বাইশতম অধ্যায়: অনুষ্ঠানের প্রভাব

কেবল পরীক্ষা উত্তীর্ণ হলেই প্রবেশ করা যাবে?

ই ইউনের কথা শুনে নতুন সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। অধিকাংশের মুখেই ফুটে উঠল এক ধরণের বিদ্রূপের হাসি। প্রথম দফার এই নতুন সৈন্যদের অধিকাংশই দীর্ঘকাল ধরে ছিং ছেন শহরে বসবাস করে আসছে, তাই শহরের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে তারা অবগত। তারা সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে ইচ্ছুক হওয়ার পেছনে দুটি কারণ রয়েছে—প্রথমত, তাদের পরিবার এই শহরেই থাকে, তাই শহরটি হাতছাড়া হওয়া মানে তাদের ঘরবাড়ি হারানো। দ্বিতীয়ত, ছিং ছেন সদ্যই এক ভয়াবহ বিপর্যয়ের মধ্য দিয়ে গেছে, শহরের রক্ষীবাহিনীর প্রায় সবাই নিহত হয়েছে, ফলে শহর এখন অরক্ষিত। এমন অবস্থায় সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া তাদের জন্য বেঁচে থাকার একটি উপায় হয়ে দাঁড়িয়েছে। তাছাড়া, তারা কিছু গুজবও শুনেছে; যদি না ই ইউনের প্রতি তাদের কৃতজ্ঞতাবোধ থাকত, তবে তারা সীমান্তরক্ষীর মতো এমন ঝুঁকিপূর্ণ পেশা বেছে নিত না।

কিন্তু এখন ই ইউন যখন বলছে যে পরীক্ষা দিয়ে তবেই সেনাবাহিনীতে ঢোকা যাবে, তখন বিষয়টি অনেকের কাছেই বেশ অস্বস্তিকর মনে হলো। ‘মিংশিন’ স্তরের নতুন সৈন্যরা তবুও মেনে নেওয়ার মতো অবস্থায় আছে, ‘মিংছি’ স্তরের অধিকাংশও এটি মেনে নিতে পারে, কিন্তু ‘মিংলিং’ স্তরের সৈন্যরা? মিংলিং স্তরই আসলে সাধারণ যুদ্ধক্ষেত্রে মূল শক্তি, যেকোনো জায়গাতেই তাদের চাহিদা প্রবল। যারা বিশেষ প্রতিভাবান, তারা লু ছাংয়ের মতো ছোটখাটো সেনাপতির দায়িত্বও পেয়ে যায়। ই ইউনের এই পরীক্ষার শর্ত শুনে এই দশজনের মুখে স্পষ্ট অসন্তোষ ফুটে উঠল।

“শহর প্রধান মহোদয়, জানতে পারি কি, এই পরীক্ষায় কি আমাদের অর্থাৎ মিংলিং স্তরের যোদ্ধাদেরও অংশ নিতে হবে?”

যেকোনো জায়গাতেই মাথা চাড়া দিয়ে ওঠা মানুষের অভাব নেই। এমন একজনকে খুঁজে পেয়ে ই ইউনের মন খুশিতে ভরে উঠল। সে তো ভয়ই পাচ্ছিল যে ‘শিয়ান ছিন’-এর বাসিন্দারা খুব সরল-সহজ হয়, কোনো ঝামেলা সৃষ্টিকারী পাওয়া না গেলে তার এই কম্পোজিট ধনুকের প্রচারের প্রভাব তেমন একটা পড়বে না।

“হুম! অবশ্যই, নিয়ম সবার জন্য সমান। সবাইকে অংশ নিতে হবে।”

ই ইউনের কথা শেষ হতে না হতেই সেই দশজন মিংলিং স্তরের যোদ্ধার অসন্তোষ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“ঠিক আছে, তাহলে জানতে পারি কি, পরীক্ষাটি কী? যদি খুব সাধারণ হয়, তবে আমরা কিন্তু আর সময় নষ্ট করব না।”

এই বিদ্রোহী যোদ্ধার “আমরা” শব্দটির মাধ্যমে সে বাকি নয়জনকেও নিজের দলে টেনে নিল। তবে সেই নয়জন কোনো প্রতিবাদ না করায় ধরে নেওয়া হলো তারাও একমত। এটি দেখে ই ইউন ভ্রু কুঁচকে কৌতূহলী হয়ে সেই বিদ্রোহী যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

“নাম পরিবর্তন করি না, পরিচয় গোপন করি না। আমার নাম ছং ফেং!”

নাম ঘোষণা করে ছং ফেং বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল, তার চোখেমুখে আত্মবিশ্বাস। কিন্তু ই ইউনের কাছে তা কিছুটা রহস্যময় মনে হলো।

“ও তো সেই ছং ফেং, যে খালি হাতে বাঘ মেরেছিল!”
“শুনেছি সে নাকি একা দশজনকে সামলাতে পারে, মিংলিং স্তরের চূড়া পর্যন্ত সে অজেয়।”

মুহূর্তের মধ্যে নতুন সৈন্যদের সারিতে গুঞ্জন শুরু হলো। অধিকাংশ প্রশংসাই ছিল ছং ফেংয়ের উদ্দেশ্যে, যা তার বেশ ভালোই লাগল। আর এই আলোচনা শুনে ই ইউনের আনন্দ আরও বেড়ে গেল, মনে মনে ভাবল, সব ঠিকঠাক চলছে।

“ছং ফেং, তাই তো? ওই পাথরের স্ল্যাবটা দেখতে পাচ্ছ?”

ই ইউনের নির্দেশে সবাই পশ্চিম দিকে তাকাল। দেখা গেল, একশ মিটার দূরে একটি কাঠের বেঞ্চের ওপর একটি নীল পাথরের স্ল্যাব রাখা আছে।

“যদি এই পাঁচ-শিল ওজনের ধনুকটি দিয়ে তুমি একশ মিটার দূর থেকে ওই পাথরের স্ল্যাবটি ভেদ করতে পারো, তবেই তুমি উত্তীর্ণ বলে গণ্য হবে।”

...

কিছুক্ষণের নিস্তব্ধতা, তারপরই শোনা গেল দীর্ঘশ্বাসের শব্দ। পাঁচ-শিল ওজনের ধনুক দিয়ে একশ মিটার দূরের পাথর ভেদ করা! এই শর্ত শুনে মিংলিং স্তরের নিচের নতুন সৈন্যরা তাৎক্ষণিকভাবে পিছু হটার কথা ভাবতে শুরু করল। আর সেই দশজন মিংলিং স্তরের যোদ্ধা, যার মধ্যে ছং ফেংও আছে, তারা কপালে ভাঁজ ফেলে মনে মনে হিসাব কষতে লাগল। পাঁচ-শিল ওজনের ধনুক মিংলিং স্তরের শক্তির জোরে টানা কঠিন নয়, কিন্তু একশ মিটার দূরের লক্ষ্যবস্তু ভেদ করা বেশ কষ্টসাধ্য। তাছাড়া ওই পাথরের স্ল্যাবটি মাত্র পাঁচ ইঞ্চি চওড়া, ওটাতে আঘাত করাই কঠিন, আর ভেদ করা তো পরের কথা।

“শহর প্রধান মহোদয়, আপনি কি নিশ্চিত যে এটি আমাদের ইচ্ছা করে বিপদে ফেলার জন্য নয়?”

“বিপদে ফেলা? মোটেও তা নয়।”

ছং ফেংয়ের প্রশ্নের মুখে ই ইউন মৃদু হাসল এবং লু ছাংয়ের দিকে একবার তাকাল। আগে থেকেই সব ঠিক করা ছিল, লু ছাং মাথা নেড়ে কোনো কথা না বলে টেবিল থেকে ধনুকটি তুলে নিল এবং তীর ধনুকে চড়াল।

‘উঁম’ শব্দ করে একটি তীরের শব্দ শোনা গেল, চোখের পলকে একশ মিটার দূরের পাথরটিতে একটি ছিদ্র হয়ে গেল। পুরো প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত সাবলীল ও দ্রুত। এই ফলাফল দেখে নতুন সৈন্যরা বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল, তাদের চোখে তখন লু ছাংয়ের জন্য কেবল শ্রদ্ধা।

দৃশ্যটি দেখে ই ইউন একটু হাসল, “এই লু সেনাপতিও মিংলিং স্তরের যোদ্ধা। সে যদি পারে, তবে তোমাদের না পারার কোনো কারণ নেই, তাই না?”

ই ইউন ‘তোমাদের’ বললেও তার চোখ ছিল ছং ফেংয়ের ওপর, যা দেখে ছং ফেংয়ের মুখমণ্ডল কাঁপতে লাগল। সবাই জানে, যারা সেনাপতি হয় তারা দক্ষ হয়, ছং ফেং তো সাধারণ মানুষ, সে কীভাবে তাদের সাথে পাল্লা দেবে? কিন্তু কিছুক্ষণ আগেই তার অনেক প্রশংসা হয়েছে, এখন পিছু হটলে কেবল হাসির পাত্র হতে হবে।

কিছুটা ভেবে ছং ফেং দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে এসে ধনুকটি হাতে নিল। তীর লাগিয়ে মাংসপেশি টান টান করল এবং মুহূর্তের মধ্যে পূর্ণ শক্তিতে ধনুকটি টেনে ধরল। এই দৃশ্য দেখে ই ইউনও অবাক না হয়ে পারল না। সে আগে লু ছাংয়ের কাছে জেনেছিল, সাধারণ মিংলিং স্তরের যোদ্ধার পক্ষে তিন-শিল ওজনের ধনুক টানা কষ্টকর, আর পাঁচ-শিল টানতে পারা মানে সে বেশ দক্ষ। ছং ফেং যে এটা টানতে পারছে, তা প্রমাণ করে সে আসলেই কিছু ক্ষমতা রাখে।

‘পন!’

একটি হালকা শব্দ হলো, তীর ধনুক থেকে বেরিয়ে দ্রুতগতিতে পাথরের দিকে ছুটে গেল। কিন্তু লক্ষ্যের কাছাকাছি আসতেই তীরের গতিপথ কিছুটা নিচে নেমে গেল এবং ছং ফেংয়ের আতঙ্কিত চেহারার সামনেই সেটি টেবিলের সামনের মাটিতে গেঁথে গেল।

“হাহ! সত্যিই তুমি খুব কাঁচা।”

ফলাফল বের হতেই ই ইউন কোনো রাখঢাক না রেখেই উপহাস করল, যার ফলে ছং ফেংয়ের মুখ রাগে নীল-সাদা হয়ে উঠল।

“হুম! যদি লু সেনাপতির মতো মিংলিং স্তরের চূড়ার যোদ্ধা না হয়, তবে এটা অসম্ভব।”

“যদি আমি এটা ভেদ করতে পারি?”

...

ই ইউনের কথায় পুরো জায়গা শান্ত হয়ে গেল।

“শহর প্রধান মহোদয়, আপনি কি মজা করছেন, নাকি আমাকে অপমান করছেন?!”

স্পষ্টতই ছং ফেংয়ের স্বরে যথেষ্ট ক্ষোভ ছিল। সবাই জানে ই ইউনের কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, পাঁচ-শিল তো দূরের কথা, সে হয়তো এক-শিল ওজনের ধনুকও টানতে পারবে না।

“তাহলে আমরা কি একটা বাজি ধরতে পারি? আমি যদি পাথরটি ভেদ করতে পারি, তবে তুমি এই মিলিশিয়া ক্যাম্পে কাজ করবে, কেমন?”

ই ইউন মুখে হাসি নিয়ে এমন আত্মবিশ্বাসের সাথে কথা বলল যে ছং ফেং রাগে কাঁপতে লাগল।

“ঠিক আছে! আমি রাজি! কিন্তু যদি আপনি না পারেন?”

হয়তো রাগের মাথায় সে ‘শহর প্রধান মহোদয়’ সম্বোধনটিও বাদ দিয়ে দিল। ই ইউন তাতে কিছু মনে করল না, বরং হেসে বলল, “যদি না পারি, তবে আমি তোমার বাড়িতে গিয়ে কাজ করব।”

এ কী! ই ইউনের এই বাজি শুনে শুধু ছং ফেং নয়, উপস্থিত সবাই মনে করল তারা ভুল শুনেছে। ই ইউন কেবল ছিং ছেন শহরের প্রধানই নয়, সে শিয়ান ছিনের জাতীয় গুরু! এক দেশের গুরু একজন সাধারণ মানুষের বাড়িতে কাজ করবে?

ছং ফেং কিছুটা ঘাবড়ে গেল, কিন্তু পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে এখন আর পিছু হটার উপায় নেই। ই ইউন তা দেখে আরও খুশি হলো। সে কোনো কথা না বলে পাশে রাখা কম্পোজিট ধনুকটি হাতে নিয়ে একশ মিটার দূরে গিয়ে দাঁড়াল। তীর লাগানো, ধনুক টানা এবং তীর ছোড়া—সবটাই হলো এক নিমিষে!

পরের মুহূর্তেই তীরটি সবার চোখের সামনে অদৃশ্য হয়ে গেল, কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই একশ মিটার দূরের পাথরের স্ল্যাবটি প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো এবং পাথরের টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল!

পাথরটি ভেঙে যেতে দেখে সবাই বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, হাজার হাজার জোড়া চোখ ই ইউনের দিকে ঘুরল, বা বলা ভালো, ই ইউনের হাতের কম্পোজিট ধনুকটির দিকে!

এরা সবাই বেশ বুদ্ধিমান!

এই বিষয়টি খেয়াল করে ই ইউনের বাহাদুরি দেখানোর আনন্দ উবে গেল। সে উদাসীন গলায় বলল, “যারা বিনা বেতনে আমার মিলিশিয়া ক্যাম্পে যোগ দেবে, তাদের প্রত্যেককে একটি করে দেওয়া হবে। আগে আসলে আগে পাবেন।”