মধ্যস্থ ব্যবসায়ীরা লাভের পার্থক্য থেকে অর্থ উপার্জন করে, এটাই মধ্যস্থ ব্যবসায়ীর লাভ বলা হয়।

বোনের দরজাটি ঠেলে ঘরে ঢুকেই আবার হতভম্ব হয়ে পালিয়ে যাওয়ার দৃশ্যটি দেখে চেন স্রাং গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
“একটা বোন থাকা সত্যিই অস্বস্তিকর, যা-ই করি, সবকিছুতেই বাধা পড়ে।”
চেন স্রাং হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, বিছানায় ছড়িয়ে থাকা জিনিসপত্র আবার গুছিয়ে নিল।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো, নায়োদার好感度 আরও তিন পয়েন্ট কমে গিয়ে এখন ষোলোতে নেমে এসেছে।
তবে বোনের好感度র চেয়ে এখন চেন স্রাংয়ের কাছে আরও বড় কাজ রয়েছে।
সে সিস্টেমের ইন্টারফেস খুলে, ‘ধ্বংসের কোর’-এর প্লাগইনে ঢুকল।
এখন তার ‘ধ্বংস পয়েন্ট’ আট হয়ে গেছে। অর্থাৎ, কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই তার পয়েন্ট আরও দুই বেড়ে গেছে।
সবকিছু ঠিকই চলছে কোরের বর্ণনা অনুযায়ী—সে যত বেশি পরিবর্তন ঘটাবে, গল্পের গতিপথ যত বেশি সরিয়ে দেবে, তত বেশি পয়েন্ট জমবে।
এ যেন কোনো বন্ধ জায়গায় স্রাং-বৃদ্ধি ঘটে, যেখানে শক্তি ও শৃঙ্খলা ধীরে ধীরে বিশৃঙ্খল হয়ে ওঠে।
চেন স্রাং ‘ধ্বংসের কোর’-এর দোকান খুলল, আর তখনই তার মুখ থমকে গেল।
“ওহে, এত দাম কেন?”
দোকানে কেনার জন্য দশ-পনেরোটি আইটেম দেখা গেল, বেশিরভাগেরই মূল্য দুই অঙ্কের পয়েন্ট, কিছু তো তিন অঙ্কও ছাড়িয়েছে।
সবচেয়ে সস্তা জিনিস ছিল ‘অস্থির বৃদ্ধিযোগ’, যা শরীরের কোনো এক গুণাগুণ ০.১ বাড়িয়ে দেয়। শুনলেই মনে হয় অনিশ্চিত, তবু একে পেতে দশ পয়েন্ট লাগবে।
আর তার পাওয়া নতুন সদস্য উপহার ‘জিন পরিবর্তনকারী ০১’ তো শত পয়েন্ট চায়।
তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য—ওষুধের নির্দেশিকা অনুযায়ী, এই জিন পরিবর্তনকারীর পর শরীরে প্রবল প্রতিরোধ তৈরি হবে; মানে, পরবর্তীতে আবার ব্যবহার করলেও শুধু সব গুণাগুণ ০.১ বাড়বে।
সুতরাং, হাতে থাকা পয়েন্টে কোনো ভালো জিনিসই পাওয়া যাবে না।
এমন সময়, একটি পণ্য চেন স্রাংয়ের কৌতূহল জাগাল।
সে একটি ‘রহস্যময় অস্ত্রপ্যাক’ খুলল, যার দাম মাত্র বিশ পয়েন্ট।
আসলে, রাতের শহরে অস্ত্র জোগাড় করা কঠিন কিছু নয়, তবে ‘রহস্যময়’ শব্দটি চেন স্রাংকে আকর্ষণ করল।
‘রহস্যময় অস্ত্রপ্যাক’-এ রয়েছে চৌদ্দ ধরনের বিশেষ অস্ত্র, কিনতে হবে একবারই; কিনলে, এর মধ্যে থেকে একটি অস্ত্র এলোমেলোভাবে পাওয়া যাবে।
“আসলেই তো লটারির মতো...” চেন স্রাং মনে মনে ভাবল, মনটা হালকা উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।
এই স্বয়ংক্রিয় গ্যারান্টিযুক্ত লটারির মোহ কে-ই বা প্রতিহত করতে পারে? আর পাওয়া অস্ত্রটি কীভাবে আমার হাতে পৌঁছাবে?
“নির্ধারিত, বিশ পয়েন্ট জমালেই একবার টানব!”
......
পরদিন স্কুল ছুটির সময়, চেন স্রাংয়ের ধ্বংস পয়েন্ট বেড়ে গিয়ে আঠারোতে পৌঁছালো।
সে সোশ্যাল মিডিয়া খুলে দেখল, ট্রেন্ডিংয়ের শীর্ষে এখনও আছে জিন ইউ চুয়াং, তবে এখন সোশ্যাল মিডিয়া তার চারপাশে বিস্ফোরিত হয়ে উঠেছে।
“এই জিন ইউ চুয়াং কে? আমাদের ই.এক্স.এল.-এর আইডলকে অপমান করার সাহস কই?”
“এটা আর কত চলবে! জিন ইউ চুয়াং কি না জনপ্রিয়তার জোরে নিজেকে বিনোদন জগতের সেরা বলে দাবি করে?”
কয়েকদিনের নিরবিচ্ছিন্ন উস্কানির পর, জিন ইউ চুয়াং বিনোদন জগতের শত্রুতে পরিণত হয়েছে।
এই উন্মাদের পরিবেশে, তার ভক্তরা তো চুপচাপ থাকতে পারে না, বরং উত্তেজনায় পাল্টা আক্রমণ চালিয়েছে।
কিছু ভক্ত অস্বাভাবিকতা টের পেলেও, যখন তারা প্রিয় ভাইকে সবার সামনে অপমানিত হতে দেখল, তখন তাদের শেষ সুস্থবোধও উবে গেল, শুধু রইল ‘সবচেয়ে ভালো ভাইকে রক্ষা’ করার তাগিদ।
আর ব্ল্যাক ক্যারিসের পোস্টিং অ্যাকাউন্টও হাজার ছাড়িয়েছে... হয়তো হাজার হয়নি, চেন স্রাং গুনতে আগ্রহী নয়।
যাই হোক, এসব অ্যাকাউন্ট জিন ইউ চুয়াংয়ের ভাবমূর্তি নিয়ন্ত্রণ করছে, তাকে চারপাশে শত্রু তৈরি করতে সাহায্য করছে।

আরও মজার ব্যাপার হলো, জিন ইউ চুয়াংয়ের ভক্তরা যেন আরও উত্তেজিত হয়ে, বিনোদন জগতের বাইরের অনলাইন প্ল্যাটফর্মেও আক্রমণ শুরু করেছে।
“ছোট জিন ভাইয়ের সাম্প্রতিক সিনেমা ‘নিউক্লিয়ার বিস্ফোরণ পুনর্জন্ম’-এর মূল উপন্যাসের নায়ক তো এক হতাশাগ্রস্ত মোটা বেকার! এমন নায়ক কি আমাদের ভাইয়ের যোগ্য?”
“ছোট জিন ভাইয়ের নতুন ফ্যানফিকশনে, সেই লেখক তাকে দুর্বল চরিত্রে লিখেছে! বোঝে না তো কী লিখছে? আমাদের ভাই তো শক্তিশালী চরিত্র!”
“বন্ধুরা, এমন ফ্যানফিকশনকে প্রশ্রয় দেওয়া মানে আমাদের ভাইকে অপমান করা! সবাই মিলে চেষ্টা করি, এই সাইটটা বন্ধের আহ্বান জানাই!”
জিন ইউ চুয়াংয়ের ভক্তরা যখন স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঝগড়া ছড়াতে শুরু করল, চেন স্রাংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল।
গুজবের আগুন যখন চারপাশ জ্বালিয়ে দেয়, তখনই তা শান্ত হয়।
“তোমরা... সবসময় আমাকে অবাক করো~”
এই গতিতে চললে, আজ রাতে সে লটারির আনন্দ উপভোগ করতে পারবে।
তথাপি, ওপর শহর হাইস্কুলে ভর্তি হওয়ার এক সপ্তাহ প্রায় শেষ; বেশিরভাগ শিক্ষার্থী এখন নিজেদের ছোট দল গড়ে নিয়েছে, পছন্দের ক্লাবে যোগ দিয়েছে।
নায়োদাও অ্যাথলেটিক্স ক্লাবের অনুমতিপত্র পেয়েছে, আজ ছুটির পরই মাঠে অনুশীলনে গেছে।
এখন থেকে, চেন স্রাংকে একাই বাড়ি ফিরতে হবে। পাশে আর কোনো কোলাহলময় মেয়েটি নেই, শান্তি পাওয়া গেল।
ভেবে দেখে, ভর্তি হওয়ার পর সে কোনো ক্লাবে যোগ দেয়নি, বন্ধুও হয়নি; সহপাঠীদের চোখে সে হয়তো এক নিঃসঙ্গ, আত্মকেন্দ্রিক ছেলে।
“জিন ইউ চুয়াংয়ের ব্যাপার মিটলে স্কুলের চিন্তা করব।”
চেন স্রাং ক্লান্ত হয়ে হাই তুলল: “কি দুর্দান্ত, এই নতুন জীবনেও আবার হাইস্কুলে পড়তে হচ্ছে...”
তবে আজ, চেন স্রাংয়ের জন্য আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ রয়েছে।
সে ট্রেন চড়ে, শহরের অর্ধেক পেরিয়ে ‘সাদা গির্জা অঞ্চল’-এ পৌঁছাল, যা রাতের শহরের বিখ্যাত কুয়াশা-ভূমি।
প্রায় একশ বছর আগে, এখানেই ছিল রাতের শহরের শিল্পকেন্দ্র, সমৃদ্ধি ছিল কেন্দ্রের মতো।
কালের প্রবাহে, এখানকার শিল্প পণ্য বিলুপ্ত হয়েছে, পড়ে আছে জংধরা পরিত্যক্ত কারখানা, নিরুৎসাহী বেকার লোক, আর অব্যক্ত ধোঁয়া।
চেন স্রাং ধোঁয়ায় ঢাকা রাস্তায় দ্রুত পা চালিয়ে, এক ছোট গির্জার সামনে থামল, যা বর্মের পাত দিয়ে তৈরি।
দরজা ঠেলে ঢুকে, চোখে পড়ল বিশাল লোহা-গড়া ক্রুশ, যার ওপর ঝুলছে এক কিশোরীর মূর্তি।
“স্বাগতম, পথভ্রষ্ট ভেড়া। রেডিয়েশন দেবী তোমার পথ দেখাক!”
একজন রূপার মুখোশ পরা, কালো পোশাকের যাজক এগিয়ে এল।
“আমি তোমাদের যাজকের কাছে কিছু কিনতে এসেছি।” চেন স্রাং মুখোশ ও চশমা পরেছে, চেহারা অজানা।
“আমার সঙ্গে আসুন।”
যাজকের মুখোশের নিচ থেকে ক্রুদ্ধ ও কর্কশ শব্দ বেরোল, শরীর থেকে বেরোল প্রচুর পারফিউমে ঢাকা পচা গন্ধ, যা শিউরে ওঠায়।
যাজকের নেতৃত্বে চেন স্রাং এক ভূগর্ভস্থ ঘরে পৌঁছাল।
“যাজক মহাশয়, কেউ এসেছেন।” যাজক দরজায় নমস্তে করে চলে গেল।
চেন স্রাং ঘরে ঢুকেই দেখল, দেয়ালে ছয়টি বিশাল কম্পিউটার স্ক্রিন, প্রতিটিতে চলছে ভার্চুয়াল আইডলের লাইভস্ট্রিম।
স্ক্রিনের সামনে বসে আছে কালো পোশাক, কালো মুখোশ, গলায় ক্রুশের দুল পরা মধ্যবয়সী পুরুষ।
কেউ ঢুকেছে টের পেয়ে, যাজক স্ক্রিন বন্ধ করে উঠে দাঁড়াল, মুখোশের ছোট ছিদ্র দিয়ে চেন স্রাংয়ের দিকে তাকাল।
“তুমি কী কিনতে চাও?” যাজকের স্বর ক্লান্ত, তাতে অলসতা আর দুর্বলতার ছাপ।
চেন স্রাং পকেট থেকে একটি তালিকা বের করে টেবিলে রাখল।
যাজক সেটি তুলে নিয়ে পড়ল: “বাগিং ডিভাইস, ছোট ভয়েস প্লেয়ার, বিস্ফোরক... তুমি চাও দূর থেকে চালানো ছোট ট্রাক, তার ওপর স্পিকার?”

“ঠিক তাই, এসব জিনিসের দাম কত হতে পারে?” চেন স্রাং জিজ্ঞাসা করল।
“পঞ্চাশ হাজার,” যাজক বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে বলল, “এটা কেবল আনুমানিক দাম, সঠিকটা পণ্য গুনে পরে জানাব।”
এত বেশি দামের মুখে চেন স্রাং ব্যাগ থেকে একটি প্যাকেট বের করে হাসল:
“আমি যদি এটা দিই?”
“এটা কী...” যাজকের চোখের সামনে চেন স্রাং ধীরে প্যাকেটটি খুলল।
পরের মুহূর্তে, যাজক উচ্চস্বরে চিৎকার করে, দৌড়ে এসে চেন স্রাংয়ের সামনে হাজির হল।
“আ-মেংয়ের নিজ হাতে স্বাক্ষরিত পোস্টার? দুটো! তাও আগের বছরের জন্মদিনের বিশেষ সংস্করণ? আমি তো এক বছর ডার্কনেটে খুঁজেও পাইনি!”
যাজকের গলা হঠাৎ উত্তেজনায় ভরে উঠল, মুখোশের ছিদ্রের পেছনে চোখ জ্বলজ্বল করছে:
“বলো, কত দামে বিক্রি করবে?”
চেন স্রাং একটু চিন্তা করে গভীর অর্থে বলল: “এসব জিনিস তোমাকে উপহার দিতেই পারি, তবে আমাদের এই লেনদেন...”
“দশ হাজার! একদামে!” যাজক দৃঢ়স্বরে বলল।
“ঠিক আছে!” চেন স্রাং একেবারে পুরো প্যাকেটটি যাজকের হাতে দিল।
যাজক ততক্ষণে এক পোস্টার তুলে মুখে চুমু খেতে শুরু করল:
“আ-মেং, আমার প্রিয় আ-মেং... আমি শেষমেশ তোমাকে পেলাম... আহা... ছোট ভাই, তুমি তো যেন ঈশ্বরের পাঠানো দেবদূত!”
হঠাৎ পাগলামি শুরু করা যাজককে দেখে চেন স্রাং চুপিচুপি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে গতকাল যন্ত্রসন্ন্যাসীর কাছে পোস্টার কিনেছিল, নিজের জন্য নয়, বরং অন্য কালোবাজারে মধ্যস্থতা করে লাভ করার জন্য।
সাদা গির্জা অঞ্চলের কালোবাজারের মালিক এই লোভী যাজক; তার দোকানে জিনিস অন্যান্য বাজারের চেয়ে বেশি, তবে দামও কয়েকগুণ বেশি।
তবে যাজকের এক মারাত্মক দুর্বলতা আছে—সে ভার্চুয়াল আইডলের পাগল ফ্যান; প্রিয় আইডলের সামগ্রী দেখলেই অস্থির হয়ে ওঠে।
তবুও চেন স্রাং ভাবেনি, যাজক এতটা নেশাগ্রস্ত।
গেমে, কেবল攻略যোগ্য নারী চরিত্রদেরই সূক্ষ্ম AI যুক্তি থাকে; বাকিরা ‘স্বাধীনচেতা AI’-এর দ্বারা পরিচালিত।
‘স্বাধীনচেতা AI’ মানে, চরিত্রের AI-তে কয়েকটি মূল বৈশিষ্ট্য দেওয়া হয়, বাকিটা AI নিজের মতো করে নেয়।
তাদের ডেভেলপাররা যাজককে ‘ভার্চুয়াল আইডলপ্রেমী’ বৈশিষ্ট্য দিয়েছিল, যাতে পৃথিবী আরও সাইবারপাঙ্ক (পাগল) মনে হয়।
ফলত, যাজকের AI পুরোপুরি স্বাধীন হয়ে গেছে।
সর্বোপরি, চেন স্রাংয়ের উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। যাজক পোস্টার জড়িয়ে চুমু খেয়ে, চেন স্রাংয়ের দেওয়া রাতের প্রতীক নিয়ে গুদাম থেকে মাল এনে দিল।
কিছুক্ষণ পর, যাজক এক ভারী ধাতুর ট্রাঙ্ক চেন স্রাংকে দিয়ে বলল:
“তোমার চাওয়া সব জিনিস আছে, কিছু ছোট উপহারও আছে। ট্রাকটি গ্যারেজে, যখন খুশি নিয়ে যেতে পারো।”
“ধন্যবাদ~” চেন স্রাং ভদ্রভাবে ট্রাঙ্কটি নিল।
এরপর, যাজক চেন স্রাংকে একটি ভিজিটিং কার্ড দিল, আন্তরিকভাবে বলল:
“ভবিষ্যতে তোমার পরিবারের কেউ মারা গেলে, আমাদের গির্জা ডাকতে পারো। আমি তোমাকে পনেরো শতাংশ ছাড় দেব।”
চেন স্রাং কপালে ভাঁজ ফেলে কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে হাসল:
“তুমি তো বাণিজ্যিক প্রতিভা!”