একাদশ অধ্যায়: সিন্দুরের আড়ালে

বাইরে কিছুটা চাঁদের আলো থাকলেও, পাহাড়ের গুহায় ঢোকার পর চারপাশ নিকষ কালো অন্ধকারে ডুবে গেল। ইয়ান ইয়ানের টর্চের ক্ষীণ আলোটুকু না থাকলে, সেখানে এক পা ফেলাও অসম্ভব হতো। ভাগ্য ভালো যে মাটিতে খুব একটা ভাঙা পাথরের টুকরো ছিল না, তাই হাঁটা খুব একটা কষ্টসাধ্য ছিল না। আবছা অন্ধকারে মাটির নিচে চাপা পড়ে থাকা পুরনো রেললাইন এবং বছরের পর বছর অবহেলায় পড়ে থেকে পচে যাওয়া কাঠের ট্রলিগুলো চোখে পড়ছিল। এই পর্যায়ে রেললাইন থাকার অর্থ হলো, একসময় রাষ্ট্র এই পুরনো খনিটি চালু করতে প্রচুর জনবল ও সম্পদ ব্যয় করেছিল, কিন্তু দুঃখের বিষয়, মাত্র বিশ বছর চলার পরই এটি পরিত্যক্ত হয়ে যায়।

অনলাইনে বাবাও খনি বন্ধ হওয়ার কারণ নিয়ে নানা মুনির নানা মত রয়েছে। তবে এখানে এসে ইয়ান ইয়ানের মনে হয়েছে, ভূত-প্রেতের গল্পগুলো নিতান্তই ভিত্তিহীন। খনিটি বন্ধ হওয়ার প্রকৃত কারণ সম্ভবত বাইরে পড়ে থাকা ওই পরিত্যক্ত খনিজ পদার্থের স্তূপ। আগেকার দিনে বিকিরণ সম্পর্কে মানুষের সচেতনতা ছিল না, তাই কোনো সুরক্ষাকবচ ছাড়াই তারা কাজ করত। দীর্ঘ সময় ধরে তেজস্ক্রিয় উৎসের সংস্পর্শে থাকার ফলে স্বাভাবিকভাবেই নানা শারীরিক সমস্যা দেখা দিয়েছিল, যা ধরা পড়েছিল অনেক দেরিতে। শেষমেশ বাধ্য হয়েই খনিটি খালি করে দেওয়া হয়। অবশ্য এগুলো সবই ইয়ান ইয়ানের অনুমান, আসল ঘটনা হয়তো কেবল প্রত্যক্ষদর্শীরাই জানে।

ভেতরের দিকে যত এগিয়ে যাচ্ছে, পাহাড়ের গুহার গঠন ততই জটিল হয়ে উঠছে। একমাত্র সুবিধা হলো, খনিটি খনন করার সময় তারা সুড়ঙ্গ পথ ব্যবহার করেছিল, খাদের মতো গভীর কূপ নয়। নাহলে ইয়ান ইয়ানকে তিনজনকে টেনে নিয়ে নিচে নামতে হলে তা হতো আকাশ কুসুম কল্পনা। ইয়ান ইয়ান হাঁটার সময় টর্চ দিয়ে চারপাশটা পরীক্ষা করছিল। খনিটি খুঁড়ে ফেলার পরেও পাথরের দেয়ালে প্রচুর খনিজ অবশিষ্ট রয়ে গেছে। সিনাবার বা হিঙ্গুল হলো মারকিউরিক সালফাইডের প্রাকৃতিক আকরিক, যার ধাতব উজ্জ্বলতা রয়েছে এবং এটি ত্রিকোণ স্ফটিক কাঠামোতে থাকে। এর মানে হলো, একে যতই মিহি করে গুঁড়ো করা হোক না কেন, এতে একটা বিশেষ দ্যুতি থেকেই যায়, বিশেষ করে আলোর নিচে এটি নক্ষত্রখচিত আকাশের মতো মনোরম দেখায়। টর্চের আলোয় এই অপরিশোধিত সিনাবার আকরিকগুলো এখন এক রহস্যময় মহাজাগতিক সৌন্দর্য ছড়িয়ে দিচ্ছে।

এক মুহূর্তের জন্য ফ্যাটম্যানসহ তিনজনই বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। "অবিশ্বাস্য! এ যেন অন্য এক জগত, মনে হচ্ছে যেন অসীম মহাবিশ্বে এসে পড়েছি!"
"পুরানো দিনের মানুষেরা যে বলত এখানে কোনো ঐশ্বরিক প্রাণীর পাহারা আছে, তা আর এমন কী আশ্চর্য! এই নক্ষত্রখচিত দৃশ্য তো কোনো দেবদূতের আস্তানার মতোই মনে হচ্ছে!"

আসলে টংরেন সিনাবার প্রাচীন শহরে এমন অনেক খনি রয়েছে, যা বর্তমানে পর্যটন কেন্দ্র হিসেবে গড়ে তোলা হয়েছে। পার্থক্য শুধু এই যে, সেখানে হাঁটার পথ তৈরি করা হয়েছে এবং কৃত্রিম আলো লাগানো হয়েছে, যার ফলে পর্যটকরা খুব সহজেই ঘুরে বেড়াতে পারে। রঙিন আলোর কারসাজিতে দৃশ্যগুলো স্বপ্নের মতো মনে হয়, অনেকটা যেন কোনো রূপকথার দানবের গুহায় ঢুকে পড়েছি। কিন্তু এখানে সবকিছু আদিম, নক্ষত্রখচিত গুহার দেয়ালগুলোও অকৃত্রিম। কোনো কৃত্রিম আলোর চাকচিক্য না থাকায়, এখানকার আদিম উজ্জ্বলতার এক আলাদা স্বাদ আছে।

তবে তাদের এই ঘোর বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। কিছুক্ষণের মধ্যেই অদূরে কয়েকটা বাদুড় ডানা ঝাপটে উড়ে এল। ফ্যাটম্যান ভয় পেয়ে পেছনে সরতে গিয়ে ডাগাং ও জিয়াংহুকে ধাক্কা দিল, আর তিনজন একসাথে মাটিতে আছড়ে পড়ল। ইয়ান ইয়ান অসহায় ভঙ্গিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "রক্তচোষা বাদুড় তো দেখেছ, সাধারণ বাদুড়কে ভয় পাওয়ার কী আছে?"
"হ্যাঁ?" তিনজনই বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল।

"এগুলো সাধারণ ছোট বাদুড়, কামড়ায় না।" ইয়ান ইয়ান তাদের আশ্বস্ত করল।
তিনজন লজ্জিত হয়ে বলল, "ছিঃ, এই ঘটনার পর থেকে বাদুড় দেখলে আর স্বাভাবিক থাকতে পারব না।"
"হাহ্, এই যদি তোমাদের সাহস হয়, তবে অহেতুক এখানে পড়ে আছ কেন?"

তাদের পেছন থেকে পরিচিত বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ফিরে তাকিয়ে দেখল, গু ইইনিয়ান এবং তার দলবল তাদের ধরে ফেলেছে। তারা এখন নতুন সরঞ্জাম পরেছে, প্রত্যেকের পরনে সুরক্ষা জ্যাকেট, মাথায় খনির ল্যাম্প এবং হাতে বেলচা। দেখলে মনে হবে তারা যেন কবরের গুপ্তধন চুরি করতে এসেছে।

"দ্রুত ফিরে যাও, লজ্জা পেও না।" শাং কিং শুয়াং তাদের দিকে বাঁকা চোখে তাকিয়ে অহংকারে ভরা গলায় এ কথা বলে তাদের ছাড়িয়ে এগিয়ে গেল। তবে কয়েক পা যেতেই ঘটল বিপত্তি। তাদের শক্তিশালী ল্যাম্পের আলো, যা তেজস্ক্রিয়তার প্রভাবে ম্লান হয়নি, তা অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা বাদুড়দের আতঙ্কিত করে তুলল। মুহূর্তের মধ্যে মাথার উপরে বাদুড়ের ঝাঁক ডানা ঝাপটানো শুরু করল। ফ্যাটম্যান ও তার সঙ্গীরা ভয়ে মাথা নিচু করে কাঁপতে লাগল, এমনকি ইয়ান ইয়ানও চুপচাপ নিজের টুপিটা টেনে নিল।

প্রায় মিনিট পাঁচেক পর বাদুড়গুলো গুহা ছেড়ে বেরিয়ে গেল। কিন্তু ততক্ষণে সবার গায়ে বাদুড়ের মল লেগে একাকার। শাং কিং শুয়াং চিৎকার করে উঠল, "আহ্! আমি কত কষ্ট করে পরিষ্কার করেছিলাম!"
ফ্যাটম্যানরা আগে বিধ্বস্ত হলেও, শাং কিং শুয়াংকে এমন বিপর্যস্ত দেখে হঠাৎ তাদের সাহস বেড়ে গেল। "কী হলো? বাদুড়ের মল তো, এতে চিৎকার করার কী আছে? এই সামান্য বিষয়ে এত নাটক করছ, আর আমাদের নিয়ে হাসাহাসি করছিলে?"

শাং কিং শুয়াং দাঁতে দাঁত চেপে ফ্যাটম্যানের দিকে তাকাল। "গু ইইনিয়ান, আমি তোমাকে টাকা দিয়েছি এই দুর্দশা ভোগ করার জন্য? এই লোকগুলোকে এখনো কেন সরিয়ে দিচ্ছ না?"
গু ইইনিয়ান শান্তভাবে ফ্যাটম্যানের দিকে তাকিয়ে বলল, "বাড়াবাড়ি করো না, বেশি কথা বললে কিন্তু ভালো হবে না।"
ফ্যাটম্যানরা সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল। শাং কিং শুয়াং অসন্তুষ্ট হয়ে থাকলেও গু ইইনিয়ান সামনে এগিয়ে চলল। তার দলের সদস্য লিউ লং তাকে বুঝিয়ে বলল, "শাং ম্যাডাম, শান্ত হোন। আমাদের লিডার সাধারণ মানুষের সাথে অহেতুক ঝামেলায় জড়ান না। চলুন, আসল কাজটাই গুরুত্বপূর্ণ।"

দলটি যখন এগিয়ে যাচ্ছিল, লিউ লং পেছনে তাকিয়ে ইয়ান ইয়ানকে সতর্ক করে দিল, "আমাদের লিডার অনেক ছাড় দিয়েছেন, বুদ্ধিমানের মতো কাজ করো, ম্যাডামকে বিরক্ত করলে ফল ভালো হবে না।"
"আমি..." ফ্যাটম্যানরা প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়ান ইয়ান ইশারায় তাদের থামিয়ে দিল। লিউ লং মাথা নেড়ে দ্রুত তার দলের সাথে মিশে গেল।

"ইয়ান দিদি, আমাকে থামালেন কেন?" ফ্যাটম্যান কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল।
"ওদের সাথে তর্ক করে কী লাভ? তোমরা কি খুব মারপিট করতে পারো?" ইয়ান ইয়ানের প্রশ্নে ফ্যাটম্যান চুপ হয়ে গেল। "তাছাড়া ওরা যদি আমাদের আগেই পৌঁছে যায়, তবে আপনার কাজটা তো নষ্ট হয়ে যাবে।"
ইয়ান ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমরা হয়তো এক পথের পথিক নই, অহেতুক সংঘর্ষের দরকার নেই।"

ফ্যাটম্যানরা অবাক হয়ে ভাবল, তারা সবাই তো আত্মার সন্ধানে এসেছে, তবে এক পথের কেন হবে না? পরে তারা বুঝতে পারল, তারা এখন ইয়ান ইয়ানের হয়ে কাজ করছে, তাই তাদের উদ্দেশ্য ভিন্ন। তারা সাথে সাথে গম্ভীর হয়ে বলল, "ইয়ান দিদি, কী করতে হবে বলুন।"
"সিনাবারের আদি আকরিক খুঁজছি।" ইয়ান ইয়ান সংক্ষেপে উত্তর দিল।
"সিনাবার আকরিক?" তিনজন যান্ত্রিকভাবে গুহার চারপাশ দেখিয়ে বলল, "এগুলো কি সব সেগুলো নয়?"
"হ্যাঁ, আবার নয়ও।"
"কীভাবে?"
"সিনাবার সাধারণত চুনাপাথর, স্লেট এবং বেলেপাথরে উচ্চ তাপমাত্রা ও চাপে রাসায়নিক বিক্রিয়ার মাধ্যমে তৈরি হয়। আধুনিক মান অনুযায়ী, সিনাবারে পারদের পরিমাণ ৮৬.২১ শতাংশ এবং সালফারের পরিমাণ ১৩.৭৯ শতাংশ হতে হয়। এর নিচে হলে তা মানসম্মত সিনাবার নয়। এখানে যা দেখছ, তার সবই খনি থেকে খুঁড়ে নেওয়া হয়েছে, বাকি থাকা অংশগুলোতে পারদ ও সালফারের পরিমাণ এতই কম যে তা আর সিনাবারের মানে পড়ে না।"
ফ্যাটম্যানরা মাথা চুলকে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, বিষয়গুলো তাদের মাথার ওপর দিয়ে গেল।