ষষ্ঠ অধ্যায়: কেউ থামাতে পারবে না

অবচেতনে সময়ই সবচেয়ে দ্রুত ফুরিয়ে যায়। পরবর্তী দিনগুলোয়, ইয় শিয়াং নিজের অসুস্থতার ভান করে সময় কাটাতে লাগল। যখনই রাজচিকিৎসকরা এসে তার নাড়ি পরীক্ষা করত, সে কৌশলে বগলের নিচে শক্ত করে এক টুকরো দড়ি বেঁধে রাখত। কিছুই ধরা না পড়ায়, ইয় শিয়াং যা বলত, চিকিৎসকরাও তাই লিখে দিত; তারা সন্দেহ করল কি না, সে নিয়ে ইয় শিয়াংয়ের মোটেও মাথাব্যথা ছিল না।

দিনের পর দিন এভাবেই কেটে গেল। অষ্টম মাসের দশম দিনে, এদিন ইয় শিয়াং খুব ভোরে উঠে পড়ল। সে সময়, সে উঠোনের দোলনায় আধশোয়া, পাশে অনিন্দ্যসুন্দরী লি লান, যিনি তার মুখে আঙুর তুলে দিচ্ছেন। ইয় শিয়াংয়ের পেছনে চুপচাপ দাঁড়িয়ে লি চিনঝং।

একবার পেছনে তাকিয়ে, ইয় শিয়াং ক্লান্ত স্বরে বলল, “সাম্প্রতিক সময়ে প্রাসাদের লোকেরা কী নিয়ে ব্যস্ত?”

লি চিনঝং একটু ইতস্তত করে উত্তরে বলল, “মহারাজ, প্রাসাদে এসব দিন বিশেষ কিছু হয়নি, কেবল কিছু ছোটখাটো ব্যাপার—আপনার কানে না যাওয়াই ভালো বলে মনে করেছি।”

ইয় শিয়াং হেসে লি লানকে ইশারায় থামতে বলল, নিজেও চোখ বুজে চুপ হয়ে রইল।

তাকে কিছু বলতে না দেখে, লি চিনঝং প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে লি লানের দিকে তাকাল; লি লান ধীরে মাথা নেড়ে তাকে কিছু না বলার ইঙ্গিত দিলে সে আর কিছু বলল না।

লি চিনঝং না জানলেও ইয় শিয়াং জানত, আজই ঝেং গুইফেই সম্রাট তাইছাংকে দেবে এক বড় উপহার—এমন এক উপহার, যা তার জীবনই কেড়ে নিতে পারে। আটজন রূপবতী নারী, আর তাইছাং সম্রাট ঝেং গুইফেইয়ের আশায় পানি ঢালেননি, এক রাতেই একাধিকজনের সঙ্গে ছিলেন এবং পরদিন সকালেই আর উঠতে পারলেন না।

একবিংশ শতাব্দীর মানুষ হিসেবে, ইয় শিয়াং জানত, তাইছাং সম্রাট সেদিন আর এক রাতে সাতবার মিলনে সক্ষম ছিলেন না—এ তো অসম্ভব। যদি তিনি তা করতে পেরে থাকেন, তবে অবশ্যই কোনো ওষুধ গ্রহণের ফল, সম্ভবত বিখ্যাত চী সুসংহত কামোদ্দীপক।

হালকা হাসল ইয় শিয়াং। জানত সে অল্প আর এগোচ্ছে কাঙ্ক্ষিত সিংহাসনের দিকে, তবে উদ্দেশ্য ছিল রাজ্যশাসনের জন্য নয়, বরং নিজের প্রাণ বাঁচাতে। তাইছাং সম্রাট ছিলেন দুর্বল; লি শুয়ানশি যা বলতেন, তাই শুনতেন। এখন লি শুয়ানশি অবশ্যই ঝেং গুইফেইয়ের সঙ্গে জোট বেঁধে ফেলেছেন। তাইছাং মারা না গেলে, ইয় শিয়াং চিরকাল রাজপুত্রই থেকে যাবে; আর যদি সে লি শুয়ানশির আদেশ না মানে, তাহলে তার পরিণতি হবে অকস্মাৎ রহস্যমৃত্যু।

সেই রাতেই, এক দাসী আটজন সুন্দরী নারীকে নিয়ে প্রবেশ করল চিয়েনচিং প্রাসাদে, আর বাইরে দু’শো রাজরক্ষী পাহারা দিচ্ছিল—কেউ কাছে ভিড়তে পারল না।

এরপর দুই দিন পার হয়ে এল অষ্টম মাসের বারো তারিখ। সেদিন প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল এক অভাবনীয় সংবাদ—তাইছাং সম্রাট ঝেং গুইফেইকে সম্রাজ্ঞীর মর্যাদা দিতে চান। ঝেং গুইফেই সম্বন্ধে রাজসভায় সবাই জানত—তিনি ছিলেন প্রাক্তন সম্রাট ওয়ানলি-র সর্বাধিক প্রিয় রানি; কেবল প্রিয়ই নয়, তার আধিপত্য ছিল পুরো হারেমে।

দুই ভাগে ভাগ করা যায় ওয়ানলি-র রাজত্বকালকে। প্রথম দশ বছর ছিল চাং জুজেংের প্রশাসন; তখন কেবল সংস্কার আর পরিবর্তন চলছিল। চাং জুজেং মৃত্যুর পর, আরেক দশকে শুরু হলো রাজ্য উত্তরাধিকার নিয়ে তীব্র দ্বন্দ্ব। রাজা ওয়ানলি-র রানি ওয়াং, রাজরানির মর্যাদা পেয়েও কোন পুত্র সন্তানের জন্ম দেননি, সুতরাং কোনো বৈধ উত্তরাধিকারী ছিল না। সে নিয়মে, হয় বড়, নয় যোগ্য ছেলেকে স্থল করতে হত। রানির এক দাসী ওয়াং জন্ম দিয়েছিলেন এক পুত্রকে—পরবর্তী তাইছাং সম্রাট—যিনি সকল মন্ত্রীর সমর্থন পেয়েছিলেন। ওয়ানলি-র প্রিয়তমা ঝেং গুইফেইও জন্ম দিয়েছিলেন এক পুত্রকে—পরবর্তী ফুক ওয়াং, যিনি লি জিচেংয়ের হাতে হত্যা হন এবং এক হরিণের সঙ্গে সিদ্ধ হয়ে নির্মম পরিণতি বরণ করেন।

ঝেং গুইফেইয়ের প্রতি অগাধ অনুরাগেই ওয়ানলি সম্রাট চেয়েছিলেন ফুক ওয়াংকে রাজপুত্র করতে এবং এভাবেই রাজ্য উত্তরাধিকার নিয়ে দীর্ঘ দ্বন্দ্ব শুরু হয়। শেষ পর্যন্ত, ওয়ানলি সম্রাট জিততে পারেননি। তিনি প্রতিরোধ জানাতে, পরবর্তী ত্রিশ বছর দরবারে উপস্থিত হননি, রাজ্য পরিচালনা করেননি, পূজা দেননি, কাউকে সাক্ষাৎ দেননি, কোনো আদেশ দেননি। এই সঙ্কটে ঝেং গুইফেই-ই ছিলেন কেন্দ্রীয় চরিত্র।

তাইছাং সম্রাটের কাছে, ঝেং গুইফেই চরম শত্রু। সিংহাসনে বসে তাকে গোপনে হত্যা না করাটাই বড় ব্যাপার, অথচ এখন তাকে সম্রাজ্ঞী করার সিদ্ধান্ত! যে মন্ত্রীরা একদা উত্তরাধিকার যুদ্ধের ভাগীদার ছিলেন, তারা ভাবতেই পারেননি, তাদের নির্বাচিত রাজাও একদিন শত্রুর সঙ্গে হাত মেলাবেন। তবে কি তাদের সকল ত্যাগ বৃথা গেল?

অষ্টম মাসের চৌদ্দ তারিখ, ঘটনাপ্রবাহ ইয় শিয়াংয়ের পূর্বাভাস মতোই এগিয়ে চলল। তাইছাং সম্রাট গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়লেন। ইয় শিয়াং জানত, এদিনই ঘটবে আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা—তাইছাং সম্রাট চিকিৎসার জন্য ডাকবেন এমন একজনকে, যিনি রাজচিকিৎসক নন, বরং একজন খাস দরবারি। সিলিজিয়ান দপ্তরের কৃত্তিকার, লি লান ছুই ওয়েনশেং—ঝেং গুইফেইয়ের বিশ্বস্ত, ইতিহাসের বিখ্যাত মঙ্গোলিয়ান চিকিৎসক।

ছুই ওয়েনশেং তাইছাং সম্রাটকে দিতেন ওষুধ, যার ফলে তার অবস্থা আরও অবনতির দিকে যেত। এ সময় সম্রাজ্ঞী নিয়োগ নিয়ে রাজমহলে তুমুল কলহ চলছিল, শেষ পর্যন্ত কেউ একজন দাঁড়িয়ে প্রতিবাদ জানালেন—তিনি ইয়াং লিয়েন।

ইয়াং লিয়েন, ডাকনাম ওয়েনরু, উপাধি দাহং, হুবেইয়ের ইংশান নিবাসী, ওয়ানলি-র পঁয়ত্রিশতম বছরের উত্তীর্ণ বিদ্বান। প্রথমে ছিলেন চানশু জেলার শাসক, পরে রাজস্ব ও সামরিক দপ্তরের কর্মকর্তা। এটাই তখনকার তার সংক্ষিপ্ত পরিচয়—একজন নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা, মাত্র সপ্তম স্তরের। অথচ তিনিই সাহস করে প্রতিবাদী স্মারক পেশ করলেন, সম্রাটকে তীব্র ভাষায় ভৎর্সনা করলেন—ঝেং গুইফেইকে সম্রাজ্ঞী করা যাবে না।

তারপর এ স্মারক পেয়ে, অন্যান্য মন্ত্রীও একে একে প্রতিবাদে শামিল হলেন। হয়তো চাপে পড়ে, হয়তো হঠাৎই উপলব্ধি করে, তাইছাং সম্রাট অবশেষে সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করলেন।

অষ্টম মাসের বাইশ তারিখ, তাইছাং সম্রাট ছুই ওয়েনশেংকে প্রাসাদ থেকে তাড়িয়ে দিলেন, একই সঙ্গে ঝেং গুইফেইকে সম্রাজ্ঞী করার আদেশ প্রত্যাহার করলেন।

ইয় শিয়াং তখনও অসুস্থতার অভিনয়ে মগ্ন। তার চারপাশের ঘটনার সঙ্গে সে যেন কোনোভাবেই যুক্ত নয়। দূরের অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকিয়ে, তার মন শান্ত ও স্থির হয়ে উঠল। এ সময় কেউ ভাবতেই পারেনি ইয় শিয়াংয়ের কথা। ঝেং গুইফেই আর লি শুয়ানশি তখন নিশ্চয়ই রাগে ফুঁসছেন—হাতে আসা সম্রাজ্ঞী ও রানী হাতছাড়া হয়ে গেল।

যদিও এখনও ঝড় ইয় শিয়াংয়ের কাছে এসে পৌঁছায়নি, সে জানত, শিগগিরই তার এই শান্তি ভঙ্গ হবে। আসন্ন ঘটনার কথা ভাবতে ভাবতে ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা বিদ্রুপ হাসি ফুটে উঠল।

ডুবতে থাকা সূর্যের দিকে তাকিয়ে, ইয় শিয়াংয়ের মনে অজানা এক অনুভূতি খেলে গেল—এ বিশাল সাম্রাজ্য, যেন এই সূর্যের মতো, অস্তাচলে। সূর্য আগামীকালও উঠবে, কিন্তু এই সাম্রাজ্য? এর কি আর কোনো গতি আছে? পথ কোথায়?