তৃতীয় অধ্যায়: প্রথম সাফল্যের আভাস

তিনি আর কোনো কথা বললেন না, কেবল অবজ্ঞার দৃষ্টিতে শুমিনের দিকে তাকালেন, যেন কোনো এক ভাঁড়ের কৌতুক দেখছেন।

“হুম, বিরক্তিকর।”

এই কথা বলে চেন হাও ঘুরে চলে গেলেন, আর শুমিন সেখানে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কাঠঘরের জ্বালানি সংগ্রহের কাজটিই এখন তার কাছে সবচেয়ে জরুরি।

“আরে, বেশ মেজাজ দেখছি তো!”
“সবই তো ভান। একটা অকর্মণ্য জামাই, নিজেকে কী মনে করে কে জানে?”
“একদম ঠিক, দেখি কতদিন এই দম্ভ টিকে থাকে!”

চারপাশের শু পরিবারের সদস্যরা কানাঘুষো শুরু করল, কিন্তু চেন হাও সেদিকে ভ্রুক্ষেপও করলেন না। তিনি সোজা হয়ে বুক টান করে বড় বড় পদক্ষেপে কাঠঘরের দিকে এগিয়ে চললেন। তার দৃষ্টি দৃঢ়, চলার ভঙ্গি অটল, যেন এক পাহাড়সম অচঞ্চল ব্যক্তিত্ব।

“কাঠঘর? হাঃ, মনে হচ্ছে আজ রাতে বাড়তি খাটনি অপেক্ষা করছে,” মনে মনে ভাবলেন চেন হাও।

কাঠঘরটি শু পরিবারের বিশাল অন্দরমহলের এক কোণে অবস্থিত, যেখানে সাধারণত কেউ আসে না, জায়গাটি বেশ নির্জন। চেন হাও দরজার সামনে গিয়ে দেখলেন, দরজাটি ভেঙে পড়ার উপক্রম, যেন সামান্য আঘাতেই ধসে পড়বে।

“কী ব্যাপার?” চেন হাওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে এক অশনি সংকেত জাগল।

তিনি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই এক ভ্যাপসা গন্ধে দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। ভেতরটা যেন আস্ত এক ডাস্টবিন, সব কিছু এলোমেলো পড়ে আছে। অথচ যেখানে জ্বালানি কাঠ থাকার কথা, সেখানে কিছুই নেই, একটা কাঠিও অবশিষ্ট নেই।

“হাহ, এরা দেখছি রীতিমতো ঝামেলা পাকাতে চাইছে!” চেন হাও বিড়বিড় করলেন।

“হে হে, হে কুমার, আপনি এসেছেন?”

কোণ থেকে এক অদ্ভুত সুরে ভেসে এল শুর বাড়ির ম্যানেজারের কণ্ঠ। চর্বিযুক্ত শরীর দুলিয়ে তিনি বেরিয়ে এলেন, মুখে তার তোষামুদে হাসি।

“শু ম্যানেজার, এসব কী? কাঠঘরের জ্বালানি কোথায়?” চেন হাও শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

“আরে হে কুমার, আপনি অস্থির হবেন না তো,” ম্যানেজার মিটিমিটি হেসে বললেন, “এই কাঠঘর তো অনেক পুরনো, দরজাটাও ভেঙে গেছে, হয়তো কেউ কাঠ চুরি করে নিয়েছে। তবে চিন্তা করবেন না, আমি লোক পাঠিয়েছি, দ্রুতই কাঠ চলে আসবে।”

“তাই নাকি? আমার কিন্তু মনে হচ্ছে এসব তোমারই কারসাজি,” চেন হাও উপহাসের সুরে বললেন।

“আরে না না, আপনি আমাকে ভুল বুঝছেন!” ম্যানেজার হাত নেড়ে প্রতিবাদ করলেন, যেন তিনি খুব অপমানিত হয়েছেন, “আমি কি আপনার সাথে এমন ধৃষ্টতা দেখাতে পারি? আপনি তো আমাদের শু পরিবারের জামাই!”

“বাজে বকবে না। কাঠ কোথায়? আজ যদি আমার কাজ শেষ না হয়, তবে তোমাদের কারো রক্ষা নেই!” চেন হাও গর্জে উঠলেন।

চেন হাওয়ের শরীর থেকে নির্গত শীতল আবেশে ম্যানেজারের বুক কেঁপে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন, আজকের পরিস্থিতি সহজে সামলানো যাবে না।

“হে কুমার, রাগ করবেন না, আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি কাঠ খোঁজার জন্য,” ম্যানেজার দ্রুত বললেন এবং পেছনে থাকা কর্মচারীদের ইশারা করলেন। তারা ইশারা বুঝে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

চেন হাও তাদের চলে যেতে দেখে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি হাসলেন।

“ফন্দি আঁটছ? অত সহজ নয়!”

তিনি গভীর শ্বাস নিলেন। হঠাৎ তার গতি বেড়ে গেল, যেন কোনো প্রেতাত্মার মতো তিনি শু পরিবারের অন্দরে ছুটে চললেন।

“হায় ঈশ্বর, এ কেমন গতি!”

চেন হাওয়ের এই রূপ দেখে ম্যানেজার বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি চোখ রগড়ে দেখলেন, বিশ্বাসই হচ্ছিল না। “এই ছেলেটা হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়ে গেল কী করে?” মনে মনে প্রশ্ন জাগল তার।

অসাধারণ গতি কাজে লাগিয়ে চেন হাও দ্রুতই কিছু জ্বালানি সংগ্রহ করে ফেললেন। যদিও পরিমাণ খুব বেশি নয়, তবে কাজ চালিয়ে নেওয়ার মতো। তিনি কাঠ নিয়ে ফেরার পথে দেখলেন, শু পরিবারের কয়েকজন কর্মচারী তার পথ আটকে দাঁড়িয়েছে।

“চেন হাও, কাঠগুলো ফেলে দে!” একজন কর্মচারী ধমকে উঠল।

“কাঠ নিতে চাও? তাহলে নিজের ক্ষমতায় নিয়ে নাও!” চেন হাও তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলেন।

কর্মচারীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে চেন হাওয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা সবাই অশিক্ষিত এবং পেশিশক্তির ওপর নির্ভরশীল, কোনো মারদাঙ্গা বা কৌশল তাদের জানা নেই। চেন হাও সহজে তাদের আক্রমণ এড়িয়ে একজনের পেটে লাথি মারলেন, সে ছিটকে গিয়ে দূরে পড়ল।

“আহ!” চিৎকার করে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর ওঠার ক্ষমতা রইল না।

বাকিরা তাকে দেখে ভয় পেয়ে গেল। তারা ভাবেনি চেন হাও এত দক্ষ হবে।

“ভয় পাস না, সবাই মিলে আক্রমণ কর! দেখি ও একা কতক্ষণ পারে!” একজন চিৎকার করে বলল। তার উৎসাহে বাকিরা আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চেন হাও ভ্রু কুঁচকালেন, বুঝতে পারলেন এদের সাথে বেশিক্ষণ সময় নষ্ট করা ঠিক হবে না। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে তাদের উচিত শিক্ষা দেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু ঠিক তখনই তার মনে হলো, শরীরে কিছু একটা গণ্ডগোল হচ্ছে।

“ধুর, হঠাৎ এত দুর্বল লাগছে কেন?” চেন হাওয়ের মনে ভয় দানা বাঁধল। তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে, ক্ষমতার অতি ব্যবহারে শরীর দুর্বল হয়ে পড়ে।

“হে হে, চেন হাও, তোর দম ফুরিয়ে এসেছে, তাই না?” একজন কর্মচারী তার অবস্থা দেখে আনন্দিত হয়ে বলল, “ভাইসব, সবাই মিলে ওকে ধরাশায়ী কর!”

বাকিরাও তার অবসাদ দেখে উৎসাহিত হয়ে আবার আক্রমণ করল। চেন হাও দাঁতে দাঁত চেপে শরীরের শক্তি জড়ো করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু মনোযোগ ধরে রাখতে পারলেন না।

“আজ কি তবে এখানেই শেষ?” মনে এক তীব্র অতৃপ্তি জন্ম নিল তার।

কিন্তু ঠিক যখন কর্মচারীরা তার একদম কাছে পৌঁছেছে, তখন তিনি অদ্ভুতভাবে হেসে উঠলেন।

“হাঃ, তোমরা ভেবেছ এতেই আমাকে হারিয়ে দেবে? বড্ড কাঁচা তোমরা।” চেন হাওয়ের কণ্ঠস্বর নিচু ও গম্ভীর, ঠোঁটের কোণে এক অশুভ হাসি।

তিনি ধীরে ধীরে হাত তুললেন, তার ধবধবে ফর্সা হাতের ওপর নীল শিরাগুলো কেঁচোর মতো নড়াচড়া করছে এবং এক রহস্যময় আলো ঠিকরে বেরোচ্ছে।

“ভেবেছ আমি দুর্বল? তবে দেখাচ্ছি আসল খেলা—রক্তের প্রভাব!”

আক্রমণকারী কর্মচারীরা যেন কোনো অদৃশ্য মন্ত্রে পাথরের মতো জমে গেল। তারা অনুভব করল, যেন তাদের শরীরের রক্ত ফুটছে, হৃদপিণ্ড বুক চিরে বেরিয়ে আসতে চাইছে। পা দুটো যেন সিসা দিয়ে বাঁধানো, নড়াচড়ার শক্তি নেই, সোজা হয়ে দাঁড়ানোই দায় হয়ে পড়েছে।

“এ কী হচ্ছে? আমার শক্তি কোথায় গেল?”
“আমারও! মনে হচ্ছে শরীরের সব প্রাণশক্তি বেরিয়ে গেছে!”
“এই ছেলেটা… ও তো জাদুকর!”

ভয়ের মহামারী ছড়িয়ে পড়ল তাদের মাঝে। তারা ত্রস্ত দৃষ্টিতে চেন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সাক্ষাৎ কোনো শয়তানকে দেখছে।

চেন হাও তাদের করুণ অবস্থা দেখে মনে মনে তৃপ্তি পেলেন।

“একপাল অকর্মণ্য, আমার সামনে দম্ভ দেখানোর সাহস হয় কী করে? আজ বুঝলে তো, দম্ভের ফল কী হয়!”

তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়া লোকগুলোর দিকে আর না তাকিয়ে কাঁধে কাঠ নিয়ে গান গাইতে গাইতে কাঠঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“আহ, কী শান্তি!”

কাঠঘরে ফিরে চেন হাও হাতা গুটিয়ে তার ‘নির্মাণ’ কাজে লেগে পড়লেন। এক আঁটি, দুই আঁটি, তিন আঁটি… যেন এক ক্লান্তিহীন যন্ত্রের মতো তিনি কাঠ সাজাতে থাকলেন। তার পরিশ্রমে খালি কাঠঘরটি ধীরে ধীরে ভরে উঠতে লাগল। ঘামে তার শরীর ভিজে একাকার, কিন্তু তার ভ্রুক্ষেপ নেই।

অবশেষে শেষ আঁটিটি রাখা হলো। চেন হাও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ব্যথাতুর কাঁধ দুটো একটু নাড়িয়ে নিলেন। কাঠভর্তি ঘরটির দিকে তাকিয়ে তার মুখে ফুটে উঠল এক সন্তুষ্টির হাসি।

“কাজ শেষ! আমি সত্যিই জিনিয়াস!”

তিনি কাঠঘরের দরজায় গিয়ে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে তৃপ্তির সাথে মুক্ত বাতাস গ্রহণ করলেন।