সপ্তম অধ্যায় : সম্রাটের সম্মুখে

সামনের নিখুঁত কারুকাজ করা কাঠের খাটটির দিকে তাকিয়ে, ইয়ে শিয়াং-এর মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি জাগল। কারণ লি চিনঝং বলেছিল, এটি ইয়ে শিয়াং নিজেই বানিয়েছিল। তাহলে দেখা যাচ্ছে, থিয়েনচি সম্রাট সত্যিই একজন মহান ছুতার ছিলেন। যদিও এই জিনিসটির প্রতি ইয়ে শিয়াং-এর বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, এই মুহূর্তে তার মন অন্য একটি বিষয়ে পড়ে আছে; আজ অষ্টম মাসের তেইশ তারিখ, ইয়ে শিয়াংকে আজ ছিয়ানচিং প্রাসাদে যেতে হবে।

যদিও সে জানে ওখানে যাওয়া বিপজ্জনক, তবু ইয়ে শিয়াং জানে, তার যেতে হবেই, কারণ এটি তার ভবিষ্যৎ মর্যাদার প্রতীক। ইয়ে শিয়াং ইতিহাসের গতি বদলাতে পারে না, এমনটা করলে হয়তো তিনি সিংহাসনে ওঠার আগেই নিঃশেষ হয়ে যাবেন।

লি চিনঝং-এর সহায়তায়, ইয়ে শিয়াং ধীরে ধীরে সেই নিখুঁত কাঠের খাটে উঠে বসলেন, আর তারপর দাসরা তাকে বহন করে চলল। তার পাশে হাঁটছিলেন লি লান, সাম্প্রতিককালে যুবরাজের সবচেয়ে প্রিয় রমণী, যার মুখে তখন ফুলের মতো হাসি।

ছিয়ানচিং প্রাসাদ, মিং ও ছিং রাজবংশের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থান, সম্রাট এখানে থাকতেন ও রাজকার্য পরিচালনা করতেন। অসংখ্য মানুষ সেখানে পৌঁছে সেই সিংহাসনে বসার স্বপ্ন দেখত। আজ ইয়ে শিয়াং-এর সামনে সেই সুযোগ এসেছে, তার উত্তেজনা বোঝার মতো।

ইয়ে শিয়াং ধীরে ধীরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, বিছানায় শোয়া ফ্যাকাশে চেহারার পুরুষটির দিকে তাকিয়ে বুঝল, তার জীবনের সমস্ত ঐশ্বর্য এই মানুষটির জন্যেই। অথচ তাকেই মৃত্যুর দিকে যেতে দেখতে হবে। এর কারণ এই দুর্বল পুরুষটি নয়, বরং তার অসহায়তা নিজেকেই ডুবিয়েছে। তার পেছনে সেই নারী, লি শুয়ানশি, যিনি লু হে’র মতো ক্ষমতাশালী হতে চায়, আর আছে ঝেং গুইফেই, যিনি তার ছেলেকে সিংহাসনে বসাতে চায়। ইয়ে শিয়াং এখনো অস্থিতিশীল আসনে থাকা যুবরাজ, তার পিতা সম্রাটও তার পক্ষে নেই। এই সময়ের তাইচ্যাং সম্রাট হয়তো ভুলেই গেছেন একদিনের নিজের অবস্থা; মানুষ আসলে খুব ভুলোমনা।

এটি ইতিহাসের বিরল এক বিশৃঙ্খল সময়, বহুবিধ ঘূর্ণির মাঝে ইয়ে শিয়াং-ও তখন দিশেহারা। যদিও ইতিহাসের মোটামুটি গতি তার জানা, তবু কিছু করতে পারছিল না। এখন তার একমাত্র করণীয় প্রাণপণে টিকে থাকা, ধীরে ধীরে পরিকল্পনা করা।

প্রথম কাজ, সামনে শুয়ে থাকা এই মানুষটির নিশ্চিত মৃত্যু নিশ্চিত করতে হবে, নইলে ইয়ে শিয়াং-এর আর মুক্তির পথ নেই। সে যদি বেঁচে থাকে, তাহলে ওই দুই উচ্চাকাঙ্ক্ষী নারীর হাতে সুযোগ চলে যাবে, আর ইয়ে শিয়াং যুবরাজের পদ থেকে অপসারিত হওয়াটাই কেবল নয়, হঠাৎ রহস্যজনক মৃত্যু পর্যন্ত অনিবার্য। এই জীবনের সন্ধিক্ষণে ইয়ে শিয়াং জানে, একটুও দ্বিধা করলে সর্বনাশ অনিবার্য।

বিছানায় শুয়ে থাকা ফ্যাকাশে মুখের মানুষটিকে দেখছিল ইয়ে শিয়াং, তার মনে এক ধরনের বেদনা। এত বছর সহ্য করেছে, অবশেষে স্বপ্নপূরণের দ্বারপ্রান্তে এসে পৌঁছেছে। অথচ, সাফল্যের মুহূর্তেই মৃত্যুবরণ। বলা যায়, তার মৃত্যুর জন্য তার নারীর প্রতি অতিরিক্ত আসক্তিই দায়ী। আধুনিক ভাষায়, নিজেই নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছে।

সম্রাট হয়ে রাজ্যের সকল নারী তার জন্য, কিন্তু নারীর কোলে মৃত্যুবরণ তো কাম্য নয়! যদিও বলে, “পদ্মফুলের নিচে মরলেও জীবন সার্থক”, কিন্তু এমনটা ক’জনই বা করে? সম্ভবত, কেবল এই মানুষটিই।

নিজের পোশাক ঠিক করে বিছানায় শুয়ে থাকা সম্রাটের সামনে বিনয়ের সঙ্গে কুর্নিশ জানিয়ে, কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে বলল, “পিতা, আপনার শরীর এখন কেমন? আমি সত্যিই অকৃতজ্ঞ, আপনি এত অসুস্থ হলেও, আমি আপনার পাশে থেকে সেবা করতে পারিনি, একজন পুত্র হিসেবে নিজেকে অপরাধী মনে হচ্ছে।”

মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে থাকা সন্তানকে দেখে তাইচ্যাং সম্রাটের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটল। তার রানি না থাকলেও, এমন বোধবুদ্ধি সম্পন্ন সন্তান আছে—এটাই তার সৌভাগ্য।

পাশের দাসের দিকে তাকিয়ে তিনি হাত নেড়ে বললেন, “ছেলে, ওকে তোল, মেঝে ঠান্ডা।” এরপর মাটিতে বসে থাকা ছেলেকে বললেন, “নিজেকে দোষারোপ করো না। সেদিন তুমি অজ্ঞান হয়ে পড়লে, আমিও তোমার খবর নিতে পারিনি, এ আমারই দোষ।” ততক্ষণে তাইচ্যাং সম্রাট এত দুর্বল, সামান্য কথাও কয়েক ভাগে ভাগ করে বলতে হচ্ছিল।

পাশের দাসরা ইয়ে শিয়াং-এর কাছে এসে তাকে ধীরে ধীরে তুলল। ইয়ে শিয়াং তখন তাইচ্যাং সম্রাটের পাশে বসা লি শুয়ানশিকে গভীর সম্ভ্রমে কুর্নিশ জানিয়ে বলল, “পিতা অসুস্থ, আমি পুত্র হিসাবে সেবা করতে পারিনি, এই ক’দিন আপনার কষ্ট হয়েছে। এর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।”

এত বিনয়ী ছেলেকে দেখে তাইচ্যাং সম্রাটের মন আরও শান্তি পেল। আনন্দে হঠাৎ কাশতে শুরু করলেন, সাথে সাথেই সবাই দৌড়ে এসে চিকিৎসকের ডাকাডাকি শুরু করল। হাত তুলে সবাইকে থামালেন, হেসে বললেন, “কিছু হয়নি, শুধু একটু উত্তেজিত হয়েছিলাম। আমার এমন ছেলে দেখে আমি খুব তৃপ্ত।”

“পিতা, নিজের সুস্থতার দিকে খেয়াল রাখুন। আপনার হাতেই গোটা মিং সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে। আপনার সতর্ক থাকা প্রয়োজন।” ইয়ে শিয়াং দ্রুত এগিয়ে এসে তাইচ্যাং সম্রাটের হাত ধরে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল।

এই পিতৃ-পুত্রের স্নেহ-মমতার দৃশ্য দেখে উপস্থিত সকলেই আবেগে আপ্লুত, কেউ কেউ চোখ মুছছিল। কিন্তু একজনের চোখে ছিল গভীর চিন্তার ঝলক; সে লি শুয়ানশি।

থিয়েনচি সম্রাটের মা তারই ষড়যন্ত্রে মৃত্যুবরণ করেছিলেন। এই মিং সাম্রাজ্যের যুবরাজ ছোটবেলা থেকেই তার সান্নিধ্যে বড় হয়েছেন, বলা চলে তিনি চোখের সামনে বড় হতে দেখেছেন। বয়স বাড়ার সাথে সাথে দু’জনের দেখা কমে গেলেও, ঝু ইয়োউশিয়াও-এর আশপাশে তার লোকজন কখনও কমেনি। অথচ আজ কেন যেন কিছু একটা ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না।

অজান্তেই কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লি চিনঝং-এর দিকে তাকালেন লি শুয়ানশি, জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকালেন তার দিকে। কিন্তু উত্তর এলো মাঝেমধ্যে কান্নার শব্দে। এতে তিনি আরও বিরক্ত, ঠাণ্ডা গলায় হুমকি দিয়ে উঠে দাঁড়াতে উদ্যত হলেন।

“প্রিয় রানি, কী হয়েছে? কে তোমাকে বিরক্ত করল?” তাইচ্যাং সম্রাট গভীর স্নেহে লি শুয়ানশির দিকে তাকালেন, শুধু তার রূপেই নয়, তার মনের গভীরতার কারণেই তিনি এত ভালোবাসেন। এত বছর ধরে, তাইচ্যাং সম্রাট সবসময় ঝেং গুইফেই ও ফু রাজপুত্রের ছায়ার নিচে ছিলেন, আর তার পাশে থেকেছেন কেবল লি শুয়ানশি।

এই নারীই শত প্রতিকূলতায় তার পাশে থেকেছেন, তার অসহায় মুহূর্তে সান্ত্বনা দিয়েছেন। এখন তিনি নিজেও ভুলে গেছেন, কতবার এই নারীর কোলে মাথা রেখে কেঁদেছেন। আজ যখন সুখ-সমৃদ্ধি পেলেন, তাইচ্যাং সম্রাট মনে করেন, এই নারীকে ভালোভাবে প্রতিদান দেওয়া উচিত, যিনি তার জন্য সারাটা জীবন উৎসর্গ করেছেন।

তাইচ্যাং সম্রাটের স্নেহশীল দৃষ্টিতে লি শুয়ানশির মন একটু নরম হয়ে এল। তিনি জানেন, ক্ষমতাশালী নারী হওয়ার বাসনা তার, তবু স্বামীর এই ভালোবাসা ছাড়াও কঠিন। এত বছরের দাম্পত্যে ভালোবাসা জমাট বেঁধেছে।

হালকা হেসে, মনের অভিমান চেপে রেখে, লি শুয়ানশি বললেন, “আমার কিছু হয়নি, শুধু একটু ক্লান্ত লাগছে। আপনি আর ছেলে কথা বলুন, আমি একটু বিশ্রাম নিচ্ছি।”

“এ ক’দিন অনেক কষ্ট হয়েছে তোমার। মিষ্টি কিছু রান্না করতে বলো, একটু বিশ্রাম নাও।” মৃদু হাতে লি শুয়ানশির মুখ ছুঁয়ে, তাইচ্যাং সম্রাটের মনে অজানা উষ্ণতা, চোখে মায়া। মনে হয়, জীবনের সবচেয়ে প্রিয় নারীকে আরেকবার ভালো করে দেখে নেন, হয়তো আবার দেখার সুযোগ আর পাবেন না।