২১ পেই শৌ: “……সত্যিই আর প্রয়োজন নেই।”

হাতে রেঞ্চ নিয়ে লো ছিংইং এবং নিরস্ত্র পেই শৌ পাশাপাশি কিছুটা পথ হেঁটে গেল। হঠাৎ করেই পেই শৌ যেন তার জিহ্বা কীভাবে ব্যবহার করতে হয় তা ভুলে গেল। সন্ধ্যা আরও ঘনিয়ে এসেছে, আলো আরও সোনালি ও ম্লান হয়ে উঠেছে।

"তুমি কোনো অস্ত্র সঙ্গে নেবে না?" লো ছিংইং জিজ্ঞেস করল।

গল্পের কাহিনি অনুযায়ী, পেই শৌ খালি হাতেই বখাটেদের শায়েস্তা করেছিল এবং বেশ আভিজাত্যের সাথেই তা করেছিল। লেখক লিখেছিলেন: "শেষ বখাটেটি যখন মাটিতে শুয়ে আর্তনাদ করছিল, তখনো পেই শৌর বাম হাতটি তার পকেটের ভেতরেই ছিল।"

শুধুমাত্র এক হাত দিয়ে ডজনখানেক বখাটেকে ধরাশায়ী করা দেখতে বেশ আকর্ষণীয় এবং পড়তে বেশ রোমাঞ্চকর, কিন্তু বইয়ের বর্ণনা সবসময় যুক্তিসঙ্গত হয় না—এ কথা লো ছিংইং হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছে। নিরাপত্তার খাতিরে, পেই শৌ এক হাত পকেটে রেখে অন্য হাতে অস্ত্র ধরতেই পারত, তাছাড়া বইয়ে তো আর স্পষ্টভাবে কিছু লেখা ছিল না।

পেই শৌর জিহ্বা এখনো অচল। সে অস্পষ্ট ও অর্থহীন কিছু শব্দ উচ্চারণ করল, শেষমেশ হাত নেড়ে বোঝাল যে তার কিছুর প্রয়োজন নেই।

সেক্ষেত্রে, ঠিক আছে। বিপদসংকুল মুহূর্তে লো ছিংইং তার রেঞ্চটি এগিয়ে দিতে পারবে। আসলে তার মতে, সবচেয়ে ভালো সমাধান হলো পুলিশকে ডাকা। মারামারি করাটা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়। কিন্তু এই বখাটেরা কেবল উত্ত্যক্তই করছিল, গুরুতর কোনো ক্ষতি করেনি। পুলিশ ডাকলে বড়জোর তাদের বকাঝকা করে ছেড়ে দেওয়া হতো, আর জেল থেকে বেরিয়ে তারা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠত।

উপায় নেই, তাহলে 'শাস্তি' গ্রহণ করতেই হবে।

একটি মোড় ঘোরার পর তারা একটি সরু গলিতে প্রবেশ করল। কাকতালীয়ভাবে, বখাটেরা ঠিক অন্য মাথায় পথ আটকে দাঁড়িয়ে ছিল।

হলুদ চুলের ছেলেটি প্রথমেই লো ছিংইংকে দেখতে পেল। সে তার নিয়মিত সংলাপটি শুরু করতে যাবে, এমন সময় দেখল লো ছিংইংয়ের পাশে অন্য এক ছেলে হাঁটছে। লম্বা ও ফর্সা এক তরুণ।

বখাটেদের চেহারা কারোরই তেমন ভালো নয়, বিশেষ করে ওই হলুদ চুলের ছেলেটির। তাই তারা স্বভাবতই সব ফর্সা ও সুদর্শন ছেলেদের প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করে। এমন কাউকে দেখলে তারা বাড়তি কিছু টাকা চাঁদা হিসেবে দাবি করে।

"ওহ, ছিংইং, এই ফর্সা ছেলেটা কে?"

ইদানীং লো ছিংইং ওই হলুদ চুলের ছেলেটির গায়ে হাত তোলেনি, তাই সে ভেবেছে জয় এখন হাতের মুঠোয়। সে লো ছিংইংকে নিজের সম্পদ মনে করতে শুরু করেছে, তাই তার পাশে অন্য কাউকে দেখে সে বেশ বিরক্ত হলো।

পেই শৌ ভ্রু কুঁচকাল। এত ঘনিষ্ঠ ডাক?

"আমি এদের সঙ্গে পরিচিত নই," লো ছিংইং তার হাতের রেঞ্চটি একটু ওজন করে নিল। "এরা মাছির মতো বিরক্তিকর। তুমি যদি এদের সরিয়ে দিতে পারো, তবে খুব ভালো হয়।"

মূল কাহিনি এমন ছিল না, সেটা ছিল প্রকৃত বীরের দ্বারা সুন্দরী উদ্ধার। কিন্তু লো ছিংইং যেহেতু সব জানে, তাই ছোটখাটো বিষয়গুলো আর ধর্তব্যের মধ্যে এল না।

পেই শৌ দেখল বখাটের সংখ্যা অনেক, সে মনে মনে ভাবল: লো ছিংইং যতই দক্ষ হোক, সে তো একজন মেয়ে। এত বখাটের সামনে ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে মানুষের ভাষায় কথা বলার কৌশল আবার আয়ত্ত করে নিল। তার কণ্ঠস্বর বেশ নরম হয়ে এল: "হুম, ঠিক আছে।"

পেই শৌ দুই কদম এগিয়ে গিয়ে থামল: "তুমি এখানে একটু অপেক্ষা করো, খুব দ্রুতই হয়ে যাবে।"

লো ছিংইং তার রেঞ্চটি এগিয়ে দিয়ে বলল: "এটা কি নেবে?"

পেই শৌ: "...সত্যিই দরকার নেই।"

প্রাণহানির ভয় ছিল।

লো ছিংইং ও পেই শৌর এই অবলীলায় কথা বলার দৃশ্যটি হলুদ চুলের ছেলেটিকে আরও ক্ষিপ্ত করে তুলল। সে রাগে গজগজ করতে করতে অনেক গালিগালাজ করল এবং হুমকি দিয়ে বলল: "শোন ফর্সা ছেলে, যেখান থেকে এসেছিস সেখানে ফিরে যা। আমার মেয়ের সঙ্গে ভাগ বসানোর চেষ্টা করলে তোর খবর আছে!"

"তাই নাকি?"

পেই শৌ ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে চলল, কণ্ঠস্বর খুব শান্ত: "কীভাবে আমার খবর করবে, শুনি?"

এরপর যা ঘটল তা বইয়ের বর্ণনার মতোই। বখাটেরা কেউই ভালো লোক ছিল না, তাই তারা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শুরু হলো অসম এক লড়াই।

লো ছিংইং পাশে দাঁড়িয়ে নজর রাখছিল, যাতে পেই শৌ বিপদে পড়লে সে অস্ত্র নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে। তবে গল্পের নায়ক হিসেবে পেই শৌ তার 'লং আওতিয়ান' উপাধির পুরোপুরি যোগ্য।

তার নড়াচড়া ছিল পানির স্রোতের মতো সাবলীল। হালকা এক ধাক্কায় সামনের বখাটেটি উল্টে পড়ল, পায়ের এক টানে অন্য একজন পড়ে গেল। ঘুরে দাঁড়ানোর সময় না তাকিয়েই সে ধেয়ে আসা ঘুষিটি তালু দিয়ে আটকে নিল, এরপর শরীর নিচু করে মোচড় দিতেই তৃতীয় বখাটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দশ-বারোজন বখাটেকে শায়েস্তা করতে তার পাঁচ মিনিটও লাগল না। এবং বইয়ের বর্ণনার মতোই, দুই পক্ষের মধ্যে পেই শৌ একমাত্র ব্যক্তি যে এখনো দাঁড়িয়ে আছে, আর তার বাম হাতটি পকেটের ভেতরেই রয়ে গেছে।

কী দারুণ!

লো ছিংইং চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল: এটাই কি সেই কিংবদন্তি হুয়া দেশের কুংফু? সে সব সময় ভেবেছে এগুলো কেবল রূপকথা, কিন্তু বাস্তবেও কি এর অস্তিত্ব আছে? শেখা কি সম্ভব? পরে ভাব জমালে সে কি শিষ্য নেবে? পেই শৌর সন্দেহের বাতিক আছে, হয়তো সম্ভব হবে না। আহ, কী আফসোস!

বখাটেরা মার খাওয়ার পরও চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল, যেন পরাজয় স্বীকার করতে নারাজ। তাই পেই শৌ তাদের প্রত্যেকের পিঠে আরও কয়েকটা লাথি মারল। এমন জায়গায় লাথি মারল না যাতে মৃত্যু হয়, কিন্তু নির্দিষ্ট কিছু স্নায়ুবিন্দুতে আঘাত করল, যা তাদের যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে বাধ্য করল।

লো ছিংইং রেঞ্চ হাতে তার দিকে এগিয়ে গিয়ে হাততালি দিল: "ধন্যবাদ, খুব চমৎকার ছিল!"

হলুদ চুলের ছেলেটি আরও কিছু গালি দেওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু লো ছিংইংয়ের হাতের রেঞ্চটি রূপালি আভা ছড়িয়ে ঝিলিক দিচ্ছিল। তার মাথায় অবচেতনভাবেই দৃশ্যটি ভেসে উঠল: লো ছিংইংয়ের শক্তিতে রেঞ্চটি তার মাথায় সজোরে আঘাত করছে। কল্পনা ও বাস্তব মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দৌড় দিল, দৌড়াতে দৌড়াতে গালি দিচ্ছিল। কথা শেষ হওয়ার আগেই সে গলির মোড় থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

বাকি বখাটেরা তাদের নেতাকে পালাতে দেখে তারাও এক এক করে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

কমলা রঙের সূর্যাস্ত দেয়ালের উপরে ঝুলে ছিল, পৃথিবীটা ধূসর-সোনালি আভা ধারণ করেছিল। এক চিলতে আলো গলির দেয়াল পেরিয়ে লো ছিংইংয়ের গালের নিচে এসে পড়ল।

"হুম..."

পেই শৌর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লো ছিংইংয়ের সোনালি রঙে রাঙা মুখের পাশে। সেখানে চিকন লোমগুলো চিকচিক করছিল, তার হঠাৎ করেই একটা পিচের কথা মনে পড়ল। হঠাৎ গলা শুকিয়ে এল, সে ঠোঁট চাটল।

"তোমাকে ধন্যবাদ," লো ছিংইং এক কদম এগিয়ে আলোর রেখা থেকে বেরিয়ে গলির ছায়ার ভেতরে গিয়ে দাঁড়াল।

ছায়ার ভেতরে তার মুখের অবয়ব পাহাড়ের ঢালের মতো ওঠানামা করছিল। তার ভ্রু ও নাকের মাঝখানে যেন পেই শৌর দেখা সবচেয়ে উজ্জ্বল দুটি হ্রদ বসানো ছিল, যা ধূসর অন্ধকারেও ঝিলমিল করছিল।

"না, কোনো ব্যাপার না।"

পেই শৌ দু-কদম পিছিয়ে গেল, অস্বস্তিতে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

"চিন্তা করো না," সে দ্রুত স্বাভাবিক হওয়ার চেষ্টা করল, "ওরা আর কোনোদিন তোমাকে বিরক্ত করবে না, আমি কথা দিচ্ছি।"

এটা কেবল শুরু, বাকিটা সে পরে সামলে নেবে।

"বাহ, শুনতে বেশ বীরত্বপূর্ণ লাগছে।"

পেই শৌ গলা ঝাড়ল, লো ছিংইংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে আবার মুখ ঘুরিয়ে নিল।

লো ছিংইং জিজ্ঞেস করল: "তোমার কি তাড়া আছে?"

"না।"

"তাহলে আমার জন্য একটু অপেক্ষা করো, আমি বইয়ের দোকান থেকে কিছু কিনব, তারপর বাড়িতে গিয়ে তোমার জন্য একটা উপহার নিয়ে আসব।"

উপহার?

'প্রয়োজন নেই' কথাটি তার ঠোঁটের ডগায় চলে এসেছিল, কিন্তু কেন যেন বলতে পারল না। পেই শৌ পায়ের কাছের একটি পাথর লাথি দিয়ে সরিয়ে দিল এবং সম্মতি জানাল।

সে লো ছিংইংয়ের সঙ্গে বইয়ের দোকানের সামনে গেল, দেখল সে একগাদা বই নিয়ে বের হচ্ছে। ফেরার পথে সে বইগুলোর নাম পড়ার চেষ্টা করছিল। নানা ধরনের বই, কিছু সরল লিপি, কিছু জটিল লিপি, তবে সবচেয়ে বেশি ছিল 'উইকে মাঙ্গা' নামের একটি ম্যাগাজিন।

"তুমি কি মাঙ্গা পড়তে পছন্দ করো?" সে তার কণ্ঠ শুনতে পেল।

পেই শৌ মিথ্যা বলতে চাইল না, তাই মাথা নাড়ল।

"ওহ, তবে আমার খুব ভালো লাগে, আমার মনে হয় এগুলো খুব মজার।"

ফেরার পথে পেই শৌ পুরো সময় মাঙ্গা নিয়ে নানা কথা শুনল। তার ওপর এর বিশেষ কোনো প্রভাব পড়ল না, তবে তাকে স্বীকার করতেই হলো যে লো ছিংইংয়ের একটু কর্কশ কণ্ঠস্বর বেশ শ্রুতিমধুর।

সে নিচতলায় ফুলের বাগানের পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল যতক্ষণ না লো ছিংইং উপহার নিয়ে নিচে নামল।

হঠাৎ করেই, সে আবার সেই 'গুন দি জিন' নামের কুৎসিত বিড়ালটির মুখোমুখি হলো।

"এদিকে আয়," সে ইশারা করল এবং কিছুটা প্রাণশক্তি ছড়িয়ে দিল।

বিড়ালটি কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। পেই শৌ তার ঘাড়ের লোম চেপে ধরে মাটিতে চেপে ধরল।

যদিও জানি না লো ছিংইং কেন তোকে খোজা করতে ধরেছে, কিন্তু তুই নিশ্চয়ই বড় কোনো অপরাধ করেছিস।

উপায় নেই, শাস্তি গ্রহণ কর।