প্রথম খণ্ড: লুকানো ড্রাগন গভীর গুহা থেকে বেরিয়ে আসে ষষ্ঠ অধ্যায়: ড্রাগনের সাঁতার হালকা ভূমিতে মঙ্গল বয়ে আনে

শহর থেকে বেরিয়ে লি ছিং ইউ এবং গউ দান তাদের আস্তানার সেই ভাঙা মন্দিরটির দিকে রওনা হলো। কিছুটা বিশ্রাম নেওয়ার পর গউ দানের আঘাত অনেকটাই সেরে গেছে, এমনকি আগের চেয়ে সে নিজেকে অনেক বেশি চনমনে বোধ করছে।

তবে পথিমধ্যে একটি নদীর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লি ছিং ইউ থামল, কিছু পানি নিয়ে যাওয়ার জন্য। লি ছিং ইউকে বাড়ির পথের বিপরীত দিকে যেতে দেখে গউ দান বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ইউ ভাই, এটা তো ফেরার পথ নয়, তাই না?”

সামনে হাঁটতে হাঁটতে লি ছিং ইউ পেছনে না তাকিয়েই বলল, “আমি জানি।”

“তাহলে আমরা কোথায় যাচ্ছি?”

“আমি নদীর ওই ধারে গিয়ে দেখব খাওয়ার মতো কিছু পাওয়া যায় কি না, আর সেই সাথে কিছু পানিও ভরে নেব।”

“ওহ!”

তখন লি ছিং ইউ ফিরে দাঁড়িয়ে বলল, “হ্যাঁ, শোনো! তোমার শরীর এখনো দুর্বল, তুমি বরং এখানেই আমার জন্য অপেক্ষা করো। আমি খুব দ্রুত ফিরে আসব।”

“ইউ ভাই, এ কেমন কথা বলছ! আমার শরীর এখন আগের চেয়ে অনেক ভালো, বরং আগের চেয়েও বেশি শক্তিশালী বোধ করছি।” গউ দানের কথাগুলো মিথ্যে ছিল না; আগে তার ডান পায়ে কিছুটা খোঁড়া ভাব ছিল, যা এখন অলৌকিকভাবেই সেরে গেছে এবং সে স্বাভাবিকভাবে হাঁটতে পারছে। এতে সে এতটাই খুশি যে, মনে মনে ভাবছিল সেই গুণ্ডাগুলো যদি আরও কয়েকবার তাকে মারত, তবে হয়তো তার শরীর আরও ভালো হতো।

লি ছিং ইউকে চুপ থাকতে দেখে গউ দান ভাবল সে হয়তো বিশ্বাস করছে না। সে আবার বলল, “সত্যি বলছি ইউ ভাই! আমার শরীর একদম সুস্থ। এমনকি আমার পায়ের সেই পুরনো খুঁড়িয়ে হাঁটার সমস্যাও দূর হয়ে গেছে। আমি তোমার সাথেই যাই, বরং আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব। দুজনে থাকলে সব দিক সামলানো সহজ হবে।”

“ঠিক আছে, তাহলে চলো আমরা একসাথেই যাই।”

লি ছিং ইউ খুব একটা চিন্তা করল না। সে ভাবছিল, গউ দানের দ্রুত সুস্থ হওয়ার পেছনে কি সেই রহস্যময় সাদা গ্যাসের কোনো ভূমিকা আছে? সে এ নিয়ে বেশি মাথা ঘামাল না, কারণ তার বিশ্বাস, যদি সেই শক্তি তার সাথে থাকে, তবে সময়ের সাথে সাথে সে সব রহস্যের সমাধান পেয়ে যাবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা নদীর তীরে পৌঁছাল। নদীটি বেশ প্রশস্ত এবং এতে পানির প্রবাহ কখনো থামে না। তারা জানে না এই নদীর উৎস কোথায় বা এটি কোথায় গিয়ে মিশেছে। লোকমুখে শোনা যায়, হাজার বছর আগে এক বিশাল আহত ড্রাগন তার প্রকাণ্ড শরীর টেনে নিয়ে যাওয়ার ফলেই এই নদীর সৃষ্টি হয়েছিল। এই নদীর পানি কখনো শুকায় না এবং এটি অত্যন্ত খরস্রোতা। এই নদীর আশীর্বাদে অগণিত মানুষ উপকৃত হয়েছে। এর বিশাল অবদানের জন্য মানুষ এর নাম দিয়েছে ‘পু থিং নদী’, যার অর্থ হলো—যা পৃথিবীকে আলোকিত করে এবং চারপাশকে শান্ত রাখে।

তবে কী কারণে কে জানে, ইদানীং পু থিং নদীর পানির স্তর কমতে শুরু করেছে; আগের মতো সেই প্রবল স্রোত আর নেই। সাধারণ মানুষের কাছে এটি খুব একটা প্রভাব ফেলেনি, তারা দিন আনে দিন খায়, বর্তমান নিয়েই ব্যস্ত থাকে। কিন্তু কিছু শক্তিশালী যোদ্ধা এবং জ্ঞানী ব্যক্তিরা ভবিষ্যতের আশঙ্কা করছেন এবং অনেকেই নিরাপদ আশ্রয়ের সন্ধানে এলাকা ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

“ইউ ভাই, দেখো! মাছ! ওটা মাছ!” গউ দান হঠাৎ একটি দিকে নির্দেশ করে উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল।

লি ছিং ইউ সেদিকে তাকাল। অগভীর পানিতে আঙুলের সমান ছোট কয়েকটি মাছ ঘুরে বেড়াচ্ছে।

“এগুলো খুব ছোট, গউ দান। আমরা নদীর ধরে আরও কিছুটা পথ এগোই। যদি আর কিছু না পাই, তবে ফিরে এসে এগুলো ধরা যাবে।”

গউ দান খুব উৎসাহের সাথে বলল, “ঠিক আছে, আমি তোমার কথাই শুনব।” তবে যাওয়ার সময় সে বারবার সেই মাছগুলোর দিকে তাকাচ্ছিল, যেন ভয় পাচ্ছে যে মাছগুলো পালিয়ে যাবে।

আসলে গউ দান সত্যিই ভয় পাচ্ছিল। তবে লি ছিং ইউর চিন্তা ছিল উল্টো। মাছগুলো খুব ছোট, তাই ধরে ফেলাটা অপচয় মনে হচ্ছিল। সে আসলে আগেই মাছগুলো দেখেছিল, কিন্তু দয়ার বশে ধরতে চায়নি। সে ভাবল, ভাগ্যই দেখা যাক! ফেরার সময় যদি মাছগুলো সেখানেই থাকে, তবে সেগুলোকে ধরে ফেললে আর আফসোস থাকবে না।

হঠাৎ তার মাথায় এল সেই রহস্যময় জায়গার কথা। যদি সেখানে এই মাছগুলোকে লালন-পালন করে বড় করা যেত, তবে তাকে আর গউ দানকে খাবারের জন্য এভাবে হন্যে হয়ে ঘুরতে হতো না। লি ছিং ইউ প্রতিদিনের খাবার প্রতিদিন জোগাড় করতে চায় না, সে ভবিষ্যতের কথা চিন্তা করতে চায়। সে মনে মনে বিষয়টি গেঁথে নিল এবং আশা করল মাছগুলো যেন পালিয়ে না যায়। তবে সে এ নিয়েও খুব একটা বিচলিত ছিল না, কারণ তার বিশ্বাস এত বড় নদীতে শুধু কয়েকটি মাছই থাকার কথা নয়।

নিচের দিকে যত এগোতে লাগল, নদীর প্রশস্ততা ততই বাড়তে লাগল। মাছের সংখ্যাও বাড়ছিল, তবে বেশির ভাগই ছিল ছোট আকারের। যদিও দু-একটি মাছ কিছুটা বড় ছিল।

“গউ দান, আমরা এখানেই মাছ ধরব!” অনেকটা পথ হাঁটার পর লি ছিং ইউ থামল। জায়গাটি বেশ অগভীর এবং একটি মোহনার মতো।

“ঠিক আছে ইউ ভাই।” গউ দান বেশ উত্তেজিত হয়ে উত্তর দিল। মাছের কথা ভেবে সে অনেকবার ঢোক গিলেছে। মাছ ধরার কথা শুনেই সে তার জীর্ণ কাপড় খুলে পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পানির শীতল স্পর্শে গউ দানের শরীর কিছুটা কেঁপে উঠল। হাঁটুর সমান পানিতে দাঁড়িয়ে সে ভাবল, ‘শীতল!’ তবে দ্রুতই সে মানিয়ে নিল, হয়তো অভ্যাসের কারণেই। সে ভাবল, এই দীর্ঘ নদীতে কেন কোনো প্রাণের চিহ্ন দেখা যায় না, তা এখন বোঝা যাচ্ছে।

গউ দান একটি মাছের দিকে তাক করে লাফ দিল। “পটাশ!” মাছটি যেন টের পেয়েছিল, চোখের পলকেই অদৃশ্য হয়ে গেল। ব্যর্থ হয়েও গউ দান দমে গেল না, সে আবার নতুন লক্ষ্য খুঁজতে লাগল।

লি ছিং ইউ সবটা দেখছিল, কিন্তু কিছু বলল না। সে তীরে দাঁড়িয়ে ভাবছিল কীভাবে মাছ ধরা যায়। প্রথমে সে জায়গাটির ভূপ্রকৃতি পর্যবেক্ষণ করল। নদীটি তিন-চার মিটার প্রশস্ত। নদীর দুই পাড়ে অনেক পাথর ও বালু জমে আছে, যা দীর্ঘদিন ধরে শুকনো পড়ে আছে। হয়তো অতীতে যখন পানির স্রোত প্রবল ছিল, তখন এগুলো এখানে জমা হয়েছিল। এই পাথর ও বালুর স্তূপ দেখে লি ছিং ইউর মাথায় একটি বুদ্ধি এল।

“গউ দান!” সে হাত নেড়ে তাকে কাছে ডাকল।

“ইউ ভাই, কী হয়েছে?” গউ দান কিছুটা অবাক হলো। মাছ না ধরে তাকে কেন ডাকা হচ্ছে? তবে সে অনুগত হয়ে লি ছিং ইউর কাছে এল।

কাছে আসার পর লি ছিং ইউ তার পরিকল্পনার কথা জানাল। তারা পাথর দিয়ে অগভীর পানিতে একটি বৃত্ত তৈরি করবে, তারপর মাছগুলোকে সেই বৃত্তের ভেতরে তাড়িয়ে নিয়ে আসবে। বৃত্তের ভেতরে জায়গা কম থাকায় মাছের পালানোর সুযোগ থাকবে না এবং সহজেই ধরা যাবে।

পরিকল্পনাটি শুনে গউ দানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “দারুণ বুদ্ধি! এটা আমার মাথায় কেন এল না!” গউ দান উৎফুল্ল হয়ে বলল। তারপর লি ছিং ইউর দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “ইউ ভাই, তুমি হঠাৎ এত বুদ্ধিমান হয়ে গেলে কীভাবে?”

কথাটি শুনতে প্রশংসা মনে হলেও, গউ দানের অদ্ভুত চাহনি লি ছিং ইউর মনে কিছুটা বিরক্তির উদ্রেক করল। সে পাল্টা প্রশ্ন করল, “আমি কি আগে বুদ্ধিমান ছিলাম না?”

“হতে পারে।”

“তাহলে তো হলোই।” লি ছিং ইউ সন্তুষ্ট হয়ে বলল।

লি ছিং ইউ খুশি হওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই গউ দান যোগ করল, “তবে আগে এখনকার মতো বুদ্ধিমান ছিলে না।”

লি ছিং ইউ চুপ হয়ে গেল।

“দিন শেষ হয়ে আসছে, গউ দান। আমরা তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করে ফিরে যাই।” লি ছিং ইউ বিষয়টি এড়িয়ে গেল।

সময় গড়িয়ে চলল। এক ঘণ্টা কঠোর পরিশ্রমের পর তারা পাথর দিয়ে একটি সাধারণ বৃত্ত তৈরি করল। লি ছিং ইউ একপাশে মাছ ঢোকার মতো একটি সরু পথ রাখল। কাজ শেষ হওয়ার পর লি ছিং ইউ খুব একটা ক্লান্ত বোধ করল না, কিন্তু গউ দান ততক্ষণে নদীর তীরে এলিয়ে পড়েছে।

“ইউ ভাই, এভাবে কি সত্যিই মাছ ধরা যাবে?” গউ দান কিছুটা সংশয় নিয়ে জিজ্ঞাসা করল। সে ভয় পাচ্ছিল যে এত কষ্ট করার পরও যদি একটি মাছও না পায়, তবে সব পণ্ডশ্রম হবে।

“গউ দান, তুমি কি তোমার ইউ ভাইকে সন্দেহ করছ? আমি কি কখনো তোমাকে ঠকিয়েছি?” লি ছিং ইউ আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল।