে ভিজে গেল। তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসা চু তি এই দৃশ্য দেখে স্তব্ধ; তার মস্তিষ্কে কোনো চিন্তা নেই, শুধু সেই ঘাতক ছুরিটিই ঘুরে বেড়াচ্ছে।
হঠাৎ ঝংকার তুলে অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ কানে এলো, চু তি-র হুঁশ ফিরে এল। সে দেখল, এক সাধারণ তলোয়ার নিখুঁতভাবে ছুটে আসা ছুরিতে আঘাত করে সেটিকে সরিয়ে দিল। দীর্ঘ তলোয়ারটি ঘুরে মাটিতে পড়ল, ফলার বেশ খানিকটা মাটিতে ঢুকে গেল, শুধু হাতলটি বাইরে রইল।
ছি জিং হঠাৎ ঘোড়া থামিয়ে কপালের ঘাম মুছে নিল… ভাগ্যিস, এবার কেউ আহত হয়নি। ছি জিং-এর অস্ত্র ছোড়ার দক্ষতা বরাবরই বাজে ছিল—একবার মহড়ায় ভুল করে প্রায় মিত্র সেনা-শিবিরেই বোমা ফেলে দিয়েছিল… আজ তাড়াহুড়োতে তলোয়ার ছুড়েছিল, আর অদ্ভুতভাবে সাফল্য পেয়েছিল…
ভাগ্যিস, নইলে চু তি হয়তো চামড়া ছাড়িয়ে নিত!
সবাই যেন দেবতা দেখছে এমন দৃষ্টিতে ছি জিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। চু তি ছুটে এসে আতঙ্কিত রাজবধূকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে বুকে চেপে ধরল, তারপর গভীর মনোযোগে ছি জিং-এর দিকে তাকাল।
ছি জিং তখনও ভাগ্যলাভের উত্তেজনায় ডুবে, জানত না এই ঘটনা তার জীবনকে কতটা পালটে দেবে।
লো হাই ছেং মাটিতে গেঁথে থাকা তলোয়ারটি তুলতে গেল, কিন্তু তলোয়ার তুলতেই কয়েক ধাপ পিছিয়ে যেতে বাধ্য হল।
সে বিস্ময়ে বলল, “কি দারুণ তলোয়ার!”
এমন একটি দীর্ঘ তলোয়ার, যা মাটিতে গেঁথে গিয়েছিল, তা তুলতে এত সামান্য শক্তি লাগে! এর ধার কতটা প্রবল!
লো হাই ছেং গভীর শ্বাস নিয়ে দু’হাতে তলোয়ার ধরে ছি জিং-এর দিকে এগিয়ে এল।
“ছি ভাই, তোমার তলোয়ার!”
ছি জিং তখন হুঁশে ফিরে এল, তাড়াতাড়ি ঘোড়া থেকে নেমে দু’হাতে তলোয়ার নিল, লজ্জায় মাথা চুলকে বলল, “ধন্যবাদ, লো দাদা!”
চু তি এই দৃশ্য দেখে অদৃশ্যভাবে মাথা নাড়ল। ওই রাঁধুনি ইতোমধ্যে সতর্ক হয়ে যাওয়া প্রহরীদের হাতে দ্বিখণ্ডিত হয়েছে।
“সংবাদ! মঙ্গোল বাহিনী আমাদের থেকে পাঁচশো মিটারেরও কম দূরে!”—অনুসন্ধানী ঘোড়সওয়ার সংবাদ দিল, চু তি-র কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।
চু নেং ছুটে এসে বলল, “মঙ্গোল বাহিনীর গতি অস্বাভাবিক দ্রুত, সংখ্যাও কম নয়। রাজা ও রাজবধূ, দয়া করে দ্রুত সরে পড়ুন!”
“আমি কোথাও যাব না। এই সামান্য একশো মঙ্গোল অশ্বারোহী আমাকে বন্দি করবে—এ আমি বিশ্বাস করি না!” চু তি গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি দা মিং রাজ্যের রাজপুত্র; পালিয়ে যাব?”
কাছেই থাকা শিউ মিয়াও চিন ভয়ে নির্বাক; শিউ মিয়াও ইউন তার হাত ধরে আছে, রাজা চলে যাবেন না শুনে তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“রাজা…”
চু তি শিউ মিয়াও ইউন-এর হাত চাপড়ে বলল, “ভয় পেও না, আমি সম্রাটের পুত্র, ভাগ্য আমার পক্ষে আছে। আমি যাব না, যেতে পারি না!”
শিউ মিয়াও ইউন মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলে চু তি হাত তুলে থামিয়ে বলল, “আর বোলো না। বহিঃশত্রু হানা দিয়েছে, আমি সম্রাটপুত্র হয়ে কুকুরের মতো পালাবো? মা সান পাও!”
“আমি আছি!” মা সান পাও হাঁটু গেড়ে মাথা নোয়াল।
“দ্রুত রাজবধূকে রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে দাও!”
“যেমন আদেশ!”
“চু নেং, একজনকে পাঠিয়ে সং চুং-কে খবর দাও, বলো শত্রু এসেছে!”
“ঠিক আছে!”
“সংবাদ! শত্রু এখন তিনশো মিটারের কম দূরে!”
চু তি শিউ মিয়াও ইউন-কে আশ্বাসের দৃষ্টি দিল, তারপর রাজবধূর ঘোড়ার পশ্চাৎদেশে জোরে চড় মারল, নিজে ঘুরে কোমর থেকে তলোয়ার বের করে উচ্চস্বরে বলল,
“বন্ধুগণ! তোমরা কি আমায় সঙ্গ দেবে শত্রু প্রতিরোধে?!”
“আমরা রাজাকে সঙ্গে নিয়ে লড়ব!”
চু তি অট্টহাস্যে ঘোড়ায় ঝাঁপ দিলেন, ঘোড়ার খুরের শব্দে তিনি সবার আগে ছুটলেন, গভীর শ্বাস নিলেন, সামনে কালো রেখা ক্রমশ স্পষ্টতর—ভয়ানক যুদ্ধ এগিয়ে আসছে।
তার সঙ্গে প্রহরীসহ মাত্র ষাটজন, একশো মঙ্গোল অশ্বারোহীর মোকাবিলায় কি জয়ের সম্ভাবনা আছে? তবে কি চু তি-র জীবন এখানেই শেষ?
মরা ভালো, বন্দি হওয়া নয়!
চু তি পিছনে ফিরে হাত নাড়লেন, লো হাই ছেং ছি জিং-এর কাঁধে গোপনে ঠেলা দিয়ে বলল, “রাজা তোমাকে ডাকছেন!”
ছি জিং চমকে তাকিয়ে দেখল, চু তি তাকে ইঙ্গিত করছেন।
“তুমি, এসো!”
ছি জিং ঘোড়া সামান্য চেপে চু তি-র পাশে এসে দাঁড়াল। চু নেং কিছু বলতে চাইলেও চু তি চোখের ইশারায় থামালেন।
চু তি ছি জিং-এর কাঁধে হাত রেখে বললেন, “আমি কিছুটা লজ্জিত। তুমি রাজবধূকে বাঁচালে; আমার কিছু দেবার নেই। শত্রু এখনও আসেনি, তুমি এখন পালিয়ে গেলে হয়তো বেঁচে যাবে!”
ছি জিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “রাজা, আপনি আমাকে কী মনে করছেন? রাজবধূকে রক্ষা করা আমার দায়িত্ব, পুরস্কারের প্রয়োজন নেই! আর বিপদের সময় পালিয়ে যাওয়াটা কাপুরুষতা!”
চু তি বললেন, “তুমিই তো তরুণ, মারা গেলে আফসোস!”
“মানুষের মৃত্যু কখনো পাখার পালকের মতো হালকা, কখনো তাই শানের মতো ভারী। আজ যদি বেঁচে যাই, নিজের বিবেকের সামনে দাঁড়াতে পারব না! রাজা, আর বোঝাতে যাবেন না—আমি মৃত্যুবরণে প্রস্তুত!”
চু তি ছি জিং-এর কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, তবে ছি জিং তার চোখে এক নিঃশর্ত আশ্বাস লক্ষ্য করল।
প্রথম উত্তরটি ছি জিং মন থেকে দিয়েছিল, তবে বলার পরই সে টের পেল কিছু অস্বাভাবিক; এ যুগে অচেনা মানুষ, রাজবধূর ওপর হামলা, সে আবার অদ্ভুতভাবে উদ্ধারকর্তা… চু তি কি এত সহজে বিশ্বাস করবেন?
ছি জিং বুঝল, চু তি তাকে যাচাই করছেন, তাই উত্তর দিল দৃঢ়ভাবে। এই যুগের মানুষ চমৎকার বুলি শুনতে ভালবাসে। যদি চু তি জানতেন ছি জিং শুধু মঙ্গোল বাহিনীর সঙ্গে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা নিতে চায়, আর না পারলে পালিয়ে যাবে… তাহলে হয়ত ছুরি দিয়ে ছি জিং-এর মাথাই উড়িয়ে দিতেন!
চু নেং ছি জিং-এর কাঁধ জড়িয়ে হেসে বলল, “ভাই ছি, তোমার এমন মনোবল দেখে মুগ্ধ! আজ বেঁচে গেলে ভাই দিব্যি করবে!”
ছি জিং হেসে বলল, “তাহলে আমি আগেই তোমাকে দাদা বলে ডাকলাম!”
চু নেং বলল, “ঠিক আছে, মৃত্যুর মুখে এত আচার-ব্যবহার রেখে লাভ নেই…”
ছি জিং তার কথা কেটে দিয়ে বলল, “কেনই বা বলছ মৃত্যুর কথা? আমরা কি মরেই যাব?”
চু তি মাথা নেড়ে বললেন, “এমন সমতলে মঙ্গোল অশ্বারোহীরা অপ্রতিদ্বন্দ্ব্বী—আমরা কম, সম্ভাবনা কম।”
ছি জিং চুপ করে গেল, হঠাৎ মাথা তুলে বলল, “আমার একটা উপায় আছে; রাজা চাইলে চেষ্টা করতে পারেন—সাহস আছে তো?”
চু তি ছি জিং-এর দিকে তাকালেন, চোখে বিচিত্র আলো; ছি জিং নির্ভয়ে তার দৃষ্টি ফেরাল।
লো হাই ছেং সম্মানের দৃষ্টি নিয়ে ছি জিং-এর দিকে তাকাল, যিনি পুরুষোচিত ভঙ্গিতে ঘোড়া ছুটিয়ে যাচ্ছিলেন। সবুজ সামরিক পোশাকের সাথে রাজা প্রদত্ত কোট, অদ্ভুত হলেও রাজকীয়।
চু তি ছি জিং-এর মতামত গ্রহণ করলেন—সম্ভবত নিরুপায় হয়ে।
ষাটজন দু’দলে ভাগ হল—একদল সামনে, অন্যদল ঘুরে পিছনে আক্রমণ করবে।
এটা ছিল ছি জিং-এর পুরনো সেনাদলের নেকড়ে নিধনের কৌশল; কম সংখ্যায় ঘেরাও করে পশু শিকার সহজ। তবে এতে নেকড়েরা বেপরোয়া পাল্টা হামলা করে, বন্দুক থাকলেও ঠেকানো কঠিন।
কিন্তু ছি জিং মনে করল না, মঙ্গোল বাহিনী নেকড়ের মতো মরিয়া হবে। তার বাজি—ওরা এতটা সাহসী নয়!
মঙ্গোলদের মধ্যে নেকড়ের হিংস্রতা থাকলেও, ওরা মানুষ!
আর মানুষ মানেই ভয় পাবে।
ছি জিং-এর চোখে ছিল অগ্নিশিখা, তার পেছনে তিরিশজন প্রহরী দৃঢ়ভাবে অনুসরণ করছে; তার মনে হঠাৎ অজেয় ভাবনার উন্মাদনা জেগে উঠল।
মঙ্গোল বাহিনীর পিঠ এখন তাদের সামনে!
ছুটে যাও!夹击!