অষ্টম অধ্যায়: রাস্তায় বিপদসঙ্কটের মুখোমুখি

একই সময়ে, লি পরিবারের বিশাল বাড়িতে আলো ঝলমলে জ্বলছে। লি পরিবারের প্রধান গর্বের সঙ্গে একটি মহার্ঘ জাদুকরী চেয়ারে বসে আছেন, হাতে এক জোড়া স্বচ্ছ ও ঝকঝকে পাথরের গোলক খেলাচ্ছিলেন, মুখে অস্থিরতা স্পষ্ট।

“অযোগ্য! একদল অযোগ্য! এমনকি একটা অনিচ্ছাকৃত জামাইকেও সামলাতে পারল না!” লি পরিবারের প্রধান হঠাৎ হাতে থাকা পাথরগুলিকে মাটিতে ফেলে ভেঙে দিলেন।

“প্রধান, শান্ত হন। সেই চান হাও অনেক চতুর, এবং... সে যেন কোনো অদ্ভুত ক্ষমতাও রাখে।” এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তি কাঁপতে কাঁপতে জড়িয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল।

“অদ্ভুত ক্ষমতা? হুম!” লি প্রধান ঠাট্টা ভরে হেসে বললেন, “যতই অদ্ভুত হোক, তা কি আমার লি পরিবারের ‘প্রেতাত্মা আদেশ’ এর মতো হতে পারে? আমার আজ্ঞা দাও, খবর ছড়িয়ে দাও, বলো সু চিং হল চান হাওর দুর্বলতা, যে কেউ সু চিংকে মারবে, তাকে দেওয়া হবে দশ হাজার সোনা, সঙ্গে একটি উচ্চস্তরের যাদুকরী পাণ্ডুলিপি!”

“হ্যাঁ!” কালো পোশাকধারী ব্যক্তি আজ্ঞা নিয়ে চলে গেল।

লি প্রধান চোখ মেলে এক দানবীয় প্রবল আলোকে অনুভব করল, “চান হাও, সু চিং, আমি তোমাদের এমন মৃত্যুর মুখে ফেলে দেব যা কোনো কবরস্থানে স্থান পাবে না!”

পরের দিন, চান হাও এবং সু চিং একসাথে বাড়ি থেকে বেরিয়ে শহরের সবচেয়ে বড় ঔষধের দোকানে গেলেন, ক্ষত সারানোর ঔষধ কিনতে।

রাস্তা ছিল জনসমুদ্র, ভিড় আর কোলাহল।

চান হাও নিরিবিলি চোখ রাখলেন চারপাশে, তিনি অনুভব করলেন গোপনে অসংখ্য চোখ তাদের দিকে ঘুরছে।

সু চিংও এই অস্বাভাবিক পরিবেশ টের পেলেন, তিনি চান হাওর বাহু শক্ত করে ধরলেন, মনে অস্থিরতা।

হঠাৎ চারদিকে থেকে কয়েক দশ কালো পোশাকধারী ব্যক্তি ছুটে এসে, হাতে তরোয়ার, ছুরি নিয়ে তাদের ঘিরে ফেলল।

“মেরে ফেলো!”

নেতা কালো পোশাকধারী এক আদেশ দিলেন, সবাই বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ইয়া’er, সাবধান!” চান হাও সু চিংকে নিজের পেছনে ঢেকে নিলেন, চোখ ঠাণ্ডা হয়ে গেল।

তিনি ছায়ার মতো ফাঁদে ফাঁদে ঘুরে বেড়ালেন, প্রতিটি আঘাতে একটি করুণ চিৎকার উঠল।

এই ঘাতকরা যদিও অনেক, এবং সমন্বয় ভাল, কিন্তু অধিকাংশই কেবল যোদ্ধার পর্যায়ের, চান হাওর সঙ্গে তুলনা করলে তারা টেকসই না।

তবুও চান হাও সতর্কতা কমাননি।

তিনি জানতেন এটা শুধু শুরু, প্রকৃত বিপদ এখন আসবে।

আসলও, যখন তিনি দশের বেশি ঘাতককে পরাস্ত করলেন, তখন আরও কয়েকজন শক্তিশালী যোদ্ধার শক্তি হঠাৎ করেই জন্ম নিল।

“ওরা যোদ্ধা!” চান হাওর মনে শিউরে উঠল।

তিনি অনুভব করলেন, প্রত্যেক যোদ্ধার শক্তি আগের যে কালো পোশাকধারীকে তিনি ছক্কা করেছিলেন তার থেকে কম নয়।

“দেখতেই পাচ্ছি, লি পরিবার আমাকে মোকাবেলা করতে বড় বিনিয়োগ করেছে।” চান হাও ঠাণ্ডা হেসে বললেন।

সু চিং চান হাওর সেই দৈত্যসুলভ আকৃতি দেখে মিশ্রিত উদ্বেগ আর শ্রদ্ধা অনুভব করলেন।

তিনি জানতেন, চান হাও তাঁর সুরক্ষার জন্য নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলছেন।

চান হাও ফিরে তাকিয়ে তাকে নিশ্চিন্ত করার মতো হাসি দিলেন।

“ভয় নেই, ইয়া’er, এই সব ছোঁয়া মেরে যাবে না।”

ঘাতকরা ভাবছিলেন চান হাও পালিয়ে যাবে সু চিং নিয়ে, কিন্তু চান হাও হঠাৎ অপ্রত্যাশিত কাজ করলেন।

তিনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, পিছনে না গিয়ে সামনে ঝাঁপ দিলেন ঘাতকদের দিকে!

“কি? সে পাগল?”

“নিজেকে মেরে ফেলতে চাচ্ছে!”

ঘাতকরা প্রথমে অবাক হয়ে গেল, তারপর হাসতে হাসতে তরোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু পরের মুহূর্তে তারা হেসে উঠতে পারল না।

চান হাওর সাপের মতো শরীর অদৃশ্য হয়ে গেল, গতি অবিশ্বাস্য দ্রুত, শুধুমাত্র এক ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

“পুচ্ছ!”

একটানা শব্দ আর রক্ত ঝরার সঙ্গে জনতার মাঝে বিস্ফোরণ ঘটল।

চান হাও যেন মৃত্যুর দেবতা, প্রতিটি আঘাতে জীবন নিয়ে যাচ্ছিলেন।

তার গতি এত দ্রুত ছিল যে ঘাতকরা প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি, সরাসরি আঘাত পেয়ে পড়ে মারা গেল।

“এটা কি জাদু?”

“সে মানুষ নয়!”

“দ্রুত পালাও!”

ঘাতকরা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল, তারা এমন ভয়ঙ্কর শত্রুর মুখোমুখি হয়নি আগে কখনও।

তাদের হত্যা ইচ্ছা ভয়ে পাল্টে গেল, সবাই আতঙ্কিত হয়ে চার দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“পালাতে চাও? এত সহজ নয়!” চান হাও ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, দ্রুত দৌড়ে তাদের ধাবিত করলেন।

তার গতি এত দ্রুত যে পলকে এক ঘাতককে ধরে ফেললেন।

“বাঁচাও... বাঁচাও...” ঘাতক কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেল, বারবার মাথা নত করল।

চান হাও নিষ্ঠুর হয়ে তার মস্তিষ্কে এক আঘাত দিলেন, জীবন শেষ করলেন।

কিছু সময়ের মধ্যে, আগের মতো আত্মবিশ্বাসী ঘাতকরা চান হাওর হাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ল।

সু চিং এই দৃশ্য দেখে অবাক, কখনও ভাবেননি চান হাও এত শক্তিশালী, এত... অভিজাত!

চান হাও সবাইকে মারেননি, কিছু বেঁচে থাকা ঘাতক থেকে কিছু চিহ্ন ও চিঠি উদ্ধার করলেন।

“স্পষ্টতই, এই ঘাতকরা লি পরিবারের পাঠানো।” চান হাও ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, জিনিসগুলো জমা দিলেন।

তিনি সু চিংর পাশে গিয়ে যত্ন নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ইয়া’er, তুমি কি ঠিক আছ?”

সু চিং মাথা নাড়লেন, চোখে অদ্ভুত আলোর ঝলক ছিল, “আমি ঠিক আছি, ইয়া চেন, তুমি... তুমি খুব শক্তিশালী!”

চান হাও হাসলেন, কিছু বললেন না।

তিনি একজন বেঁচে থাকা ঘাতকের কাছে গিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “কোথায়, লি পরিবারের বাইরে আর কারা এই পরিকল্পনায় যুক্ত?”

ঘাতক ভয়ে গলায় কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমি... আমি জানি না, আমি শুধু আদেশ পালন করছি...”

চান হাও ভ্রু কুঁচকে আরো প্রশ্ন করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ সু চিংর দাসী ছোট সবুজের কথা মনে পড়ল।

“হয়তো সে কিছু জানে।”

চান হাও সিদ্ধান্ত নিলেন, ছোট সবুজের কাছ থেকে শুরু করে সিদ্ধান্তের পেছনের সত্য উদঘাটন করবেন।

তিনি সু চিংকে নিয়ে ছোট সবুজের বাসায় গেলেন।

“ছোট সবুজ, তোমাকে কিছু প্রশ্ন করতে চাই।” চান হাও সরাসরি বললেন।

ছোট সবুজ আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত মাটিতে গড়গড় করে পড়ল, “গুরুজী, আপনার আদেশ কী?”

“আমি জানতে চাই, সম্প্রতি তুমি কি কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা দেখেছ? অথবা আমার আর মিসির খবর শুনেছ?”

চান হাওর কণ্ঠ ছিল গভীর ও কঠোর।

ছোট সবুজ কাঁপতে কাঁপতে মাথা নিচু করেছিল, চোখ না তুলে।

“আমি... আমি...”

“বলো!” চান হাও আকস্মিক টেবিলে থাপ্পড় দিলেন, ছোট সবুজ দেহে সাড়া দিল।

“আমি বলছি, বলছি!” ছোট সবুজ দ্রুত বলল, “আমি শুনেছি কেউ গোপনে গুজব ছড়াচ্ছে, বলছে মিসি তোমার দুর্বলতা, আর বলছে... আর বলছে...”

“আর কি বলছে?” চান হাও জিজ্ঞেস করলেন।

“বলছে... যদি মিসিকে ধরে ফেলা যায়, তবে...” ছোট সবুজর কণ্ঠ ধীরে ধীরে নিভে গেছে।

“তাহলে আমাকে হুমকি দিতে পারবে, তাই তো?” চান হাও তার জন্য কথা বললেন, কণ্ঠে বরফের মতো শীতলতা।

ছোট সবুজ জোরে মাথা নাড়ল, মনে হলো কিছু বুঝতে পেরেছে, রঙ ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

“তাহলে... যারা এই কথা ছড়াচ্ছে তাদের দেখতে কেমন, তাদের উচ্চারণ কেমন?”

ছোট সবুজ মাথা নাড়ল, “মনোযোগ দেয়নি, এই কয়েকদিন বাড়ির সবাই এই সম্পর্কে কথা বলছে...”

চান হাওর ভ্রু ধীরে ধীরে প্রশমিত হল।

তিনি নিচু হয়ে ছোট সবুজর কাছে গিয়ে চাপস্বর ভঙ্গিতে বললেন:

“ভাল, তুমি ভালো করেছ...”

ঘরে ফিরে সু চিং সঙ্গে চান হাও ছুটে গেলেন।

সূর্যের অবসান রক্তিম আলো জানালা দিয়ে ঘরে ঢুকছে, ঘরটি উষ্ণ কমলা রঙে রাঙিয়ে দিচ্ছে।

সু চিং সাবধানে ক্ষত সারানোর ওষুধ ও পরিষ্কার কাপড় বের করলেন, চোখে পূর্ণ করুণা।

“ব্যথা করছে?” তিনি কোমলভাবে চান হাওর ক্ষত মুছতে লাগলেন, আঙুলের স্পর্শ পাখির পালকের মতো নরম।

চান হাও এই মেয়েটির জন্য উদ্বিগ্ন মন দেখে হৃদয়ে উষ্ণতা অনুভব করলেন।

তিনি মাথা নাড়লেন, “এই সামান্য ক্ষত কী, কিছুই না।” কণ্ঠে মমতা মিশ্রিত।

সু চিংর আঙুল ক্ষতের উপর হালকা স্পর্শ করল, একটু টান অনুভব করলেন।

চান হাও শ্বাস টেনে নিলেন, সু চিংর কাজ আরও কোমল হলো, চোখে অনুশোচনার ঝলক।

“সব আমার দোষ, তোমাকে বিপদে ফেলে দিলাম।” তার কণ্ঠ কম্পমান।

চান হাও সু চিংর হাত ধরে, তার হাতের উষ্ণতা অনুভব করলেন, “মূর্খ, তোমার রক্ষা করাই আমার কাজ, এসব কথা বলো না।”

তার চোখ দৃঢ় ও কোমল, যেন সব বরফ গলে যাচ্ছে।

সু চিং মাথা তুললেন, চান হাওর গভীর চোখের দিকে তাকিয়ে, মনে হল এক উষ্ণ হাত তাকে আলতো করে ছুঁয়েছে, অজানা সুরক্ষা বোধ।

ক্ষত সারিয়ে সু চিং চান হাওর জামার বাঁধা ঠিক করলেন, চোখে পূর্ণ যত্ন আর ভরসা।

চান হাও তাকিয়ে অনুভব করলেন এক অপার কোমলতা।

“ইয়া’er,” তিনি মৃদু তার নাম ডেকলেন, “তোমাকে ধন্যবাদ।”

সু চিং লজ্জায় গাল লাল করে মাথা নীচু করলেন, “এটা আমার কর্তব্য।”

তাদের মাঝে মধুর ও উষ্ণ বাতাবরণ বিরাজ করল।

বাহিরে সূর্য অস্ত যাচ্ছে, আকাশ রঙিন হয়ে উঠেছে।

রাত্রি নেমে ঘরে মোমবাতি জ্বলে উঠল, ম্লান আলো চান হাওর মুখে পড়ল, তিনি চিন্তায় ডুবে গেলেন।

ছোট সবুজের তথ্য থেকে তিনি বুঝতে পারলেন, পেছনের পরিকল্পনাকারী হয়তো কোনো পরিবার থেকে, কিন্তু কোন পরিবার তা স্পষ্ট নয়, আরও প্রমাণ দরকার।

“কোথা থেকে শুরু করব?” চান হাও আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর ছন্দময় শব্দ করলেন।

তিনি চোখ বন্ধ করে আজকের ঘটনা স্মরণ করলেন।

ঘাতকদের কৌশল, অস্ত্র, এমনকি তাদের চোখের দৃষ্টি মস্তিষ্কে ভেসে উঠল।

“অপেক্ষা,” হঠাৎ চোখ খুলে এক ঝলক মেধা পেলেন, “তাদের অস্ত্রগুলো…”

সে অস্ত্রগুলোতে ছিল একটি বিশেষ চিহ্ন, যা তিনি আগে দেখেছেন।

“সেই চিহ্ন জো পরিবার!” চান হাওর চোখে দীপ্তি জ্বলল, অবশেষে চিনতে পারলেন, চিহ্নটি জো পরিবারের প্রতীক।

জো পরিবার, সু পরিবারের শত্রু যারা সু পরিবারের সম্পদের প্রতি লোভী, এই হত্যাচেষ্টার পরিকল্পনাও তাদের হতে পারে।

“কিন্তু, আরও প্রমাণ দরকার।” চান হাও নিজেই বললেন, “একটি প্রতীক যথেষ্ট নয় তাদের অপরাধ প্রমাণ করতে।”

তিনি নিশ্চিত প্রমাণ খুঁজে বের করতে চান, যেন জো পরিবারকে আইনের আওতায় আনা যায়।

“হয়তো, আমি ডাক্তারের কাছে যেতে পারি।” ডাক্তারের নাম জো, তিনি জো পরিবারের সদস্য এবং শহরের খ্যাতিমান চিকিৎসক, হয়তো কিছু জানেন।

চান হাও উঠে জানালার পাশে গিয়ে অন্ধকার রাতের আকাশ দেখলেন, মন ভরে জোরের আবেগ।

“জো পরিবার, তোমাদের আমি শাস্তি দেব।”

তিনি ঘুরে নিলেন, এক কালো কোট নিয়ে পরে ফেললেন।

“ইয়া’er, আমি বাইরে যাচ্ছি।”

“এত রাতে? কোথায়?” সু চিংয়ের কণ্ঠে উদ্বেগ।

চান হাও এগিয়ে এসে তার গাল ছুঁলেন, “আমি দ্রুত ফিরব, চিন্তা করো না।”

বলেই ঘর থেকে বেরিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন।

সু চিং চান হাওর পেছনের দিকে তাকিয়ে অস্থির হলেন।