প্রথম খণ্ড: গোপন ড্রাগন পাথরের গহ্বরে থেকে বেরিয়ে আসে দ্বিতীয় অধ্যায়: সমস্ত বিষয় ও বস্তু দুই দিকেই বিভক্ত

পাহাড় থেকে নেমে, লি চিংইউ মঠের দিকে এগিয়ে চলল। কিন্তু লি চিংইউ জানত না, সে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, জঙ্গলের গভীরে একটি বিশাল অন্ধকার গুহা থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়েছিল একটি বিশাল সাদা বাঘের ছায়া। সাদা বাঘটি লি চিংইউ চলে যাওয়ার দিকেই তাকিয়ে ছিল, তার চোখে সতর্কতার ছাড়াও ক্লান্তির ছাপ ছিল। তদুপরি, সাদা বাঘের পেট একটু ফুলে উঠেছিল, সহজেই ধারণা করা যেত সে কয়েক মাস ধরে গর্ভবতী। সাদা বাঘের পেছনে একটি বিশাল কালো সাপও ছিল, তবে সাপটি সাদা বাঘের প্রতি সম্মান দেখাচ্ছিল এবং চোখে ভয় লুকানো ছিল।

সাদা বাঘ যেন সাপের চিন্তা বুঝতে পেরে জাদুকরী ভাষায় বলল, “চিন্তা করো না, আমি তোমার এখানে কিছুদিন থাকব, তারপর চলে যাব। যদি তুমি ভাল আচরণ করো, আমি যাওয়ার আগে তোমাকে একটি আশীর্বাদ দেব।”

অষ্টম স্তরের শক্তিশালী কালো সাপ তার ভাষা বুঝতে পেরে উত্তেজনায় ছোট ছোট টোকা দিয়ে সম্মতি জানাল, যেন ভয় পাচ্ছিল কাউকে ভুল বোঝাবুঝি করতে। “ঠিক আছে, তুমি নিচে গিয়ে ভালো নজর রেখো! এখানে কোনো প্রাণী আসতে পারবে না।”

সাদা বাঘ বলার পর গুহার দিকে ফিরে গেল। সাপ তার বিশাল দেহ নিয়ে ধীরে ধীরে গাছের মধ্যে হারিয়ে গেল, যেন ভয় পাচ্ছিল কারো শিকারকে বিরক্ত করবে।

মঠে ফিরে এসে লি চিংইউ চারদিক দেখল, কিন্তু কুকুর ডানের কোনো চিহ্ন পাচ্ছিল না। মনে হল সে আবার কাজ করতে গিয়েছে, আর কাজ কি তা দেখলেই বোঝা যায়। লি চিংইউ খুব বেশি চিন্তা করল না, যেন সে এ ব্যাপারে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

এখন তার মাথায় কেবল আগুন জ্বালানোর চিন্তা। সে হাতে তোলা শুকনো কাঠ মঠের ভেতরে সাজাতে লাগল। মঠের ভেতর বড় ও খোলা, কোনো বৌদ্ধ মূর্তি বা টেবিল-চেয়ার নেই, কেবল কিছু আগের সময়ে বিছানা হিসেবে ব্যবহার করা কিছু পাতা পড়ে আছে।

লি চিংইউ মঠের একমাত্র এমন জায়গায় আগুন জ্বালানোর সিদ্ধান্ত নিল, যেখানে নীল পাথর পাতানো হয়নি; সম্ভবত আগে সেখানে মূর্তি রাখা হত। তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না, বাইরে গিয়ে একটি তীক্ষ্ণ পাথর নিয়ে এসে সেখানে দুইটি ছোট গর্ত খোঁড়া শুরু করল। বড় গর্তে আগুন জ্বালানো হবে, আর ছোট গর্তে ছাই সংগ্রহ, পরিষ্কার ও রাখার জন্য। দুই গর্তের মাঝে একটি খাঁড়ি ছিল, যা ছাই বের করতে সাহায্য করবে, খাঁড়ির আকার ঠিকমতো হওয়া দরকার।

শরীর দুর্বল হওয়ায় এবং কোনো ভাল হাতিয়ার না থাকার কারণে কাজ সম্পন্ন করতে দুপুর হয়ে গেল। দুপুরের রোদ উজ্জ্বল হলেও তেমন উষ্ণতা নেই। লি চিংইউ খুব ক্লান্ত, ভালো করে ঘুমাতে ইচ্ছে করছে, কিন্তু পেটের ক্ষুধা তাকে ঘুমাতে দিচ্ছে না।

মঠের পেছনের কূপের কাছে গিয়ে পানি খাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কূপটি শুষ্ক হয়ে বালি ভর্তি, এক পুরনো ব্যবহারহীন কূপ। তখনই মনে পড়ল, এই কূপ অনেক বছর ধরে ব্যবহার হয়নি।

“পাহাড় থেকে পানি আনাই ভালো হবে,” সে বলল, আকাশ দেখল, “এখনো সময় আছে, সাথে কুকুর ডানেকেও খুঁজে দেখতে হবে।”

পাহাড় থেকে নেমে যাওয়ার পথটি আগে ছিল একটি বড় রাস্তা, যেখানে একটি গাড়ি চলতে পারতো, কিন্তু মঠের দীর্ঘদিন ধরে বন্ধ থাকায় রাস্তা এখন এক টুকরো খোঁড়াখুঁড়ির হয়ে গেছে।

মনে পড়ে, লি চিংইউ পাহাড় তলায় একটি নদীর কাছে পৌঁছাল, নদীর কাছ থেকে পানি পড়ার শব্দ শোনা যাচ্ছে। নদীর ধারে এসে সে প্রথমে মুখ ধুয়ে নিল, তারপর পানি নিয়ে খেতে লাগল, নির্বিশেষে এতে কী কী জীবাণু বা কীট আছে কি না। যদি থাকে, তা খাদ্য হিসেবেই নেবে।

“আহ!爽!” তখন সে নদীর জলের প্রতিফলনে নিজের ছবি দেখল। তার চুল ঝরঝরে ছড়ানো, অনেকদিন ধুয়ে না হওয়ার চিহ্ন স্পষ্ট, তবে তার তীক্ষ্ণ ও সুদর্শন মুখমণ্ডল লুকানো যায় না। তীক্ষ্ণ ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ যেন তারা ঝলমল করছে।

আসলে তার চোখে আলো আছে, জীবিত থাকার আশা আর ভবিষ্যতের প্রতি আকাঙ্ক্ষা। জীবিত থাকা প্রত্যেকের সাধনা, কিন্তু জীবিত থাকা মানে কি তা সুন্দর ও অর্থপূর্ণ হবে? সেটা নির্ভর করে জীবিত ব্যক্তির উপর।

সে উঠে দাঁড়িয়ে মঠের দিকে ফিরে না গিয়ে পিংইয়াং শহরের দিকে চলল। সে শহরে গিয়ে কুকুর ডানেককে খুঁজবে, পানি আনাটা ফিরে আসার পথে করবে, কারণ এখন তার কাছে পানি রাখার কোনো পাত্র নেই।

পিংইয়াং শহরটি প্রায় দশ হাজার মানুষের একটি দরিদ্র ছোট শহর, যা তার আগের জীবনের গ্রামের মতো। এই ধরণের শহর ইউনহে প্রদেশে অনেক আছে। তবে এই অদ্ভুত যুগে শীতের কারণে অনেক মানুষ মারা গেছে, হয়তো এখন পিংইয়াং শহরের জনসংখ্যা দশ হাজারের নিচে।

পিংইয়াং শহরের কাছে এসে নানা ধরণের পথচারী দেখা গেল, কেউ দ্রুত শহর থেকে বাইরে যাচ্ছিল, কেউ ব্যস্ত হয়ে শহরের ভিতরে ঢুকছিল। লি চিংইউ অবাক হয়ে ভাবল, এখনো সকাল, কেন এত দ্রুত এত ব্যস্ত?

এরা মধ্যে ছিল বয়স্ক লোক, শিকারি, কাঠুরে, পাহাড় থেকে বন্য শাকসবজি আনছে এমন মহিলা, আর শিশুদের দল। সবাইয়েই তাড়াহুড়ো এবং উদ্বেগের ছাপ, হাসি ছিল না, ছিল শুধু জীবনের হতাশা ও অসহায়তা।

লি চিংইউ এটা বুঝতে পারল না, তবে খুব বেশি চিন্তা করল না। প্রত্যেকের জীবন আলাদা, যদিও ভাগ্য তার ইচ্ছেমতো নয়, তবুও সবাইকে দৃঢ়ভাবে বাঁচতে হবে। বেঁচে থাকা মানেই আশা।

অল্প সময় থাকার পর লি চিংইউ শহরের ভিতরে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল। শহরের ভিড় বাইরের থেকে কিছু বেশি, তবে তেমন বেশি নয়। যত গড়িয়ে চলল, ভিড় ধীরে ধীরে বেড়ে গেল।

তার পোশাক দেখে পথচারীরা তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখল, যেন দুর্ভাগ্যের প্রতীক, সবাই তাকে এড়িয়ে গেল।

কেউ গোপনে বলল, “অশুভ!” লি চিংইউ গুরুত্ব দিল না, তার পোশাক একটু ফাঁকি ছিল, তাই ঘৃণা পাওয়াই স্বাভাবিক।

এই সময় বিক্রেতাদের ডাকধাম শুনতে পেল, “আইস ক্যান্ডি! মিষ্টি ও কর্কশ আইস ক্যান্ডি!” “গরুর মাংসের নুডলস! সুগন্ধি গরুর মাংসের নুডলস!” “বাঁউসি, মান্টউ! সাদা বড় বাঁউসি মান্টউ!”

তবু লি চিংইউকে সবাই দ্রুত তাড়িয়ে দিচ্ছিল যেন সে বেশি সময় না কাটায়।

জীবনে ভালো-মন্দ দুই দিকই আছে, যেমন আলো ও অন্ধকার। কোনো এক দিক ছাড়া পৃথিবী পূর্ণ হয় না।

যেমন ধনী আছে, তেমনি দরিদ্রও আছে, দুই পক্ষই একে অপরকে উদ্দেশ্য ও দিশা দেয়। লি চিংইউ এখন শুধু পেট ভরানোর কথা ভাবছে, আর যারা পেট ভরাতে পারে তারা ধনের কথা ভাবছে, ধন পেলে আরো বেশি চাইছে, এমনকি চিরজীবন কামনা করছে।

কেউ উচ্চপদ কামনা করে, কেউ শান্তিপূর্ণ সুখী জীবন চায়। প্রত্যেকের চাহিদা আলাদা, নির্ভর করে তার অবস্থানের ওপর। যাদের জন্য খাওয়া-দাওয়াই বিলাসিতা, তারা চিরজীবনের আশা করে, এটা কি সম্ভব?

“সন্তুষ্ট থাকা” প্রত্যেকের জানা কথা, কিন্তু সেটা মানা আলাদা কথা।

লি চিংইউ একটি বাঁউসি দোকানের পাশে দাঁড়িয়ে গরম গরম বাঁউসিগুলো দেখল, নিজের গলায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে নেড়ে দিল, তার পেট “গরগর” করে চেঁচিয়ে উঠল।

দোকানটি একটি মধ্যবয়সী দম্পতির। মহিলা লি চিংইউকে অবজ্ঞা করে গালাগালি করল, “এখানে ভিক্ষুকের ঠাঁই না, যাও, এখানে অবশিষ্ট খাবার নেই, থাকলেও কুকুরকেও দেব না, হাত পা আছে, তবুও ভিক্ষা করছ? ধিক্কার!”

লি চিংইউ কিছু বলল না, চুপচাপ পেছনে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করল। সে জানত, জীবন সব সময় তার ইচ্ছামতো হয় না, নিজের দুরবস্থা দিয়ে অন্যের শ্রম কিনে। অন্যরা অবজ্ঞা করলে কি, নিজেও নিজেকে অবজ্ঞা করতে পারে।

এই সময় পাশের একজন মধ্যবয়সী পুরুষ, যিনি ময়দা মিশাচ্ছিলেন, তার স্ত্রীর কথা শুনে মাথা ঘুরিয়ে এই দৃশ্য দেখল।

“স্ত্রী, তুমি একটু কম বলো!” বলল সে, তারপর পাশের একটি স্টিমার খুলে একটি বাঁউসি নিয়ে দ্রুত লি চিংইউর হাতে দিল।

“স্ত্রীটা বোঝে না, তুমি খারাপ ভাববে না।”

এমন সময় মধ্যবয়সী লোক বলল, “সব মানুষের কঠিন সময় হয়, সামান্য সাহায্য করি।”

মহিলা আবার গালিগালাজ করতে লাগল, “তোমার এই ভালো মন তোমার দোকান বন্ধ করে দেবে, নিজের পরিশ্রম না করে শুধু ভিক্ষা চাইবে।”

পুরুষ তাকে তিরস্কার করল, “মা, তুমি একটু চুপ করো!”

বলো শেষ করে সে লি চিংইউর দিকে ফিরে বলল, “ভুল করো না, সে এমনই।”

লি চিংইউ মাথা নাড়ল, ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেল। মহিলার কথাগুলো তার আত্মসম্মানকে আঘাত করেছিল, কিন্তু ক্ষুধা তাকে সহ্য করতে বাধ্য করেছিল। সে সত্যিই প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কিন্তু মুখ খুলতে পারল না।

জীবনের কঠিনতায় সম্মান মাথা নত করে ব্যথা সহ্য করতে হয়।

লি চিংইউ পেছনে ফিরে না দেখে এগিয়ে চলল, তার ছায়া একাকী ও বিষন্ন, কিন্তু মনে দৃঢ় সংকল্প ছিল, “এই বাঁউসি আমার কাছে ধার নেওয়া, একদিন দশ গুণ করে ফিরিয়ে দেব।”

বাঁউসি গরম ছিল, কিন্তু তার চেয়ে বেশি গরম ছিল তার হৃদয়; মানুষ কঠিন সময়ে পড়লেও কেউ সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেয়।

যদি লি চিংইউ জানত বাঁউসির ভেতরের উপকরণ কী, হয়তো এমন ভাবত না।

সে আরও দ্রুত এগোল। আগের জীবনে লি চিংইউ ছিল অক্ষম ও অকেজো। এই জীবনে তার চার হাত পা থাকলেও সে আর অকেজো হতে চায় না।

পিংইয়াং শহর বড় নয়, ছোটও নয়। স্মৃতির সাহায্যে সে পশ্চিম শহর এলাকায় পৌঁছল, যেখানে কুকুর ডানেক প্রায়ই যেত।

পশ্চিম শহরে নানা ধরনের মানুষ, গ্যাং ও সন্ত্রাসী সক্রিয়, সব জায়গায় সুরক্ষা ফি আদায় করা হয়।

এই সময় লি চিংইউ লক্ষ্য করল সামনে অনেক মানুষ গোল করে একটি জায়গায় ভিড় করেছে।

সে বেশি ঝামেলা করতে চায়নি, পাশ কাটিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু কৌতূহল তাকে কিছুক্ষণ তাকাতে বাধ্য করল।

এই কয়েক মুহূর্তেই সে পরিচিত একটি চেহারা দেখতে পেল।

“কুকুর ডানে!” লি চিংইউ চিৎকার করে ভিড় ভেঙে ভিতরে ঢুকল।

ভিড়ের সবাই তার পোশাক দেখে নাক সেঁকে দূরে সরে গেল।

ওই সময় সেখানে কয়েকজন একটি ক্ষীণ দেহের ভিক্ষুককে ঘিরে মারধর করছিল, হাত-পা অবিরাম চালাচ্ছিল।

তাদের মুখে ছিল আওয়াজ, “তুমি সুরক্ষা ফি দেননি, আমার এলাকা থেকে ভিক্ষা করতে চাও?”

ভিড় স্তব্ধ।

লি চিংইউ জোরে জোরে বলল, “তুমি কি মারার অধিকার রাখো?”

বলেই সে একটু আফসোস করল, এত বোকা কথা কেন বলল! শুনে সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল।

সবার হাসি গর্জন তুলল।

গ্রুপের নেতা একজন একচোখা, মুখে দাগ থাকা পুরুষ, খুবই ভয়ংকর চেহারা, স্পষ্ট জানা যায় সে কোনো ভালো লোক নয়।

অধিক কিছু না বলে সে পাশের একজনের কাঁধে হাত রেখে belly ধরে হাসতে লাগল, “তুমি কী বলেছ? আমি ঠিক শুনিনি, আবার বলো!”

হাসতে হাসতে সে অন্যের কাঁধে থাপ্পড় মারল, “হাহাহা, আমি তো কাঁদতে শুরু করলাম, একটু সামলে নিই।”

সে একচোখা ও দাগযুক্ত মানুষ, অতি ভয়ঙ্কর, একেবারে খারাপ চরিত্রের।