তৃতীয় অধ্যায় ছায়া
অ্যালেন কার্ভো নিজের কক্ষের দরজা ঠেলে খুলল, অগ্নিকুণ্ডে দোলা দেওয়া আগুনের আলো মেঝেতে ঘন ছায়া ফেলছে।
“এই ফলাফলটা মোটেই আমাদের প্রত্যাশার মতো হল না।”
অন্ধকারে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“হ্যাঁ, তোমার সহায়তার জন্য ধন্যবাদ।” অ্যালেন বিরক্ত গলায় বলল।
“আমি শুধু সত্যটাই বলেছিলাম।”
অর্ধ-এলফ পুরোহিত ছায়া থেকে বেরিয়ে এলো, ঘোমটা সরিয়ে নিল, আগুনের আলোয় তার সূক্ষ্ম মুখাবয়বও যেন বরফের মূর্তির মতো ঠান্ডা।
“হয়তো তোমাকেও ওকে সত্যিটা বলা উচিত।” সে বলল, “ও... ছেলেটা ধীরে ধীরে বড় হচ্ছে, ও ক্রমশ আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে।”
অ্যালেন মাথা নাড়ল, পেছন দিকে হাত বাড়িয়ে দরজা বন্ধ করে দিল, “তুমি কি মনে করো এতে ও মন পরিবর্তন করবে? ও তো স্কট ক্লিসিস, একবার জেদ চেপে বসলে আমার কথায় কান দেয় না।”
“আমরা অন্য পথও নিতে পারি।” অর্ধ-এলফ চোখ নামিয়ে বলল, “সেগুলো হয়তো যথেষ্ট ভালো নয়... কিন্তু এটাই সঠিক পথ।”
“হ্যাঁ, পারি তো নিশ্চয়ই।” অ্যালেন ধীরে ধীরে বলল, “তবে এটাও তো একটা উপায়, তাই না? ছেলেটা স্কটকে পছন্দ করে, ওরা দু’জনকে দেখলে মনে হয় যেন আপন ভাই।”
“ওরা ভাই নয়।”
“আমি জানি তুমি হয়তো ভাবো এটা বোকামি, কিন্তু কেউ একবার বলেছিল, স্মৃতি আত্মাকে বদলে দিতে পারে, হয়তো একদিন সবকিছু পাল্টেও দিতে পারে।” অ্যালেন বলল, যদিও তার কথাগুলো যেন নিজেকেই বোঝানোর জন্য।
“যদি দেবতাদের কথাই সত্যি হয়, তাহলে হয়তো একটি ড্রাগনের আদৌ কোনো আত্মা নেই।”
“তাহলে তাকে ‘হৃদয়’ বলি, ক্যালেব্রিয়েন... আশা করি ও যা মনে রাখবে, তা এক ড্রাগনের হৃদয়ও কোমল করে তুলবে।”
“যদি তা না পারে?”
“তাহলে আমাদের যা করণীয়, তাই করব। এটাই আমাদের দায়িত্ব।” অ্যালেনের কন্ঠে তেতো স্বাদ, যদি সে সেদিন ডিমটা স্কটের হাতে না দিত...
পুরোহিত মাথা নিচু করল, চুপচাপ রইল।
.
সেই শরৎ ছিল ইসের শেষবার ক্রিসিস প্রাসাদে অভিযাত্রীদের একত্র হতে দেখা। তারপর কেবল লিডিয়া একবার একা এসেছিল, ইস জানত না সে কেন এসেছিল, কিন্তু বিদায়ের সময় তার মুখে ছিল ক্ষোভ, এতটাই যে ইস তার নাম ধরে ডাকতেও সাহস পায়নি। সে জানালার ধারে উঠে, কাচের ওপারে জাদুকরীর অস্পষ্ট ছায়া দেখে, ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছিল, বরফঝড়ে ছড়িয়ে পড়া কালো চাদর যেন জ্বলন্ত আগুন।
আর দেখা যায়নি সেই অলস অথচ মিষ্টি হাসির নারীটিকে।
ইসের মন পড়ে থাকে সেই চাঞ্চল্যময় দিনগুলোয়, আগুনের কাছে বসে শোনা দুঃসাহসিক গল্প আর প্রত্যেকের মুখের হাসিতে। কিন্তু স্কট এরপর থেকে ইসের সঙ্গেই বেশি সময় কাটাতে শুরু করে, সে আর আগের মতো ব্যস্ত ছিল না। যদিও ইস পছন্দ করত না তার মুখে মাঝে মাঝে ভেসে ওঠা হারানোর শোক, তবু অন্তত সে পাশে থাকত, সেটাই যথেষ্ট ছিল।
ইসের সাত বছর বয়সের শীতটা ছিল যেন অতিমাত্রায় ঠান্ডা। ইস তেমন ঠান্ডা-ভীতু ছিল না, অন্তত যেমনটা সে দেখাত, তার চেয়ে কম। কিন্তু সে ভালোবাসত ঠান্ডাকে অজুহাত করে স্কটের বিছানায় গুটিসুটি মেরে শুয়ে থাকতে।
সেই রাতের কথা সে মনে করতে পারে, গভীর রাতে হঠাৎ ঘুম ভেঙে যায়, বিছানায় সে একাই। খানিকক্ষণ বোকার মতো বসে থাকে, তারপর নাঙ্গা পায়ে লাফিয়ে বিছানা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ে।
করিডরে আবছা কথা শোনা যাচ্ছিল, সে শব্দ অনুসরণ করে ঠিক স্কটের ঘরটা খুঁজে পেল। বহু বছর ব্যবহার না হওয়া সেই ঘরটা এখন লোকে গিজগিজ করছিল, সবাই দ্রুত ও নিচু গলায় কথা বলছিল, উদ্বেগ আর ভয়ে মুখ ভার করে ছুটোছুটি করছিল, বাতাসে একটা কাঁচা রক্তের গন্ধে ইসের অস্বস্তি হচ্ছিল।
সে দরজার ধারে লুকিয়ে দেখছিল, অনেকক্ষণ পর কেউ তার উপস্থিতি টের পেল।
“ওহ ঈশ্বর! ইস, এখানে আসা একদম উচিত হয়নি!” স্কটের দাসী লিডা ফিসফিস করে চেঁচিয়ে উঠল, হাতে একগাদা তোয়ালে।
“ইস!” দাদা এসে তাকে কোলে তুলে নিল।
এখন সে বিছানার মানুষটিকে দেখতে পাচ্ছিল।
অ্যালেন কার্ভো নিস্তেজ পড়ে ছিল, গলায় রক্তের দাগ বালিশ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, মুখ সাদা, যেন মৃত। তার পাশে, ইস চিনতে পারল অর্ধ-এলফ পুরোহিতের রুপালি চুল। সে বিরক্ত হয়ে কিছু ফিসফিস করছিল।
স্কট ইসের গাল ছুঁয়ে দেখল, তারপর দু’পা জড়িয়ে নিল, ধীরে বলল, “চল, তোমাকে তোমার ঘরে নিয়ে যাই, ঠিকমতো থাকো, ঠিক আছে?”
তার কণ্ঠ হালকা কাঁপছিল, যেন কিছু একটা ভয় পাচ্ছে।
ছেলেটি মাথা ঝাঁকাল, “আমি নিজেই যেতে পারি,” সে বলল, “আমি রাস্তা চিনি, আমার কিছু হবে না, কার্ভোও ঠিক হয়ে যাবে, তাই তো?”
স্কট শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরল, তারপর লিডার হাতে তুলে দিল।
সারা রাত স্কট আর ফিরে আসেনি।
দু’দিন পর ইস পড়ার ঘরে দেখা পেল অর্ধ-এলফ পুরোহিত ক্যালেব্রিয়েনের। সে লাঠি কোলে নিয়ে ভারী পর্দার পেছনে চেয়ারে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল, ইসের স্মৃতির চেয়েও যেন আরও বেশি রোগা।
পুরোহিত বুঝি ওর আসার টের পায়নি, কিংবা হয়তো পেয়েও পাত্তা দেয়নি।
ইস চুপচাপ বেঞ্চের পেছনে লুকিয়ে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকল, অবশেষে পুরোহিত মাথা তুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ওকে ডাকল, “এসো।”
ইস দ্বিধায় পড়ে, পেছনে হাত দিয়ে এগিয়ে গেল। সে এই শীতল পুরোহিতকে পছন্দ করত না, বরং একটু ভয় পেত।
পুরোহিত পর্দা সরিয়ে দিল, দুপুরের রোদ ছেলেটির মুখে পড়তেই সে চোখ মুছে মুখ ঘুরিয়ে নিল।
“নীল।” সে শুনল পুরোহিত নিচু গলায় বলল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তুমি এ বছর সাত?”
ইস মাথা নাড়ল, অস্থির হয়ে ছটফট করল, দৌড়ে পালাতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু অনুভব করল পুরোহিত চাইলেই ওকে ধরে ফেলতে পারবে।
“…তুমি কি স্কটকে ভালোবাসো?”
ইস জোরে, আন্তরিক মাথা নাড়ল—এটা তো স্বাভাবিক, তাই না? সে বোঝে না অর্ধ-এলফ কেন এমন প্রশ্ন করছে।
অর্ধ-এলফ নীরবে তাকিয়ে রইল, তার রুপালি চোখে এক অজানা বিষণ্নতা আর ক্লান্তি।
তারপর সে মাথা নাড়ল, আর কথা বলল না, চুপচাপ বসে রইল, চোখ বন্ধ করল, যেন হাজার বছরের ধুলো ঢাকা সমাধির মূর্তি।
ইস নিঃশব্দে শ্বাস আঁটকে, পা টিপে বেরিয়ে গেল।
বেরিয়েই সে ছুট লাগাল। করিডরে পরিচিত ছায়া দেখে সে দৌড়ে গিয়ে লাফিয়ে পিঠে চড়ে বসল।
স্কট ওর হাত ধরে হাঁটতে লাগল, তাকে পিঠে ঝুলতে দিল।
“তুমি কোথায় ছিলে?” সে জিজ্ঞেস করল।
“পড়ার ঘরে। পুরোহিতও ছিল।”
স্কটের পা থেমে গেল, “কেমন দেখলে তাকে?”
“জানি না। হয়তো যেমন ছিল, তেমনই অদ্ভুত।” ছেলেটি একঘেয়ে হয়ে দাদার পা দোলাতে লাগল।
“ওরকম বলো না, সে খুব ক্লান্ত। তুমি বিরক্ত করোনি তো?”
ছেলেটি জোরে মাথা নাড়ল, ও তো একটাও কথা বলেনি।
“কার্ভোর কী অবস্থা?” সে দাদাকে জিজ্ঞেস করল।
“সে… বেঁচে আছে। সে ঠিক হয়ে যাবে।” স্কট হাঁটু মুড়ে ওকে পিঠ থেকে নামিয়ে সামনে টেনে নিল, “শোন, আমার আরও কিছু কাজ আছে, তুমি নিজেই ঘরে ফিরে যেতে পারবে তো? অথবা লিডার কাছে গিয়ে ওর কাছে কিছু খেতে চাও।”
সে বিষণ্ন আর ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, চোখে লাল রেখা। ইস আজ্ঞাবহ মাথা নাড়ল। করিডরের শেষে পৌঁছে সে আর থাকতে পারল না, ফিরে দেখল দাদা এখনও সেখানে, এক হাত মুখে চেপে কাঁদছিল।
ছেলেটি গভীর শ্বাস নিল, বুকের ভয় আর দুশ্চিন্তা চেপে রাখল। সে মুহূর্তে প্রাণপণে চেয়েছিল, যদি সে সাত বছরের অসহায় শিশু না হয়ে শক্তিশালী হতে পারত, প্রিয় মানুষকে সাহায্য করতে পারত।
.
অ্যালেন কার্ভো জেগে ওঠার সময় বিছানার ছায়ায় বসে থাকা পুরোহিতকে দেখে আঁতকে উঠল।
জীবনে আর কখনো চায় না এ ধরনের মানবাকৃতির ছায়া দেখতে, নিখাদ দুঃস্বপ্নের অবতার। জানে না সে কীভাবে বেঁচে গেল, স্মৃতির শেষ দৃশ্যে ছিল শুধু অসীম ক্রোধ আর হতাশা। অনেকক্ষণ সে সত্যিই চেয়েছিল যেন সে মারা যেত। যদি শুরুতেই জানত এই মূল্য দিতে হবে, জানে না সে এতটা একগুঁয়ে হতে পারত কি না।
বিছানার পাশে ছায়া নড়ে উঠল।
“আমি ছেলেটিকে দেখেছি,” ক্যালেব্রিয়েন বলল, “সে দেখতে বেশ ভাল... হয়তো তুমি ঠিকই ছিলে।”
ঐ অপ্রস্তুত সান্ত্বনা শুনে যোদ্ধার মুখে হাসি ফুটল, কিন্তু অর্ধ-এলফের পরের কথাতেই হাসি জমে গেল।
“আর... দুঃখিত, আমি তোমার ডান পা ফেরাতে পারলাম না।”
অ্যালেনের নিঃশ্বাস থেমে গেল, কষ্ট করে আধো-উঠে পায়ের দিকে তাকাল, কম্বলের নিচে অসম্পূর্ণ আকারে ডান পা স্পষ্ট, সে জমে গিয়ে আবার মাথা বিছানায় ফেলল।
“ধন্যবাদ, ভাবছিলাম কেন কোনো অনুভূতি নেই... তুমি আগে বলতে পারতে না?”
“তাতে কিছু বদলাত?” অর্ধ-এলফ বলল।
অ্যালেন উত্তর দিল না, ক্লান্ত চোখে ছাদের কাঠের নকশা দেখছিল, কিছুই বলতে ইচ্ছে করছিল না। তারপর চিনতে পারল ঘরটা।
“তুমি আমাকে এখানে কীভাবে আনলে?” তাদের আসল অবস্থান এখান থেকে বহু মাইল দূরে।
“প্রাসাদের চূড়ায় টেলিপোর্টেশন বৃত্ত।”
“ও... সেটা তো ভুলেই গেছিলাম, তাহলে... সব শেষ?”
“আশা করি তাই।”
“এটা কিন্তু আমি শুনতে চাইনি।”
“ওরকম পরিস্থিতিতে কেউ বাঁচতে পারে না, কিন্তু এখন নিশ্চিত নই।” পুরোহিত আস্তে বলল, “আমি দুঃখ প্রকাশ করতে পারি, যদি...”
“তুমি স্কটকে বলেছ?” অ্যালেন কর্কশ কণ্ঠে থামিয়ে দিল।
“সব। যা ওর সঙ্গে জড়িত নয়, সব।”
“হয়তো আমরা নিয়া-কে ফেরত পেতে পারব...”
“ওটা ভুলে যাও, অ্যালেন কার্ভো।” পুরোহিতের স্বর ছিল স্বপ্নের মতো নিচু, কিন্তু দৃঢ়, “ভুলে যাও ওটা।”
ঘন নীরবতা আবার কালো কুয়াশার মতো চারপাশ ঢেকে ফেলল। যোদ্ধা চুপচাপ বিছানায় পড়ে রইল, ভাবছিল কেমন করে এমন দশায় পড়ল। অবশ্য, সবই নিজের সিদ্ধান্ত।
অভাগা সিদ্ধান্ত, নারিয়া একটু হলেই বাবাকে হারাত—যখন সে মাকে আগেই হারিয়েছে।
“ঠিক আছে, যাক গে, আমি বাড়ি যাব।” সে বলল, “এই পৃথিবী জাহান্নামে পড়ে ছাই হয়ে যাওয়ার আগে আমাকে খুঁজে পেয়ো না।”
“আমি তোমাকে পৌঁছে দিতে পারি।” পুরোহিত একটুও অবাক হল না।
যোদ্ধা মুখ ঘুরিয়ে তাকে কটমট করে চাইল, “আমি তোমাকে আমার বাড়ির ঠিকানা জানাতে দেব না, আমার মেয়ে তো তোমার মতো লোকদের পছন্দ করে।”
পুরোহিত নিচু গলায় হেসে উঠল, “তুমি ভালো থাকবে, অ্যালেন কার্ভো, চুলে পাক ধরা পর্যন্ত বাঁচবে, শান্তিতে মরবে।”
“...জানো? আমি আর কখনও তোমার কথা বিশ্বাস করব না।”