চোখের সামনে আবার অন্ধকার নেমে এলো।

  শিখরে, সন্ধ্যার সাথে মিশে থাকা কালো নেকড়ে উচ্চ আকাশ থেকে ওয়্যারলেস ড্রোনের ক্যামেরায় ধীরে ধীরে শরীর নিচু করে অবশেষে নিঃশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।
  সে নিঃশ্বাসহীন এক পাথরের মতো শান্ত।
  কালো নেকড়েটি যেন পাহাড়ের অর্ধেক ঢালের ছোট প্রাণীটিকে রাতের বিনোদন মনে করছে, তার রূপালী ধূসর চোখের পাতা আধাখোলা, দৃষ্টি মেঘলা আর একটু আগ্রহপূর্ণ।
  ক্যামেরার বাইরে কর্মীরা সবাই নিঃশ্বাস ধরে বসে আছে, ভয়ে যে কালো নেকড়েটি হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে ছোট স্নো লেপার্ডটিকে শিকার করে ফেলবে।
  এই মুহূর্তের নায়ক, গুউ চি আন, জানে না যে সে একসঙ্গে দু’পক্ষের নজরে রয়েছে, সে ব্যস্ত নিজের নতুন শরীরকে প্রশিক্ষণ দিতে!
  কিছুটা টলটলে হাঁটতে হাঁটতে ধীরে ধীরে সে চারপায়ে হাঁটার নিয়ম বুঝতে পারে, কিন্তু পিঠের লেজ এখন কিছুটা ভারি মনে হচ্ছে।
  ছোট স্নো লেপার্ডের লেজ নিয়ন্ত্রণ এখনো পুরোপুরি নেই, ইচ্ছামতো দোলাতে পারে, কিন্তু মুখে নিয়ে আসতে পারে না।
  হয়তো তার লেজ এখনো যথেষ্ট দীর্ঘ নয়।
  স্নো লেপার্ড হওয়ার পর থেকে গুউ চি আন অপেক্ষা করছিল “বাঘ লেজ কামড়ানো” দৃশ্যের জন্য, যা সে প্রথমে স্নো লেপার্ড সম্পর্কিত ডকুমেন্টারি দেখার সময় সবচেয়ে পছন্দ করত।
  কিন্তু বাস্তবতা তার পক্ষে নয়, সে লেজ নিয়ে টেনে টেনে এগিয়ে যেতে থাকে, খাবারের খোঁজে।
  তিন মাস বয়সী স্নো লেপার্ড শিশুটি এখন মাংস খেতে পারে, কিন্তু গুউ চি আন এখন ভাবছে কীভাবে এবং কোথায় মাংস পাবে।
  মানব আত্মা নিয়ে স্নো লেপার্ডটির শরীর শক্তি নেই, দক্ষতাও কম, তাই সে হতাশ চোখে পাহাড়ের নিচু পাথুরে ঢাল তাকিয়ে চারপাশ খুঁজছে রাত আসার আগে খাবার পাওয়ার জন্য।
  কখনও কখনও ভাগ্যও সাহায্য করে, ঠিক আগের মুহূর্তে খাবারের চিন্তায় ছিল, পরের মুহূর্তে সে তার গোলাকার কান ঝাপটিয়ে ঠান্ডা হাওয়ায় অস্পষ্ট ডাক শুনতে পায়।
  গা, গুগুগা।
  হয়ত কোনো পাখি।
  ছোট স্নো লেপার্ড মাথা কাত করে শুনছে, সাবধান করে ঘুরিয়ে দিচ্ছে মাথা, পাহাড়ের মাঝখানে পাথুরে স্তূপের দিকে তাকাচ্ছে।
  ধূসর বাদামী গুল্ম বাতাসে দোলাচ্ছে, দৃষ্টি সেগুলোর দিকে গেলে গুউ চি আন সহজেই সাউন্ডের উৎস থেকে একটি ধূসর লাল ঠোঁটের মুরগি খুঁজে পায়।
  ছোট আকৃতির, আনুমানিক ত্রিশ সেন্টিমিটার বা তার কম, সাধারণ মুরগির চেয়ে অনেক ছোট, কিন্তু ছোট স্নো লেপার্ডের জন্য সম্ভবত একটি শিকার।
  পাথুরে মুরগি, কিন্তু উত্তরাঞ্চলে বেড়ে ওঠা গুউ চি আন তাকে পরিচিত নাম “গুয়াগুয়া মুরগি” বলে ডাকে।
  এটা খাওয়া যায়!
  ছোট স্নো লেপার্ডের চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।
  সে তার পায়ের নরম মাংশপেশি শক্ত করে দূরের প্রাণীটিকে লক্ষ্য করে।
  কোনও শিকার দক্ষতা না থাকা সত্ত্বেও সে স্বাভাবিকভাবেই শরীর নিচু করে পেট পাহাড়ের পাথুরে ঢালের সাথে লাগিয়ে দেয়, চারপায়ে মাটিতে ধীরে ধীরে এগিয়ে যায়, অদক্ষতার কারণে দুর্ঘটনা এড়াতে ধীরগতি বজায় রেখে স্থিতিশীলতা বজায় রাখে।
  পূর্বজীবনের অসুস্থ শরীরের তুলনায় এখন সে ক্ষুধার্ত হলেও সুখী।
  স্বাধীনভাবে চলার আনন্দ, কে বুঝতে পারে!
  গুয়াগুয়া মুরগিরা সাধারণত পাথুরে পাহাড়ের গুচ্ছের মধ্যে দলবদ্ধ থাকে, তাই তাদের নাম পাথুরে মুরগি।
  ক্ষুধার্ত হওয়ায় ছোট স্নো লেপার্ডের মাথায় অন্যদের থাকা নিয়ে চিন্তা নেই, সে চুপচাপ গুমোট হয়ে সামনে এগিয়ে যাচ্ছে, ধীরে ধীরে দূরত্ব কমিয়ে নিচ্ছে।
  শীতের সন্ধ্যার হাওয়া স্নো লেপার্ডের দিকে বইছে, বাতাসে মুরগির বিশেষ গন্ধ মিশে আছে, আরেকটা অজানা গন্ধও আছে, যা মাটি ও পাইন গাছের মিশ্রণ, যা বাতাসে অনেকটা ছড়িয়ে পড়েছে, এই প্রথম বন্যপ্রাণী হওয়া গুউ চি আন তা ঠিক বুঝতে পারছে না, কেবল এটাকে পাহাড়ের পরিবেশগত গন্ধ মনে করছে।
  গন্ধের মালিক—উত্তর পশ্চিমের নেকড়ে গোয়েল দুই পা জোড়া করে সামনে রেখে, চোয়ালের নিচে মাথা রেখে, আধা বন্ধ চোখে ধূসর চোখ দিয়ে পাহাড়ের মাঝখানে ছোট স্নো লেপার্ডটিকে লক্ষ্য করে আছে, তার শিকার করার পদ্ধতি বেশ অদক্ষ, নাকটিও কার্যকর নয়।
  কয়েক ঘন্টা আগে ছোট পাহাড়ি ছাগল খেয়ে গোয়েল এখন অলস।
  ক্ষুধার্ত নয়, তাই সে খুব তাড়াহুড়ো করে ছোট স্নো লেপার্ডটিকে হত্যা করতে চায় না, সময় কাটাতে কেমন করে সে কতটা বোকা দেখতে পায় তা লক্ষ্য করছে।
  পাথুরে স্তূপে গুউ চি আন অবশেষে তার লক্ষ্যে পৌঁছানোর চেষ্টা করছে!
  ধূসর গুয়াগুয়া মুরগি চুপচাপ দাঁড়িয়ে কোকরাচ্ছে, বিপদের কথা জানে না, ছোট স্নো লেপার্ড তার নীল চোখ সঙ্কুচিত করে, কান পেছনে চেপে ধরে, লেজ শান্ত, এক প্রহার করতে প্রস্তুত।
  শ্বাস ধরে, মনোযোগ দিয়ে, আক্রমণ!
   
  ছোট স্নো লেপার্ডের পেছনের পা শক্ত করে ধাক্কা দিলে, অলস মুরগির ডাক হঠাৎ চিৎকারে পরিণত হয়, পাখা ঝাপটিয়ে আধা মিটার উঁচুতে উঠে গুউ চি আন পৌঁছাতে না পারার জায়গায় চলে যায়।
  মুরগির আওয়াজ যেন একটি সিগন্যাল।
  ছোট স্নো লেপার্ড স্থির হওয়ার আগেই চারপাশ থেকে চার-পাঁচটি বড় গুয়াগুয়া মুরগি লাফিয়ে উঠে, বড় আকারে এবং সংখ্যায় তারা খুব ভয়ংকর।
  পাথুরে মুরগির দল গুউ চি আনকে একা ছোট সিংহছানা দেখে, তারা একযোগে আক্রমণ করে, লম্বা গলায় লাল ঠোঁট দিয়ে তার লোম কামড়াতে থাকে।
  গা গা গা!
  এটা গুয়াগুয়া মুরগির গর্বের ডাক।
  মিউ—মিউ মিউ—
  এটা গুউ চি আনের বেদনা প্রকাশ।
  উচ্চ আকাশের ড্রোন সবকিছু ধৈর্য ধরে রেকর্ড করছে।
  যারা অফিসে দেরি করছে, শিক্ষক এবং কয়েকজন তরুণ কর্মী কম্পিউটারের সামনে বসে হাসি-মিশ্রিত দুঃখ নিয়ে এই দৃশ্য দেখছে।
  “মা ছাড়া, ছোট ছেলেটা হয়ত শীতকাল পার করতে পারবে না।”
  “সে এখনও দুর্বল, হাঁটতেও ঠিক পারে না, যদি মা স্নো লেপার্ডের দুর্ঘটনা না হতো, হয়তো শারীরিক অবস্থার জন্যই সে এতটাই দুর্বল।”
  “ভাগ্যক্রমে গোয়েল ক্ষুধার্ত নয়।”
  এক তরুণ মাথা খোঁচে, “তার শিকার দক্ষতা নিয়ে, ছোট স্নো লেপার্ড আর পাথুরে মুরগি, পালানোর সুযোগ নেই।”
  “দুর্দশাগ্রস্ত ছোট্ট, এই মুরগিরা খুব নিষ্ঠুর!”
  চশমা পরা মহিলা কর্মী ছোট স্নো লেপার্ডকে দেখে করুণাময় দৃষ্টিতে বলল।
  যদি সে কাছে যেতে পারতো, হয়তো চিৎকার করে বলত “আয়া, আয়া, আসো” এবং এই ছোট স্নো লেপার্ডকে বিড়ালের মতো আদর করত, গালে চুমু দিত, আর মাংস খাওয়াতো।
  কেউই গোলাকার ছোট সিংহছানাকে প্রত্যাখ্যান করতে পারে না!
  এ সময়, টুকরো টুকরো হয়ে যাওয়া লেজ আর কামড়া খেয়ে লোম ঝরানো গুউ চি আন আতঙ্কে দৌড়াচ্ছে, পেছনের লেজে সাদা ধুলো উঠছে যেন বরফ পড়েছে।
  গুচ্ছ গুয়াগুয়া মুরগিরা ছোট স্নো লেপার্ডকে যথেষ্ট বিরক্ত করছে, সে মাথা ঢেকে দ্রুত দৌড়াচ্ছে, চোখে কামড় লাগার ভয়।
  ছোট ঢালু পাহাড়ের পাথুরে ঢাল খুব খাড়া নয়, আর স্নো লেপার্ডের নখ চওড়া হওয়ায় শক্তি ছড়াতে সুবিধা হয়, পেটের লোমও মাটিতে আটকে থাকার জন্য সহায়ক, ফলে তারা চমৎকার পাহাড়ি চড়াই পারে।
  লেজ ভারসাম্যের জন্য ব্যবহৃত হয়, মা না থাকলেও গুউ চি আন স্বাভাবিক প্রবৃত্তি দিয়ে পাহাড়ে উঠতে পারে।
  কিন্তু সে দৌড়ানোর দিকটা হয়তো ভুল…
  ক্যামেরার পেছনে কর্মীদের চোখ বড় হয়ে যায়।
  “ওই দিকে—এই ছোট ছেলেটা কী করে নিজেকে নেকড়ের মুখে ঠেলে দিচ্ছে?”
  মুরগির থেকে লুকিয়ে থাকা ছোট স্নো লেপার্ড তার দৃষ্টিকোণ সীমিত হওয়ায় শক্তিশালী শত্রুর গন্ধ বুঝতে পারেনি, যখন সে মুরগির ফাঁক থেকে বেরিয়ে দৌড়াচ্ছে, দেখল মুরগিরা হঠাৎ ছড়িয়ে পড়েছে।
  গুউ চি আন খুশি, মনে হচ্ছে সে দৌড়ে তাদের ছাড়িয়ে যাবে!
  সে দৌড়াতে পারে!
  অসুস্থ শরীর নেই, শক্তি কম, তবুও জীবনের আনন্দ তাকে সুখী করে।
  তবে এই আনন্দ বেশি স্থায়ী হয় না, পরের মুহূর্তে সে মাথা সোজা করতে না পেরে “ঠক” শব্দে একটি দেয়ালে ঠেকিয়ে দেয়।
  ড্রোনের সামনে থাকা কর্মীরা কপাল ভাঁজ করে, তাদের হৃদয় যেন গলায় উঠে এসেছে—
  ছোট স্নো লেপার্ড যে দেয়ালটিতে ধাক্কা দিয়েছে তা শক্ত, উষ্ণ, লোমে ঢাকা, স্পষ্ট রক্তবহুল স্পন্দন শোনা যাচ্ছে।
  গুউ চি আন পুরোপুরি স্থির হয়ে যায়, মাথা লোমের নিচে ঢুকে যায়।
  সে ধীরে ধীরে নিজেকে লোম থেকে মুক্ত করে, তার ধীরগতির গন্ধগ্রাহক শেষমেশ সচল হয়, শক্তিশালী এবং আগ্রাসী পুরুষের গন্ধ পাঠায়।
  শত্রু!!
   
  ছোট স্নো লেপার্ডের স্নায়ু তীব্র সঙ্কেত পাঠাচ্ছে।
  মানুষ বাদ দিলে, স্নো লেপার্ডের প্রধান শত্রু হলো দলবদ্ধ নেকড়ে, কারণ স্নো লেপার্ড একাকী থাকে, তারা তাদের হারায়।
  নেকড়ে দলের এলাকা এড়ানোই প্রতিটি স্নো লেপার্ডের মা থেকে শিখানো পাঠ।
  স্বভাবতই গুউ চি আন এই পুরুষ বন্য নেকড়েটিকে ভয় পাচ্ছে, শিশু স্নো লেপার্ডের স্বাভাবিক শিকারী ভয়।
  কিন্তু মানুষের আত্মা তাকে অপ্রত্যাশিত সাহসী এবং কৌতূহলী করে তোলে।
  অতএব, সে ধীরে ধীরে মাথা তুলল এবং সেই ঠান্ডা ধূসর চোখের সঙ্গে চোখ মিলাল।
  প্রথম দৃষ্টি: বাহ, কত ভয়ংকর! কত বড়! কত সুন্দর!
  দ্বিতীয় দৃষ্টি: হায়, ওর ঘাড়ে যেন কিছু ঝুলছে…
  গুউ চি আন হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল।
  সতর্ক কর্মীরা অনুমান করছে, মা হারানো এই ছোট স্নো লেপার্ড হয়ত উত্তর পশ্চিমের অর্ধবয়স্ক নেকড়ের ভয়ে মূর্হুতে স্তম্ভিত, না হলে এই সময়ে সে হতাশায় নয়, পালিয়ে যাওয়া উচিত ছিল।
  সন্ধ্যার পাহাড়ের শিখরে, গোয়েল ছোট স্নো লেপার্ডের পালানোর পথ লক্ষ করে, সে উচ্চ স্থান থেকে নিচের বোকা প্রাণীটিকে দেখছে, তার পাশে গুয়াগুয়া মুরগিরা চিৎকার করে চারদিকে উড়ছে।
  স্পষ্টতই, বোকা স্নো লেপার্ডের থেকে মুরগিরা ভালো বুঝে কার থেকে সাবধান হওয়া উচিত।
  কিন্তু হয়তো অতিরিক্ত আতঙ্কে, এবার ভীত হয়ে পালাচ্ছে গুউ চি আনের শিকার হওয়া গুয়াগুয়া মুরগিরা।
  মুরগির কোলাহল, পালক ছড়ানো, গোয়েল বিরক্ত।
  অতএব সে মাথা উঁচু করে দ্রুত এগিয়ে, ধারালো দাঁত দিয়ে একটিকে ধরা দেয়, যেটি মাথা কাত করে রক্ত ঝরাচ্ছে।
  দ্রুত, সঠিক, নির্ভুল—উত্তর পশ্চিমের নেকড়ের ১০০ কেজির কামড় বলার মতো নয়।
  অন্য মুরগিরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে যায়, রক্তের গন্ধ ছোট স্নো লেপার্ডের নাকে এসে লাগে।
  রক্ত পড়ার শব্দের সাথে, দুর্ভাগ্যবশত মৃত মুরগির দেহ গোয়েল অবহেলায় মাটিতে ফেলে দেয়, নরম এবং মৃত।
  গুউ চি আন দেরিতে হলেও শিরশির করে ওঠে, দেরিতে আসা উদ্বেগ এবং শ্বাসকষ্ট অনুভব করে, রক্ত তার মুখে ছিটকে পড়লেও সে নেকড়ের ঘাড়ের স্যাটেলাইট ট্র্যাকিং কলারের দিকে তাকিয়ে থাকে।
  ওহ, স্যাটেলাইট ট্র্যাকিং কলার!
  নিকট থেকে দেখলে কলারের বাইরে ছোট ক্যামেরাও রয়েছে!
  এটাই তো নিখুঁত “পালানোর জন্য” উপযুক্ত!
  হয়তো রক্ষাকারী সংস্থা তাকে উদ্ধার করে আরাম করে বাঁচাবে!
  সুস্থ প্রাণীর জীবন, কে না পছন্দ করবে!
  ছোট স্নো লেপার্ড লালা গিলতে গিলতে পেছনের পা ধীরে ধীরে সরায়, আবারও কালো নেকড়ের গভীর চোখের সঙ্গে চোখ মিলায়।
  মনে হচ্ছে, পরের মুহূর্তে নেকড়েটি ঝাঁপিয়ে পড়বে।
  ক্ষণিকের জন্য দ্বিধা ছাড়াই ছোট স্নো লেপার্ড হঠাৎ সামনে গিয়ে লুটিয়ে পড়ে।
  চোখ সঙ্কুচিত, মুখের কোণ পিছনে, কান পেছনে চাপা, লোম শরীরের সঙ্গে মিশিয়ে আলগা করে, করুণ চেহারা প্রদর্শন করে, চোখ ঝলমল করে, প্রতিটি লোম যেন বলছে “দয়া করে আমাকে মেরে ফেলো না।”
  গুউ চি আনের অন্তর্ভক্তি: “বাঘ, শান্ত হও, আমাকে খেয়ে ফেলা না।jpg”
  ট্র্যাকিং কলারের ক্যামেরা ঝলমল করে, ছোট স্নো লেপার্ডের স্পষ্ট ছবি অন্য কম্পিউটারে চলে আসে, ড্রোন এবং ক্যামেরার মাধ্যমে দূর থেকে ও কাছ থেকে দৃশ্য দেখা যায়।
  কর্মীরা বিস্মিত হয়ে শিক্ষককে জিজ্ঞাসা করে, “এই ভঙ্গি মানে কি ক্ষমা চাওয়া?”
  তবে গোয়েল কি অজাতীয় ছোট প্রাণীর ক্ষমা গ্রহণ করবে?
  মানুষরা উত্তেজিত হয়ে পরবর্তী ঘটনাটি দেখার জন্য অপেক্ষা করছে, অর্ধবয়স্ক কালো নেকড়ে ধীরে ধীরে নাক নিচু করে সাদা দাঁত উন্মুক্ত করে, করুণ ছোট স্নো লেপার্ডের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে—
   
    শেষ।