পঞ্চম অধ্যায়: অগ্রগতির পদক্ষেপ

যেখানটিতে叶翔কে গম্ভীর মুখে স্থির হয়ে থাকতে দেখা গেল, মনে হচ্ছিল কোনো দুঃশ্চিন্তা তাকে তাড়া করছে, সেখানেই李岚 ধীরে হাত বাড়িয়ে叶翔-এর কপাল স্পর্শ করল মৃদু শ্বাসে বলল, “প্রভু, যদি কোনো চিন্তা থেকে থাকে, আমাকে বলুন না! যদিও আমি একজন সাধারণ নারী, তবুও আপনার জন্য কিছু পরামর্শ দিতে পারি।”

叶翔-এর মনে তখন একটু আবেগ জাগল, এ তো সত্যিই এক নারী! সে ধীরে 李岚-এর নরম হাতটি ধরল, শান্ত গলায় বলল, “আমি তো একজন পুরুষ, নিজের দুঃখ-কষ্ট কিভাবে নিজের স্ত্রীর কাছে বলি?” ধীরে 李岚-কে বুকে টেনে নিয়ে叶翔 বুঝল, সে এই নারীকে ক্রমশ আরও বেশি ভালোবেসে ফেলছে।

কিছুক্ষণ চুপ থেকে 李岚 মাথা তুলে হাসিমুখে বলল, “প্রভু, আপনি কি ক্ষুধার্ত? আমি কিছু খাবার নিয়ে আসি?” বলে উঠে দাঁড়াতে চাইল।

নিজের পেট চেপে ধরে叶翔 দেখল, সকালে যা খেয়েছিল, তা এখনও হজম হয়নি। মাথা নাড়িয়ে বলল, “আমি এখনও ক্ষুধার্ত নই। ঠিক আছে, অভিষেক অনুষ্ঠান কি শেষ হয়ে গেছে? বাবা কি সিংহাসনে বসেছেন?”

李岚 আনন্দভরা কণ্ঠে বলল, “প্রভু, অভিষেক অনুষ্ঠান শেষ হয়েছে, আপনাকে যুবরাজ ঘোষণার রাজ আদেশও এসেছে। সম্রাট বললেন, পশ্চিম প্রাসাদের 李选侍 এবং যুবরাজ তার প্রিয়জন, তিনি চান আপনারা দু’জন乾清宫-এ বসবাস করুন।” অবশেষে প্রাসাদে প্রবেশ করে স্বপ্নপূরণ হচ্ছে ভেবে 李岚 আনন্দিত, এই পুরুষের ভালোবাসা পেলে হয়তো সে সেই বড় আসনও পেতে পারে।

叶翔 উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞাসা করল, “আজ কী দিন? বাবার নতুন শাসনাম কী?” তার মনে অস্বস্তি, যদি সত্যিই সে যা ভেবেছে তাই হয়, তবে কী করবে বুঝে উঠতে পারে না।

বিছানার যুবরাজের দিকে তাকিয়ে 李岚 মনে মনে ভাবল, এই যুবরাজ যেন একটু অস্বাভাবিক, সাধারণত এই খবরে কেউ আনন্দে লাফিয়ে ওঠে, আর তিনি যেন কিছুটা ভীত। এসব কথা মনে মনে রেখেই সে বলল, “প্রভু, আজ অষ্টম মাসের প্রথম দিন, মহারাজ আজ অভিষেক করলেন, নতুন শাসনাম ‘তাইচাং’ ঘোষণা করলেন।”

叶翔 হালকা মাথা নেড়ে, হাত নাড়িয়ে বলল, “তোমার কোনো কাজ থাকলে চলে যাও, আমি একটু ঘুমাবো, রাতের খাবারের সময় আমাকে ডেকে দিও।” সে একা থাকতে চাইল, শান্ত হয়ে ভাবতে চাইল।

李岚 সেলাম জানিয়ে বেরিয়ে গেল, বাইরে গিয়ে দুজন অধীর দাঁড়িয়ে থাকা খাসকামরার কর্মচারীর একজনকে বলল, “李公公-কে আমার কক্ষে ডেকে আনো।” বলে সে আর পেছনে তাকাল না।

ছোট কর্মচারী 李岚-এর নির্দেশ অগ্রাহ্য করার সাহস করল না। আজকের আগ পর্যন্ত 李岚 ছিল শুধু একজন সাধারণ দাসী, কিন্তু যুবরাজের আদেশে থাকা এসব কর্মচারীরাও সাহসী হতে পারত না। তবে 李岚 তেমন স্নেহ পেত না, তাই কর্মচারীরা ভয় পেত না, কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলেছে—সে যুবরাজের স্নেহধন্য, আর আশেপাশে তিনিই একমাত্র নারী। যদি যুবরাজের একটি পুত্র হয়, তবে সেই সিংহাসন তারই হবে।

এদিকে叶翔 বিছানায় শুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এ কী হচ্ছে? সে তো জানে, সে একজন সাধারণ বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, সম্রাট তো দূরের কথা, কোনো ক্লাবের নেতৃত্বও পায়নি। যদিও সবাই সম্রাট হওয়ার স্বপ্ন দেখে, কিন্তু আদতে সম্রাটের দায়িত্ব কেমন?既然 এই জগতে এসেছে叶翔, সে চায় না এক অযোগ্য রাজা হতে।

পূর্বেকার জীবনে叶翔 হয়তো উত্তেজিত যুবক ছিল না, তবু দেশের অপমানজনক ইতিহাস ভাবলে তার ঘৃণা হতো। এখন এখানে এসে মনে হচ্ছে, কিছু একটা করা উচিত। কিন্তু সে কি পারবে? যদি সবকিছু আরও খারাপ করে ফেলে?

叶翔 যখন দিশেহারা, তখন হঠাৎ বাইরে কণ্ঠ ভেসে এল, “李选侍 এসেছেন।”

ডাক শুনে叶翔 পাশের কম্বলটা গায়ে টেনে, চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান ধরল—এখন কিছুই করা ঠিক হবে না। এই 李选侍 সম্পর্কে তার কিছু ধারণা আছে—তিনি এমন এক নারী, যিনি লু-হাউ হওয়ার স্বপ্ন দেখেন,叶翔-এর তার প্রতি কোনো ভালো লাগা নেই। বরং এখন সে আরও বেশি ভয় পায়, কেননা ইতিহাসে এই নারীর কারণেই তিয়েনচি সম্রাট প্রায় পুতুল-সম্রাট হয়ে গিয়েছিলেন।

李选侍 ছিল叶翔-এর নামমাত্র পিতার সবচেয়ে প্রিয় স্ত্রী, এবং তিয়েনচি সম্রাটের জন্মদাত্রীকে হত্যার মূল হোতা। এমন নির্মম নারীর প্রতি叶翔-এর ভীষণ ভয় কাজ করে।

কিছুক্ষণ পর দরজা খুলে গেল, কর্মচারী ও দাসীদের পরিবেষ্টিত হয়ে এক সম্ভ্রান্তা প্রবেশ করলেন—এল李选侍।

বিছানায় ঘুমন্ত যুবরাজকে দেখে李选侍 কপাল কুঁচকে পিছনে থাকা কর্মচারীকে বললেন, “李进忠, তুমি তো বলেছিলে যুবরাজ জেগে উঠেছেন, তা হলে এখন কি হচ্ছে?”

বিছানার যুবরাজের দিকে তাকিয়ে李进忠ও বিভ্রান্ত, তবে নিজেকে সামলে নিয়ে হাসিমুখে বলল, “মহারানী, সম্ভবত যুবরাজের শরীর দুর্বল, তাই জেগে উঠে আবার ঘুমিয়ে পড়েছেন।”

李选侍 মুখ কালো করে উচ্চস্বরে বললেন, “শুধু ঘুম, এই অকর্মার আর কীই বা করার আছে!” তারপর ভীত-সন্তস্ত দাসীকে বললেন, “乾清宫-এ যাও, তোমাদের প্রভুকে বলো, সুস্থ হলে乾清宫-এ চলে আসবেন।” বলেই কাপড় ঝাড়তে ঝাড়তে চলে গেলেন।

ঘরে সবাই চলে গেলে叶翔 ধীরে চোখ খুলল, বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টিতে অদ্ভুত আলো ঝলমল করল।

সে শুয়ে থেকে ধীরে ধীরে নিজের স্মৃতির ইতিহাস মনে করতে লাগল—তাইচাং সম্রাট সিংহাসনে বসার মাত্র ঊনত্রিশ দিনের মাথায় ‘রেড পিল’-এর ঘটনায় মারা যান, যা মিং রাজবংশের তিনটি রহস্যময় ঘটনার একটি। এরপরই ‘প্রাসাদ পরিবর্তন’ মামলা—আর তারপর叶翔 হয়ে যায় সম্রাট।

এ কথা মনে পড়তেই叶翔 গভীর চিন্তায় ডুবে গেল—তার কী করা উচিত? সে কি নিজের নামমাত্র পিতাকে বাঁচাবে? একটু ভাবতেই সে এই চিন্তা ঝেড়ে ফেলল।

তাইচাং সম্রাট মারা না গেলে叶翔 কিভাবে সম্রাট হবে? সম্রাট! দুনিয়ার কার ভালো লাগে না?

দীর্ঘশ্বাস ফেলে叶翔 পরিকল্পনা করতে লাগল৷ এরপর কী করা উচিত? হয়তো ইতিহাসের ধারাবাহিকতায় কিছু না করাই ভালো—আর এক মাস পরেই সে সম্রাট, গোটা দুনিয়া তার অধীনে; ভাবতেই শিহরণ জাগে।

ইতিহাস স্মরণ করে叶翔 জানে, এরপরই李选侍 আর মন্ত্রীদের দ্বন্দ্ব শুরু হবে। এই নারী প্রথমেই সম্রাজ্ঞী হতে চাইবে। ইতিহাসে তিনি কোনো দিন সম্রাজ্ঞী হননি, তাহলে叶翔 কী করলে সর্বাধিক লাভবান হবে?

叶翔 যখন গভীর চিন্তায় ডুবে, তখন 李岚-র ঘরে প্রবেশ করল এক ব্যক্তি—অবশ্য পূর্ণাঙ্গ নয়, কারণ তিনি একজন খাসকামরার কর্মচারী।

ধীরে কুর্নিশ করে 李岚 বলল, “কাকা, আপনি এসেছেন।”

“ভবিষ্যতে অকারণে গোপনে আমাকে ডাকবে না। আমাদের সম্পর্ক গোপন থাকা চাই। এখন তোমার পরিচয় বদলে গেছে, আমাদের আরও সতর্ক থাকতে হবে।” চেয়ারে বসে কর্মচারীটি কঠোর গলায় বলল, “এই সময় প্রাসাদে গোলমাল হতে পারে, মনে রেখো, যুবরাজকে ভালোভাবে সেবা করবে—সে-ই আমাদের লি পরিবারের আশা। আমার কিছু হলে হয়তো তুমি আমাকে বাঁচাতে পারবে।”

কর্মচারীটি কিছুক্ষণ থাকল, তারপর চলে গেল—এ দৃশ্য বিশাল প্রাসাদে কারও নজরে পড়ল না।