ষষ্ঠ অধ্যায়: “ভাগ্যর পরিকল্পনা”
সেদিন অন্তত অর্ধেক সময় ধরে সবকিছুই বেশ মসৃণভাবে চলছিল। যতক্ষণ না এড সিঙ্গেলের আবির্ভাব ঘটল।
নারিয়া তখন রান্নাঘরে রান্নার কাজ শেখাচ্ছিলেন রাঁধুনি আর গৃহপরিচারিকাদের। গৃহপরিচারিকারা বলেছিল, "মালকিন চান না কোনো পুরুষ তার খাবারে হাত দিক।" যেভাবেই হোক, এতে তাদের বেশ ফুরফুরে আড্ডা দেওয়ার সুযোগ হচ্ছিল। আর ইসকে রান্নাঘর আর প্রাসাদের পেছনের উঠোনে ঘোরাফেরা করার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল। যদিও অন্যত্র যাওয়া তার নিষেধ ছিল, তবুও সে দেখাচ্ছিল বেশ সন্তুষ্ট।
যখন ক্র্যানবেরি বিস্কুট ওভেনে ঢুকিয়ে দেওয়া হল, তখন বয়স্ক গৃহপরিচারিকা সদ্য আনা তাজা ফলপর্যবেক্ষণে বেরোলেন, আর বাকি মেয়েরা কেন জানি হাতে থাকা ময়দা ছিটাতে ছিটাতে হৈচৈ শুরু করল।
তারা তখনও খুব কাঁচা, যতোই একঘেয়ে হোক, যেকোনো খেলাই তারা প্রাণভরে উপভোগ করতে পারে।
এমন সময় নারিয়া শুনতে পেল সেই একটু নাটকীয়, আতিশয্যপূর্ণ কণ্ঠটি।
"এই, এই সুন্দরী তরুণী কোথা থেকে এসেছ?"
নারিয়া মাথা তুলল, তার কালো কোঁকড়া চুলে ময়দা লেগে আছে, মুখটাও মলিন, সে বিরক্ত হয়ে তাকাল সেই হাস্যময় তরুণের দিকে, হঠাৎ করেই তার মনে বিরক্তি ছড়িয়ে পড়ল।
তরুণের কপাল একটু চওড়া, চুল পেছনে গুছিয়ে বাঁধা, তার চোখ দুটি ইসের থেকে অনেক গাঢ় নীল, বড় ও গভীর, হাসলে চোখ কুঁচকে যায়, পোশাক-আশাকে অভিজাতদের মতো, অথচ সে অতি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে একটি পুরোনো বেঞ্চিতে বসে আছে।
রান্নাঘর চুপ হয়ে গেল। মেয়েরা আর খেলায় মগ্ন নয়, তবে মুখ চেপে হাসছে, ভয় পেয়েছে এমন কিছু নয়। নারিয়া আন্দাজ করল, ছেলেটি খুব গুরুত্বপূর্ণ কেউ নয়—হলেও তার সহ্য করার প্রয়োজন নেই, সে তো এই প্রাসাদের কেউ নয়।
"তুমি আবার কোথা থেকে? বন থেকে বন্যফল ফুরিয়ে গেছে নাকি?" নারিয়া রাগে মুখ মুছতে মুছতে বলল, ময়দার ওপর লাল ছাপ পড়ে গেল।
তরুণ একটু হতভম্ব, বুঝল সে বকা খেয়েছে, কিন্তু রাগেনি, বরং কৌতুহলে মুখ রাঙা মেয়েটির দিকে চেয়ে রইল, "তুমি কি রেগে গেছ? তুমি তো রেগে গেছো। কিন্তু কেন? আমি তো কিছুমাত্র করিনি!"
"তাতে তো মনে হচ্ছে, তুমি কিছু একটা করতে চাইছো?" নারিয়া ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকাল।
"আমি কী-ই বা করতে পারি! আমি তো শুধু একটু ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম, কাউকে পেলে কথা বলতাম, না হলে একঘেয়েমিতে মরেই যেতাম!" ছেলেটি একটু কষ্ট পেয়েই বলল, "কেন তুমি রাগ করলে?"
"হয়তো আমি তোমার সঙ্গে কথা বলতে পছন্দ করি না? কেন অন্য কোথাও গিয়ে ঘোরো না? আমরা খুব ব্যস্ত, তোমাকে সময় দিতে পারব না।"
"...ঠিক আছে, আমি হয়তো অন্য কোথাও আনন্দ খুঁজে নেব।" ছেলেটি হতাশ হয়ে নাক চুলকে বেঞ্চি থেকে ঝাঁপিয়ে রান্নাঘর পার হয়ে উঠোনে চলে গেল।
নারিয়া হাঁফ ছেড়ে বুকে হাত রাখল, "এই বিরক্তিকর ছেলেটা কে?"
"ওই ছেলেটা," সোনালী বেণীওয়ালা এক মেয়ে হাসতে হাসতে বলল, "এই প্রাসাদের ছোট মালিক, এড সিঙ্গেল।"
"...সে তো দেখতেই মালিকের মতো নয়!" ইস অনেক বেশি অভিজাত বলেই মনে হয়।
"তাতে দোষ কী? সে তার বাবার মতো। সিঙ্গেল স্যার খুব সহজসরল, আমাদের ওপর কখনো রাগ করেন না। বলো তো, তুমি ওকে এত অপছন্দ করো কেন, আমায় তো বেশ ভালোই লাগে!"
নারিয়া মনে মনে বলল, মোটেই না।
সে মন খারাপ করে হাত ঝাড়ল, "চল, এবার নিজেরা মজার কিছু বানাই!"
.
এড সিঙ্গেল বুঝতেই পারছিল না, কীভাবে সে ঐ চমৎকার, সুদর্শনা কালো চুলের মেয়েটির বিরাগভাজন হয়ে গেল। একটু আগেও সে হাসছিল, হঠাৎই তার ওপর বিরক্ত হয়ে উঠল...
ঈশ্বরের কসম, সে তো কেবল বন্ধুত্ব করতে চেয়েছিল, কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না!
সে উঠোনে ঢুকে ইসকে দেখতে পেল। ছেলেটির সোনালী চুল রোদে দীপ্তিময়, কোমল মুখাবয়ব সুন্দরী মেয়ের মতো, সে মনোযোগ দিয়ে গৃহপরিচারিকাদের ফল বাছাই দেখা উপভোগ করছিল, যেন সেটাই বড় মজার কিছু।
"আরে, আবার অচেনা মুখ!" এড ফিসফিস করে বলল, নিজেকে চাঙা করে এগিয়ে গেল।
"হ্যাঁ, নমস্কার!" আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে সহজভাবে বলল, তবু সোনালী চুলের ছেলেটি একটু চমকে গেল।
"নমস্কার," সে বলল, লাজুক হাসি ফুটল।
"আমি এড। তুমি?" এড ঝুঁকে একটা আপেল তুলে কামড় দিল, "আমি আপেল খেতে অপছন্দ করি, খুব শক্ত, সবসময় আমার মাড়িতে লাগে, দেখো।" সে ছেলেটিকে দেখাল আপেলের লালচে ছাপ, আবারও একটা বড় কামড় দিল, "তুমি খাবে?"
"ধন্যবাদ, না... আমার নাম ইস। আমি দিদির সঙ্গে এসেছি, সে রান্নাঘরে খাবার বানাচ্ছে," ইস ব্যাখ্যা করে, একটু বেশি মনোযোগী।
"কালো চুলওয়ালা মেয়ে তোমার দিদি? সে তো বেশ রাগী, তাই না?" এড ভুরু কুঁচকে অসমাপ্ত আপেল ছুঁড়ে ফেলল, "তোমরা দেখতে বেশি একরকম নও। সে কি তোমার সঙ্গে এমনই রাগী?"
ইস মাথা নাড়িয়ে কৌতুহলী দৃষ্টিতে তাকাল, "তুমি এখানে থাকো?"
"ঠিক তাই," এড প্রাসাদের দিকে হাত নেড়ে বলল, "আমি এখানেই জন্মেছি, পনেরো বছর পরে আবার ফিরলাম! ভাগ্যের খেলা!" কিন্তু সে ভাগ্যে খুব সন্তুষ্ট নয় মনে হলো।
"তুমি এখানেই জন্মেছ?" ইসের মুখে একটু অদ্ভুত ভাব, "কখন?"
"পনেরো বছর আগে?" এড উত্তর দিল, "তুমি? তুমিই বা ক'বছর?"
"পনেরো।"
"ভাগ্যের খেলা!" এড আনন্দে চিৎকার করল, "আমরা বন্ধুত্বের জন্যই জন্মেছি! প্রাসাদে ঘুরতে চাও? ভেতরটা বিশাল, বেশ অন্ধকার, গরমকালে ঠান্ডা লাগে, কিন্তু শীতে ভীষণ ঠান্ডা! রোদ ঢোকে না একটুও, জানালাগুলো আরেকটু বড় করলে কীই বা ক্ষতি?" সে অনেকক্ষণ অভিযোগ করল, তারপর বুঝল এতে বন্ধুত্ব বাড়ে না, তাড়াতাড়ি যোগ করল, "কিন্তু ভেতরে দারুণ এক অস্ত্রঘর আছে, যাবে?"
ইস একটু ইতস্তত করল। সে উঠোনে দাঁড়িয়ে প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ছিল, তবু মনে হলো, জায়গাটা বেশ অপরিচিত। আগেকার ভগ্নপ্রায় প্রাসাদটি বেশ ভালোভাবে মেরামত হয়েছে, উঠোনে পড়ে আছে অনেক ভাঙা পাথর, কারিগররা কাজ করছে।
সে খানিক ভয়ও পেল, ভেতরে ঢুকে দেখবে যেসব কিছু সে চিনত, সব মুছে গেছে, ঠিক যেভাবে তার প্রথম দশ বছরের জীবন আর কখনোও ফেরত আসবে না।
এড তার দিকে উৎসুক দৃষ্টিতে তাকাল, উত্তর না পেয়ে তার বাহু টেনে ধরল, "চল না!"
ইস একটু হোঁচট খেল, কিন্তু ভাগ্যের খেলা মেনে নিল।
.
তারা আর রান্নাঘর দিয়ে ঢুকল না, অন্য পাশের দরজা দিয়ে প্রাসাদে প্রবেশ করল।
"তোমার দিদি যেন জানতে না পারে, ও ভাববে আমি তোমাকে অপহরণ করে বিক্রি করে দেব!" এড বলল, মুখে ভয় মেশানো কৌতুক, ইসও সহানুভূতি অনুভব করল।
"নারিয়া ভালো মেয়ে," সে বলল, "তুমি পরে জানতে পারবে।"
"তবে তো তোমরা আবার আসবে?" এড আশাবাদী হয়ে বলল।
"হয়তো," ইস অনিশ্চিত স্বরে।
"এসো না! এখানে ভীষণ একঘেয়ে!" এড চিৎকার করে বলল, "আমরা তো বন্ধু! বন্ধুদের তো প্রায়ই দেখা করা উচিত!"
ইস চুপচাপ থাকল, সে জানে না কবে থেকে এড তার বন্ধু হয়ে গেছে। দক্ষিণে কাটানো কয়েক বছরে নারিয়া ছাড়া তার কোনো বন্ধুই হয়নি। কারভো চাইত সে অন্যদের সঙ্গে মিশুক, কিন্তু সে ঘরে থাকতে অভ্যস্ত ছিল, আর লোকজনের সঙ্গে মেশা তার পছন্দও ছিল না।
কিন্তু এড সিঙ্গেল... সে বিরক্তিকর নয়। সম্ভবত তার স্বতঃস্ফূর্ত, আন্তরিক আচরণে—যেন বহুদিনের চেনা—ইস সবসময়ই মনে করত, ওদের এটাই প্রথম দেখা নয়।
এড হঠাৎ থেমে গেল, তারা তখন পাশ কাটানো সিঁড়ি দিয়ে ওপরে উঠছিল।
"চুপ!" সে ফিসফিস করে বলল।
নিম্নস্বরে কথাবার্তা দূর থেকে ভেসে আসছিল, তারপর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
এড হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
"আমার মা," সে গোপনীয়তায় বলল, "ও যেন আমায় না দেখে। ও ভাবে আমি ঘরে বই পড়ছি, ঈশ্বর জানে, আমি নেই, মা যেন আমার ঘরে না ঢোকে।"
সে করিডরের দুইপ্রান্ত দেখে ইসকে ইশারা করল, "কেউ নেই!"
তারা সিঁড়ি থেকে নেমে, মোটা কার্পেট পাতা করিডোরে নিঃশব্দে হেঁটে চলল। ইস পায়ের নিচের নকশা দেখতে দেখতে ভাবল। আগে করিডোরে কার্পেট ছিল না, এক শীতে স্কট মসৃণ গ্রানাইটের মেঝেতে পানি ঢেলে বরফতে পরিণত করে তাকে নিয়ে滑া滑া খেলত, পরে সবাইকে কষ্ট করে বরফ তুলতে হয়েছিল, কারণ কেউই নিরাপদে যেতে পারত না। লিডা কাপড় তুলতে গিয়ে কয়েকবার পড়ে গিয়েছিল, উঠে দাঁড়াতে পারেনি, শেষে বসে বসে হাসত, আর সবাইকে পড়ে যেতে দেখত।
তখন কোনোদিনই একঘেয়ে লাগেনি।
এড ধীরে ধীরে বলে চলল, "এটা আমার ঘর", "এটা আমার বাবা-মায়ের ঘর", "ওটা লাইব্রেরি, আমি ঘৃণা করি", "এটা ফাঁকা ঘর, ফাঁকা ঘর, আর ফাঁকা ঘর", "ওটা মায়ের প্রিয় অতিথিকক্ষ"… ইস লক্ষ করল, এখানে অন্য কেউ থাকলেও তার আপত্তি নেই, হয়তো তার জন্য 'বাড়ি' মানে কেবল পরিবারের উপস্থিতি। অথচ এখন, সব চেনা মুখ কেবল স্মৃতিতে।
—তবে সে খুশিই হয়েছিল শুনে, তার আর স্কটের ঘর দুটোই 'ফাঁকা ঘর'।
তারা নির্বিঘ্নে তৃতীয় তলায় পৌঁছাল। অস্ত্রঘর পূর্বদিকের করিডোর শেষে, ছোটবেলায় ইস সেখানে অনেক সময় কাটিয়েছে। আসলে ভেতরে বেশিরভাগ অস্ত্রই সাধারণ, কেবল অল্প কিছু ক্লিসিস পরিবারের দীর্ঘ ইতিহাস ধারণ করে।
সে প্রতিটি ঘটনাই মনে করতে পারে—স্মৃতিই তার একমাত্র সম্পদ। অ্যালেন বলত, ভুলে যাওয়া ঈশ্বরের আশীর্বাদ, জীবনকে সহজ করে তোলে।
"তুমি সবকিছু বয়ে বেড়াতে পারো না," সে বলত।
কিন্তু ইসের জন্য বিস্মৃতি ছিল বিলাসিতা।
সে চুপচাপ এডের পিছু পিছু চলল, যতক্ষণ না কপাল ঠুকে গেল এডের মাথায়।
তারা করিডোরের মোড়ে দাঁড়িয়ে।
"বুড়ো লোকটা এখনই অস্ত্রঘরে ঢুকল!" কালো চুলের ছেলেটি আশ্চর্য হয়ে বলল, "ও কখনোই ওখানে যায় না, ও বলে ওখানে ভূত আছে!"
সে গলা বাড়িয়ে ভাবল, যাওয়া উচিত কি না।
ইস তার হাতা টানল।
তাদের পেছনের সিঁড়ি থেকে ভেসে আসছিল পায়ের শব্দ, কোনো গম্ভীর, রাগী কণ্ঠ কেউকে আদেশ দিচ্ছিল।
এডের গা ছমছম করে উঠল।
"আমার মা," তার গলা চেপে এল, "এটা ঠিক হচ্ছে না, একেবারেই না, ভাগ্য আমার বিরুদ্ধে! কেন, কেন! এটা অন্যায়!"
ইস নিরুত্তর তাকিয়ে রইল।
তারা চাইলেই পূর্ব দিকের করিডোর দিয়ে পালাতে পারত, কিন্তু এড তখন এমন ভয় পেয়েছিল, দেয়ালে ঠেসে দাঁড়িয়ে, যেন বিড়ালের নজরে পড়া গিরগিটি, হতাশ হয়ে বলল, "এবার তো মরেই গেছি আমরা।"
একটি ঠান্ডা হাত তাকে টেনে নিল অন্ধকারে।