সপ্তম অধ্যায়: বলির পাঁঠা নাকি সহায়ক

লিলিস নিজের ক্ষতবিক্ষত শরীরের কথা ভুলেই গিয়েছিল। সে কোনোমতে বিছানা থেকে গড়িয়ে মেঝেতে নামল এবং টলমল পায়ে দৌড়ে নিচে নেমে গেল।

ভূগর্ভস্থ এই কক্ষটির সাজসজ্জা নিলামঘরের সেই নির্যাতন কক্ষের চেয়েও ভয়ানক। দেয়ালে ঝোলানো কাঁটাযুক্ত বিভিন্ন যন্ত্রপাতির দিকে তাকালেই গা শিউরে ওঠে। আর তার চেয়েও বড় কথা, সেই যন্ত্রগুলোর আঘাতে তৈরি হওয়া ক্ষতগুলো এখন তার সামনে থাকা এই যুবকের শরীরে জ্বলজ্বল করছে। ছেলেটির সেই সুন্দর বাদামী রঙের ছোট চুলগুলো এখন ধূলিমলিন ও নিষ্প্রভ। নাকে ভেসে আসছে তীব্র রক্ত আর পচনের গন্ধ, যা দেখে মনে হতে পারে কোনো এক ভয়াবহ অপরাধের ঘটনাস্থলে এসে পড়েছে সে। যদিও পরিস্থিতি এর চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়।

“হুম... আপনি ফিরে এসেছেন। শাস্তিটা কি এবার শেষ করা যায়?”

শেন জিয়াক্সু বিদ্রূপের সুরে কথাগুলো বলল। সে মুখ তুলে তাকাল। তার চোখ দুটো চুলের মতোই বাদামী। যে চোখগুলো সাধারণত শান্ত ও স্নিগ্ধ থাকত, সেগুলো এখন চরম উন্মাদনায় ভরা। চোখের মণি এতটাই সংকুচিত হয়ে এসেছে যে তা প্রায় অদৃশ্য। এমন চাহনি দেখে তাকে নরক থেকে ফিরে আসা যমদূত বললেও কম বলা হয়। লিলিসের মনে হলো, শরীরের আসল মালিকের কর্মকাণ্ডের জন্য তার এখনই ক্ষমা চেয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়া উচিত।

শেন জিয়াক্সু ছিল এই শরীরের আসল মালিকের ছোটবেলার বন্ধু এবং বাগদত্ত। ছোটবেলা থেকেই মেয়েটি শেন জিয়াক্সুকে নিজের সম্পত্তি বলে মনে করত। সে তাকে অন্য কারো সাথে কথা বলতে দিত না, কাউকে দেখে হাসতেও দিত না। সামান্য অমত হলেই সে জিয়াক্সুকে আটকে রেখে নির্যাতন করত। অবশ্যই, এটি নিলামঘরের সেই আমেজপূর্ণ চাবুকের মার ছিল না, বরং ছিল অমানবিক ও নিষ্ঠুর অত্যাচার।

যেমন এইবারের ঘটনা, শেন জিয়াক্সু কেবল স্কুলের উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে অভ্যর্থনা জানানো এক নারীকে দেখে হেসেছিল, আর তাতেই মেয়েটি সুযোগ পেয়ে তাকে এই অন্ধকার জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে আটকে ফেলে। শেন জিয়াক্সুর স্বভাব原本 ছিল নম্র ও যত্নশীল, কিন্তু দিনের পর দিন এই নির্যাতনে সে মানসিকভাবে বিকৃত ও প্রতিহিংসাপরায়ণ হয়ে উঠেছে। সে লিলিসকে মনেপ্রাণে ঘৃণা করতে শুরু করে। ভবিষ্যতে যখন মেয়েটি তার অভিজাত মর্যাদা হারাবে, তখন শেন জিয়াক্সু ঠিক একই কায়দায় তাকে এই অন্ধকার কুঠুরিতে আটকে নির্যাতন করবে, এমনকি তাকে মানসিক ভারসাম্যহীন করার ওষুধ খাইয়ে রাস্তার আবর্জনার স্তূপ থেকে খাবার কুড়িয়ে খেতে বাধ্য করবে।

উন্মাদ খরগোশ, নিষ্ঠুর চিতা, গভীর ধূর্ত নেকড়ে, অহংকারী বিড়াল এবং মানসিকভাবে বিকৃত শিয়াল—পাঁচজন স্বামী, প্রত্যেকেই একেকজনের চেয়ে বেশি ভয়ঙ্কর। এর চেয়ে ভালো কি নিজেই নিজেকে শেষ করে দিয়ে অন্য কোনো জগতে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করা?

“শেন জিয়াক্সু তাহলে এখানে... তুমি আমাকে মিথ্যা বলেছিলে যে সে কোনো সম্মেলনে গিয়েছে।”

লিলিস পেছনে ফিরতেই দেখল চি হানসিং নিচে নেমে আসছে। ছেলেটির সুন্দর সবুজ চোখের মণিগুলো এখন অবিশ্বাস্য বিস্ময়ে পূর্ণ।

“মিথ্যাবাদী! তুমি একটা বড় মিথ্যাবাদী!”

ছেলেটির ফিশিং ক্যাট স্পিরিটটি মুহূর্তের মধ্যে বিশাল আকার ধারণ করল। লিলিসের সামনে প্রকট হয়ে উঠল তার নখর। বন্য প্রাণীর সেই বিপজ্জনক উপস্থিতি তাকে বুঝিয়ে দিল যে পরিস্থিতি ভালো নয়। কিন্তু দ্রুতই সে সামলে নিল। চি হানসিংয়ের হাতে থাকা লাইট-ব্রেন বা কম্পিউটারের দিকে সে ভ্রুক্ষেপ করল না। সে শান্তভাবে蹲 হয়ে শেন জিয়াক্সুর চোখের উচ্চতায় নিজের দৃষ্টি নিয়ে এল।

“এর আগে... তোমার ক্ষতগুলো কে চিকিৎসা করেছিল?”

“হাহ্, এবার কী করতে চাইছ? তুমি তো কখনো ডাক্তার ডাকার অনুমতি দাওনি। প্রতিবার অসুস্থ বা আহত হলে আমরা নিজেরাই কষ্ট সহ্য করে সুস্থ হয়ে উঠেছি!”

সবুজ চোখের কিশোরটি নিজের রাগ চেপে রাখল। কারণ, এই বিশ্বে সেন্টিনেলদের সমস্ত অধিকার গাইড বা নির্দেশকদের সাথে আবদ্ধ। বিয়ের পর পড়াশোনা, চাকরি কিংবা চিকিৎসা—সবকিছুর জন্যই গাইডের অনুমতির প্রয়োজন। মেয়েটি প্রতিবার এই শর্তগুলো ব্যবহার করে তার স্বামীদের জিম্মি করত, বিশেষ করে শেন জিয়াক্সুকে। যদি সে নিজে কিছুটা চিকিৎসা বিজ্ঞান না জানত, তবে হয়তো অনেক আগেই মেয়েটির অত্যাচারে মারা যেত।

এবারও তাই হয়েছে। শেন জিয়াক্সু তার ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুলল, সে ভাবল এটিও হয়তো লিলিসের নতুন কোনো ভণ্ডামি।

“আপনাকে হতাশ করার জন্য দুঃখিত, আমার ক্ষত এখনো মৃত্যুর পর্যায়ে পৌঁছায়নি। তবে একটা কথা, জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষের চাবুকগুলো এবার বদলে ফেলা উচিত, তাই না? মরিচা ধরা অস্ত্র দিয়ে মারলে কেবল ভোঁতা ব্যথা ছাড়া আর কিছুই পাওয়া যায় না।”

ঠিক এই কথাগুলো বলার পরেই লিলিসের চেহারার রঙ বদলে গেল।

“মরিচা ধরা? ধুর! তোমার ক্ষতগুলো তো ইনফেকশন হয়ে যাবে। এই বিশ্বে টিটেনাসের টিকা আছে কি? তোমাকে এখনই ইনজেকশন দিতে হবে!”

ভাগ্য ভালো যে তার লাইট-ব্রেনে ‘মেডিকেল’ আইকনটি ছিল। সাথে সাথে সে পারিবারিক ডাক্তারকে নির্দেশ পাঠাল। সে দ্রুত শেন জিয়াক্সুর হাতের শিকলগুলো খুলে দিল। অবলম্বন হারিয়ে শেন জিয়াক্সু তার ওপর এসে পড়ল। রক্তের গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। লিলিস বুঝতে পারল না কোথায় হাত দিলে ছেলেটির ক্ষতগুলোতে ব্যথা লাগবে না।

“খুব কষ্ট হচ্ছে, তাই না?”

লিলিস নিশ্চিত সুরে বলল। তার আঙুলের ডগা আলতো করে রক্তমাখা সাদা চামড়ার ওপর রাখতেই ছেলেটির শরীরটা মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল।

“দুঃখিত, এমনটা আর কখনো হবে না।”

সে শেন জিয়াক্সুর চিবুকটা উঁচিয়ে ধরল এবং তার বাদামী চোখের দিকে স্থিরভাবে তাকাল। যাই হোক, আগে তাকে শান্ত করতে হবে। সে অন্তত এখন এভাবে মার খেয়ে ওষুধে পাগল হয়ে মরতে চায় না।

এতক্ষণ পর, এমন ভয়ানক ক্ষত স্পর্শ করে লিলিস প্রথমবারের মতো বুঝতে পারল যে সে আসলেই অন্য কোনো জগতে চলে এসেছে। সে এমন এক নিষ্ঠুর গাইডের শরীরে এসেছে যে নিজের সেন্টিনেলদের ওপর অমানবিক নির্যাতন চালায়। আর এই প্রতিটি সেন্টিনেলেরই তাকে মেরে ফেলার যথেষ্ট কারণ রয়েছে। নিজের আত্মরক্ষার ক্ষমতা অর্জনের আগে পর্যন্ত কোনো ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো।

শেন জিয়াক্সু মুখ ফিরিয়ে নিল। তার ক্ষীণ শ্বাস লিলিসের চুলের ওপর এসে পড়ল। মেয়েটির সেই সোনালী কোঁকড়া চুল, যা সে আগে অপছন্দ করত, এখন থেকে এক অদ্ভুত মিষ্টি সুবাস ভেসে আসছে।

ঘাড়ের খুব কাছেই ছিল সে, এত কাছে যে শেন জিয়াক্সু চাইলে এখনই তার ধারালো দাঁত দিয়ে কামড়ে দিতে পারত। একবার কামড় দিলে প্রাণপাখি উড়ে যেত। এত কাছের দূরত্বে এমনকি লাইট-ব্রেনও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় পেত না। সব যন্ত্রণার শেষ হয়ে যেত। কিন্তু, কেন তার সাথে মরে যেতে যাবে? সে তো এর যোগ্য নয়। শেন জিয়াক্সুর চোখের পাতা কাঁপল, সে তার খুনি দৃষ্টি লুকিয়ে ফেলল। একদিন, সে লিলিসকেও ঠিক একই যন্ত্রণার ভেতর দিয়ে নিয়ে যাবে, তাকে নিজের পায়ের সামনে ভিক্ষা চাইতে বাধ্য করবে।

লিলিসের কাঁধের ওপর শেন জিয়াক্সুর মাথাটা ভারী হয়ে এল। সম্ভবত সে অজ্ঞান হয়ে গেছে। লিলিস তাকে টেনে সোজা করে দাঁড় করাল, সে বিন্দুমাত্র জানে না যে সে আবারও মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চি হানসিং দেখল লিলিস সত্যিই ডাক্তার ডেকেছে। তার অভিব্যক্তি কিছুটা কোমল হলো। মেয়েটি যে ভার সইতে পারছিল না তা দেখে সে মুখ বাঁকিয়ে শেন জিয়াক্সুকে নিজের কাঁধে তুলে নিল।

“দাঁড়াও, ওর পেটে এখনো ক্ষত আছে, একটু সাবধানে...”

“সেন্টিনেলরা তোমার ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। ডাক্তার না থাকলেও শেষ পর্যন্ত ক্ষত এমনিতেই সেরে যায়। তুমি কি এটা জানতে না? আর জেনেই তো আমাদের ওপর এমন নৃশংস অত্যাচার চালাতে, তাই না?”

চি হানসিংয়ের অদ্ভুত চাহনি লিলিসের গায়ে বিঁধল। তার চোখের সেই নির্লিপ্ততা ও শীতলতা তার চেহারার সাথে এক অদ্ভুত বৈপরীত্য তৈরি করছিল, যা লিলিসকে এক মুহূর্তের জন্য থামিয়ে দিল।

এই জগতটা আলাদা। সেন্টিনেলদের শক্তি এখানে এক অলিখিত নিয়ম হয়ে দাঁড়িয়েছে। তারা অবলীলায় নিজেদের বলিদান দিতে বাধ্য হয়, স্বেচ্ছায় শৃঙ্খলিত থাকে। সাম্রাজ্য সেন্টিনেলদের শক্তির দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে, আবার তাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ার ভয়ও পায়। তাই গাইডরা হয়ে উঠেছে সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী। তারা সেন্টিনেলদের সমস্ত আনন্দ-বেদনা, স্বাধীনতা এবং জীবন-মৃত্যু নিয়ন্ত্রণ করে। বরং বলা উচিত, লিলিসের পাঁচ স্বামী যে এতদিন সহ্য করে এসেছে, সেটাই তাদের অসাধারণ ধৈর্যের পরিচয়।

তারা সবাই তার মাথার ওপর ঝুলে থাকা খড়গের মতো। তাকে কোনো এক উপায় বের করতেই হবে, এই বিপজ্জনক পরিস্থিতি থেকে বের হওয়ার জন্য।

তালাক দেওয়া অসম্ভব। একবার তালাক দিলেই তারা তাকে মেরে ফেলার সুযোগ খুঁজবে। হঠাৎ করেই লিলিসের মনে পড়ল সেই মূল নারী চরিত্রের কথা, যাকে সে এতদিন গুরুত্ব দেয়নি।

“মূল নারী চরিত্র আর পুরুষ চরিত্রের মিলন আটকানো মানেই炮灰 (ক্যানন ফডার) হয়ে যাওয়া। তাহলে আমি যদি তাদের মিলনে ইচ্ছাকৃতভাবে সাহায্য করি, তবে তো আমি তাদের ‘উইংম্যান’ হয়ে যাচ্ছি, তাই না?”

“এভাবে সাহায্য করলে নিশ্চয়ই আর আমাকে মারবে না?”