প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: তাং সানকে ফাঁদে ফেলে দারুণ আনন্দ!

“好了，সময় হয়েছে, আমাদের এবার এগিয়ে চলতে হবে।” মাস্টার সামনে এগিয়ে এসে বললেন।

“শিক্ষক, আমার জন্য কি আত্মার আংটি খোঁজা শুরু করবেন?”

তাং সানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার মুখে ফুটে উঠল হালকা উত্তেজনার ছাপ।

“হুম!” মাস্টার মাথা নাড়লেন, “এখনও দিনের আলো আছে, তাই তোমার জন্য উপযুক্ত একটি আত্মার আংটি যত দ্রুত সম্ভব খুঁজে বের করতে হবে।”

“ধন্যবাদ শিক্ষক!”

তাং সান আনন্দিত মুখে বারবার বললেন।

সে অস্থির হয়ে উঠেছিল, একটি উপযুক্ত আত্মার আংটি পাওয়ার জন্য সে ব্যাকুল ছিল।

এটি পেলে তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে।

সু বাইয়ের মুখোমুখি হলে আর এতটা অসহায় বোধ করতে হবে না।

“মাস্টার, তাং সানের ভালো বন্ধু হিসেবে, আমি তার জন্য উপযুক্ত আত্মা-পশু খুঁজে দিতে সাহায্য করতে চাই!...”

অন্যের গোপন মুষ্টিযুদ্ধ শিখে ফেলা এবং গতকাল অনেক সাহায্য করা সুয়ান ইয়াংজি, চাও ছিয়ানের মতো নির্লজ্জ ব্যক্তিরও কিছুটা লজ্জা বোধ হলো। তাই সে নিজেও নেমে পড়ল এবং নিজের মুষ্টিযুদ্ধের কৌশল প্রদর্শন করতে শুরু করল। ‘শিয়েন তিয়ান গং’ শেখানো সম্ভব না হলেও ‘তাইজি শিয়েন তিয়ান গং’-এর একটি ধারা শেখানো যেতেই পারে। চাও ছিয়ান প্রদর্শনের পাশাপাশি এর শক্তি সঞ্চালনের রহস্যগুলো ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করতে লাগল।

হু হু হু, পূর্বপুরুষের এলাকা মিলিয়ে গেল, লিন আউ-এর দৃষ্টি ফিরে এল পেছনের বাগান এবং গোল্ডেন লায়ন গোল্ডেন লাইট ট্রিতে।

চাও ছিয়ান স্থির হয়ে বসে রইল, কিন্তু তার আধ্যাত্মিক চেতনা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, হাজার মাইল বিস্তৃত যুদ্ধক্ষেত্র তার মনের আয়নায় ধরা পড়ল।

যদিও প্রকাশ্যে কাউকে দাস বানানোর অনুমতি নেই, কিন্তু দাসের চাহিদা থাকায় অসংখ্য মানুষ নানা কারণে দাসে পরিণত হয়।

“আক্রমণ!” মূল দুর্গে আক্রমণকারী নিনজারা পুরোনো কৌশল অবলম্বন করে প্রাচীরের ওপর লাফিয়ে পড়ল। কিন্তু দুর্গের দেয়ালে লম্বা বর্শার সারি ছিল, আক্রমণকারী নিনজারা সরাসরি বিদ্ধ হলো। কোরিয়ান সৈন্যরা কয়েক সারিতে বিভক্ত হয়ে বর্শাগুলো ওপরের দিকে তাক করে শেষ প্রতিরক্ষা লাইন রক্ষা করছিল।

***

ফেং ই রাজকীয় প্রহরীদের অধিনায়কের তথ্যের দিকে তাকিয়ে তার বিশাল ও শক্তিশালী আভা অনুভব করল, কিন্তু মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না।

যদি বেছে নেওয়ার সুযোগ থাকত, তবে তারা নিশ্চয়ই কারও দাসত্ব করত না, কিন্তু প্রশ্ন হলো, তাদের কি বেছে নেওয়ার কোনো অধিকার আছে?

কাগা শিগেসিগে তখনও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, সে ভাবছিল লিউ হুয়াইকে কীভাবে ফাঁকি দেওয়া যায়, এমন সময় অসংখ্য সুসজ্জিত সামরিক বাহিনী বিশাল ঢাল নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল! কাগা শিগেসিগে বিস্ময় ও দ্বিধায় ডুবে থাকার মধ্যেই তারা উঠোনটিকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই বেঁচে থাকা প্রাণীরা অনবরত তাদের শক্তির একশো কোটি ভাগের এক ভাগ নিং তিয়ানলিং-এর, অর্থাৎ সেই বিশাল蜈蚣 (শতপদী)-এর কাছে পৌঁছে দিচ্ছিল।

“তরুণ宗主, এটা তো আপনার কাজ, তাই না?宗主-এর পূর্ণ ক্ষমতাপ্রাপ্ত প্রতিনিধি হিসেবে, এই গৌরবময় অথচ কঠিন দায়িত্বটি আমার পক্ষে বহন করা সম্ভব নয়!” বৃদ্ধ শিয়ং-ও বহু বছরের অভিজ্ঞতায় পাকা, সে কি আর সহজে প্ররোচিত হবে?

“চেন নিং, আমেরিকান নৌবাহিনী আমাদের আমন্ত্রণ জানানোর পর, জাপান, ব্রিটেন এবং জার্মানির নৌবাহিনীও আমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছে। তারা আমাদের আলোচনার জন্য যেতে বলেছে, এ বিষয়ে তোমার মতামত কী?” যাই শুন জানতে চাইলেন।

চেন ই লুই লিকে পরম মমতায় নিজের বাহুতে জড়িয়ে ধরল, তবুও যেন যথেষ্ট মনে না হওয়ায় সে নিজের শক্তি প্রয়োগ করে শরীরের চারপাশ বরফের বর্ম দিয়ে ঢেকে ফেলল, যাতে লুই লি সম্পূর্ণ সুরক্ষিত থাকে।

বাইরের লড়াইয়ের শব্দ শুনে ইউয়ে আর অবজ্ঞার হাসি হেসে উঠে কাপড় পরল, তারপর নরম জুতো পায়ে দিয়ে ভয়ে ভয়ে বেরিয়ে এল।

“তাহলে... তোমরা দুজন একই দলের...” নিউ মো ওয়াং তার শক্তিশালী হাত দিয়ে দুই কিমোনো পরিহিত ব্যক্তির মাথা চেপে ধরল, তারা একটি শব্দ উচ্চারণ করলেই তাদের শ্বাস নিতে আরও কষ্ট হচ্ছিল।

অন্যদিকে লি চি, তিয়ান হে এবং তার সঙ্গীর সাথে দু-একবার লড়াই করলেও মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে লুই লির পাশে পড়ে গেল।

“তুমি কি অবাক হচ্ছ আমি কেন তোমার কাছে এসেছি?” ইয়াং লিন সিয়াও সরাসরি ফে লিয়াং ইয়ানকে প্রশ্ন করল।

“আমি যদি ভুল না করি, তোমরা শি ইয়ানকে খুঁজছ, তাই না?” লিয়াং মি শান্তভাবে উত্তর দিল।

“তুমি কি বলতে চাও, একজন হোয়াইট উইং নক্ষত্রের নাগরিক তার গৌরবময় জন্মভূমিতে ফিরে না গিয়ে, পৃথিবীতে মৃত্যুকে বরণ করে নেওয়াটাকেই বেছে নিয়েছে?” শুয়াং ইয়ান হাও বিকৃত মুখে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।

“তারা এমনকি উচ্চস্বরে উল্লাসও করছিল...” কন্ট্রোল রুমে থাকা শিং সি লু তার সহকর্মীদের কাছে এই ঘটনাটি বর্ণনা করছিল, যা ডার্ক উইং ফেডারেশনের মর্যাদাকে ধূলিসাৎ করে দিয়েছিল, তার মুখে ছিল অবজ্ঞার ছাপ।

“আহ! কেন এমনটা হলো? কেন আমার ভাগ্যে এমন সুন্দর কিছু জুটল না?” নালান ঝি চেন পুনরায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

***

কিন্তু দুটি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মানুষ যখন পরাজয়ের গ্লানি বয়ে বেড়ায়, তখন তাদের লড়াইয়ের তীব্রতা যে চরম পর্যায়ে পৌঁছাবে, তা বলাই বাহুল্য।

বৃদ্ধ কাকের পিছু পিছু সবুজ তৃণভূমি ছাড়িয়ে আসার পর সামনে দেখা গেল এক বিশাল অনুর্বর পাথুরে পাহাড়। আরও শ মাইল এগিয়ে যাওয়ার পর লুই ই-এর সামনে একটি বিশাল প্ল্যাটফর্ম ভেসে উঠল, সেখানে একটি প্রাচীন阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) ছিল। লুই ই তা ভালো করে বুঝতে পারল না, এই কৌশল এতই উচ্চমার্গের যে তার বর্তমান ক্ষমতায় তা ভেদ করা স্বাভাবিকভাবেই অসম্ভব।

জিয়াং চেং দাউ যেভাবে লড়াই করছিল, লুই ই ভাবল, যদি সে নিজে এমন একটি আঘাত খেত, তবে সুস্থ হতে অন্তত দশ-পনেরো দিন লাগত। অথচ এই অদ্ভুত প্রাণীটি মুহূর্তের মধ্যেই আবার লাফিয়ে উঠল, যা অবিশ্বাস্য।

লিন দা লাং, লিন তাইয়ের কথা শুনে কিছুটা আঁচ করতে পারল। যদি তারা ডাকাত হতো তবে ভালো ছিল, কারণ তারা কেবল সম্পদ চায়, কিন্তু যদি তারা ভুয়া হয়, তবে বুঝতে হবে তারা প্রাণের সন্ধানে এসেছে।

লিন জি ইয়া কিছুটা আক্ষেপের সঙ্গে সিসটিন চ্যাপেলের দিকে ফিরে তাকাল। এত কষ্ট করে এই পবিত্র স্থানে এসে সব শিল্পকর্ম দেখা হলো না, ছবিও তোলা হলো না, সত্যিই খুব দুঃখজনক।

এমনকি এই মুহূর্তে, দং হুয়াং-এর অদৃশ্য বাঁধনও যেন অকার্যকর হয়ে মিলিয়ে গেল, কালো অতল গহ্বরটি ক্রমাগত প্রসারিত হতে লাগল।

অবশেষে টাকা আদায়ের মতো কাউকে পেয়ে প্রবীণ নারীটি আর ছাড়ল না। রাগের মাথায় সে সব দোষ উ জুয়ের ওপর চাপিয়ে দিল।

আকাশে, এই গাঢ় সবুজ লাঠিটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও তার মধ্যে এক বিশাল আভিজাত্য ছিল, কেবল কয়েকটি সোনালী সুতোর নকশাই তার অপ্রতিদ্বন্দ্বী তেজকে ফুটিয়ে তুলছিল।

“আমি আগে এই অমর প্রাসাদ ধ্বংস করি, দেখি তারপর তুমি কতটা আনন্দ করো?” টেনটাকেল দানবটি বিদ্রূপ করে বলল। সে একটি মন্ত্র প্রয়োগ করে সরাসরি প্রাসাদের প্রধান ভবনের দিকে আক্রমণ করল, কিন্তু প্রাসাদের আত্মা যেন কিছুই দেখেনি, শান্তভাবে দানবটির আক্রমণ দেখতে লাগল।

ঝেং ইয়া মাথা ঘুরিয়ে দেখল周武-এর মুখে প্রশংসার ঝিলিক। ঠিক আছে, হয়তো সে সত্যিই তার ভক্ত।

সে ‘শান’ ব্যাটালিয়নের সৈন্যদের নিয়ে দেড় দিন ধরে পথ চলে এক সন্ধ্যায় পাথুরে পাহাড় বেয়ে একটি চূড়ায় উঠল। নিচে তাকাতেই দেখল, মাত্র কয়েক শ কদম দূরেই তংশিন দুর্গের প্রাচীর।

দেবতার শাস্তির বজ্র সরাসরি ঐ পবিত্র যোদ্ধার ওপর পড়তে দেখে তাই ই-এর মন খুশিতে ভরে উঠল। যদিও সে বুঝতে পারছিল না এই হতভাগা কোন দেবতার অভিশাপ পেয়েছে, কিন্তু সে জানত আজ তার মৃত্যু নিশ্চিত। সবচেয়ে বড় কথা, সে নিজে আজ এই বিপদ থেকে বেঁচে গেল।

অন্যদিকে, ইনি তার দীর্ঘ পা দিয়ে উ মিংয়ের কোমর জড়িয়ে ধরল এবং দুই হাত দিয়ে তার ঘাড় জড়িয়ে ধরল, যাতে উ মিংয়ের শরীর তার সঙ্গে দৃঢ়ভাবে লেগে থাকে।