পঞ্চম অধ্যায় ফিরে আসা

ঘোড়ার গাড়ি করলিন্স সমভূমির ওপরে চলছিল। উত্তরের বসন্ত স্বল্পস্থায়ী, কিন্তু প্রবল উজ্জ্বলতায় ভরা; রূপসী ফুল, নীল ঘণ্টা ফুল, মাটির কুড়ি, দুর্মূল্য, ছোট সাদা চামেলি—অসংখ্য বুনো ফুল ফুটে উঠেছে ঘোড়ার খুরের নিচে; নারিয়া প্রায়ই তার প্রিয় ফুলগুলো এড়িয়ে গাড়ি চালাতে বাধ্য হয়, ফলে সমতল জমিতে গাড়ির চিহ্ন পড়ে যায় আঁকাবাঁকা রেখায়।

"তুমি যদি আমার কথা শুনতে এবং সোজা পথে চলতে, আমরা এতক্ষণে পৌঁছে যেতাম," তার পেছন থেকে কেউ কষ্টের স্বরে বলল।

"আমার এই ফুলগুলো ভীষণ ভালো লাগে!" নারিয়া পিছনে না তাকিয়েই জোরে জবাব দিল।

"সোজা পথেও তো দেখবে এসব ফুল!"

"ওটা একেবারেই আলাদা," নারিয়া দৃঢ়তার সাথে বলল, আর গাড়ি ঘুরিয়ে চলতে লাগল।

"তুমি এবার ইসকে জাগিয়ে দেবে," পেছনের লোকটি সতর্ক করল।

নারিয়া নাক সিঁটকিয়ে বলল, "সে তো তোমার মতো অভিযোগ করবে না।"

তবুও, সে এবার চেষ্টা করল ঘোড়াগুলোকে সোজা পথে রাখতে।

অ্যালেন কারভো পিঠটা সোজা করে ব্যথা কমাতে চাপড় দিল, আবারো মুগ্ধ ও সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে মেয়ের পিঠের দিকে চেয়ে রইল। হাওয়া ছিল বেশ জোরালো; ঘন কালো কোঁকড়া চুল তার কাঁধে এলিয়ে বাতাসে উড়ছিল, যা অ্যালেনের মনে করিয়ে দিল তার তরুণী স্ত্রীর কথা।

তিনি তাঁকে অকালেই হারিয়েছিলেন; স্ত্রীর মৃত্যুর সময় তিনি পাশে ছিলেন না।

তবু তিনি কৃতজ্ঞ, কারণ নারিয়া তার মায়ের মতোই উদার ও প্রাণবন্ত। সে তাঁকে ক্ষমা করেছে, যদিও তিনি নিজেকে কখনো ক্ষমা করতে পারবেন না।

কেউ তার পাশে নড়েচড়ে উঠল, ইস সত্যিই জেগে উঠেছে।

স্বর্ণকেশী, নীলচোখের কিশোরটি উঠে বসে চারপাশে বিস্ময়ে তাকাল।

"আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি, ইস; এখানে করলিন্স সমভূমি," কারভো ছেলেটির পিঠে হাত রাখল, "তুমি কি ক্ষুধার্ত? আমার একটু ক্ষুধা লাগছে।"

"ডিনারের আগেই পৌঁছে যাব!" নারিয়া হাওয়ার মুখে চিৎকার করে বলল, "অ্যালেন কারভো, আপেলটা খাও!"

অ্যালেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুইটা আপেল বের করল, একটি ইসকে দিল, "সাবধানে, নিজের গাল কামড়েও ফেলো না, এই গাড়ি কখন কীভাবে ঘুরবে, কে জানে!"

ইস হাসতে হাসতে আপেলে কামড় দিল। বাতাস তার নরম স্বর্ণকেশ চুল এলোমেলো করে দিল, দেখে মনে হল আগের চেয়ে কিছুটা প্রাণবন্ত।

সে জানে না সে ঠিক কখন ঘুমিয়ে পড়েছিল। সে ভেবেছিল অন্তত বাড়ি ফেরার পথে সে ঘুমোবে না।

হ্যাঁ, বাড়ি—ছয় বছর পর সে ফিরছে... অন্তত এমন এক জায়গায়, যেখান থেকে ক্লিসিস দুর্গ দেখা যায়।

ছয় বছর আগে, এক রাত, সে ভাইকে ছেড়ে অ্যালেন কারভোর সঙ্গে চলে যায় যার বাড়ি দক্ষিণের পাহাড়ের মধ্যে লুকানো। বহুদিন সে জানালার কাছে বসে থাকত, সেই প্রতিশ্রুত ব্যক্তির জন্য অপেক্ষা করত যে শীঘ্রই তাকে নিতে আসবে বলে কথা দিয়েছিল।

সে কারভোকে অপছন্দ করত না; বরং নারিয়াকে সে বেশ ভালোবাসত, তার সরলতা, স্পষ্টবাদিতা, আর কালো কোঁকড়া চুল লিডিয়ার মতো।

তবুও, স্কট ক্লিসিসের স্থান কেউ নিতে পারে না—সে ছিল তার একমাত্র আত্মীয়।

যখন যুদ্ধ শেষের খবর এলো, স্কট এল না।

অ্যালেন কারভো কিছুদিনের জন্য চলে গেলেন; ফিরে এলেন ক্লান্ত, একা, আর ইসের প্রত্যাশাময় চোখ এড়িয়ে গেলেন।

পরদিন ইসকে জানালেন, "সে নিখোঁজ হয়ে গেছে।"

বয়স্ক পুরুষটি শব্দ বাছাই করে বলল, "স্টনবুচ দখলের শেষ যুদ্ধে। বহুজন তাকে দেখেছে, কিন্তু যুদ্ধের শেষে সে আর ছিল না। তার মৃতদেহ কারো খুঁজে পাওয়া যায়নি। সে হয়তো বেঁচে আছে, হয়তো আহত, হয়তো নিরাপদ কোথাও পাঠানো হয়েছে... আমরা তাকে খুঁজে পাবো।"

ছেলেটি দীর্ঘক্ষণ চেয়ে রইল তার দিকে, মনে হল সে কথার মানে বোঝেনি, শেষে মাথা নেড়ে আস্তে বলল, "সে বেঁচে আছে।"

তার কণ্ঠে এমন দৃঢ়তা ছিল, অ্যালেনের সন্দেহ হল সে কি সত্যিই কিছু জানে।

তারপর অ্যালেন দেখল, ছেলেটির জোড়া হাতে জল পড়ছে।

এতক্ষণ চুপচাপ কাজ করছিল নারিয়া সব ফেলে ছুটে এসে ছেলেটির মাথা জড়িয়ে জোরে বলল, "নিশ্চিতভাবেই সে বেঁচে আছে। অ্যালেন বলেছে খুঁজে পাবে, সে বলেছে মানে সে পারবেই।" মেয়েটি বাবার দিকে তাকিয়ে বলল, "অ্যালেন কারভো, শপথ করো।"

কিন্তু তার মুখে অনুরোধের ছাপ, চোখ টকটকে লাল, ভেজা বাদামি নয়ন।

অ্যালেন গুরুত্বের সাথে এক হাত তুলে বলল, "আমি শপথ করছি। আমি তোমার ভাইকে খুঁজে বের করব, ইস।"

সেই থেকে ইস ধীরে ধীরে বেশি সময় ঘুমোতে শুরু করে। হঠাৎ সে ঢলে পড়ে কয়েকদিন ঘুমিয়ে থাকত। অ্যালেন ভয় পায়, মানবদেহে ড্রাগনের শক্তি দীর্ঘদিন ধরে আটকে রাখা যায় না, একদিন হয়তো এমন কিছু হবে যা সে ঠেকাতে পারবে না। তবু ছেলেটি স্বাভাবিক, তার চোখের রং নীলই রইল, মুখে কখনো আঁশ ওঠেনি, একটু শুকনা দেখালেও কখনো অসুস্থ হয়নি।

শুধু সে হয়ে উঠল আরও চুপচাপ, এমন এক নিস্তব্ধতায় যা উদ্বেগের কারণ।

এভাবেই সময় কেটে গেল। ইস যখন পনেরো, উত্তর থেকে ডেলিয়ান-এর মৃত্যুসংবাদ আসে। বহু যন্ত্রণায় কাতরানো মানুষটি এক অসাধ্য রোগে মারা যান; হয়তো তার জন্য এতে মুক্তি ছিল।

"আমরা কার্নাক যাচ্ছি, ডেলিয়ান তার সবকিছু আমার নামে রেখে গেছে," একদিন রাতে খেতে খেতে অ্যালেন দুই ছেলেমেয়েকে জানাল। ক্লিসিস দুর্গ এবং আশেপাশে আর কেউ নেই যাঁরা ইস বা অ্যালেনকে চেনে, আর ওটা করলিন্স মন্দিরের কাছে—সংবাদ জানার জন্য সুবিধাজনক, ইসের পক্ষেও ভালো হতে পারে।

তারা প্রায়ই বাসা বদলায়। নারিয়া কেমন উদাসীন ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল, কড়া চোখে ইসের প্লেটের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি তো অর্ধেকও খাওনি!"

ইস মুখ খুলে দেখাল সে খাচ্ছে, আগে বহু ভদ্রতা দেখালেও এখন আর সে তাতে আগ্রহী নয়, অ্যালেন বুঝতে পারে না এতে তিনি খুশি হবেন কি না।

"কার্নাক," অ্যালেন পুনরাবৃত্তি করল, "ইস, তোমার মনে নেই?"

ইস বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকাল, প্লেটের গ্রিলড মুরগির বুক অমনোযোগে খোঁচাতে লাগল।

"ওটা ক্লিসিস দুর্গের পাশে একটা গ্রাম।"

ছুরিটি জোরে প্লেটে পড়ল।

"আমরা তাহলে ক্লিসিসে ফিরছি?" ইস অ্যালেনের দিকে চেয়ে পূর্ণ প্রত্যাশায় বলল।

"শুধু কার্নাক যাচ্ছি," অ্যালেন বিব্রত হয়ে গলা পরিষ্কার করল, "দুর্গে এখন... অন্য লোক আছে, যাদের তুমি চিনো না; স্কটকে খুঁজে না পাওয়া পর্যন্ত ওখানে থাকা সম্ভব নয়।"

কিশোরটি মাথা নিচু করল।

"তুমি যেতে না চাইলে..." অ্যালেন জিজ্ঞেস করল।

"আমি যেতে চাই," ইস তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, তারপর সাবধানে তাকাল, "পারবো তো? যদিও আমি কার্নাকে যাইনি... দুর্গ ছাড়া স্কট শুধু একউড জঙ্গলে নিয়ে গিয়েছিল।"

অ্যালেন মাথা নেড়ে বলল, "কার্নাক ওই জঙ্গলের ওপাশেই।" স্কট নিশ্চয় ইসকে খুব আগলে রেখেছিল—হয়তো একটু বেশি।

ইস প্লেট সরিয়ে দিল, আর খাওয়ার ইচ্ছা রইল না।

"আমরা কালই রওনা দিচ্ছি?" সে জিজ্ঞেস করল।

তারা তিন দিন পর রওনা দিল; ঘোড়ায় চড়ে ভেইনজ নদীর উজানে, প্রায় পুরো মহাদেশ পেরিয়ে। ভিসা নগরে গাড়ি বদলালো, নতুন বাসার প্রয়োজনে নারিয়া যা দরকার মনে করল সব কিনল, প্রবেশ করল বিস্তৃত করলিন্স সমভূমিতে।

এই উর্বর সমভূমি নানা ছোট-বড় হ্রদে ছাওয়া; বহু আগেই জায়গাটি জলের দেবী নিয়োর পবিত্র ভূমি বলে পশুপালন ও শিকার নিষিদ্ধ হয়, অসীম ফুলের মাঝে কেবল পশুর পাল কিংবা মাঝে মাঝে পবিত্র ভূমির রক্ষী-শূর বাহিনী দেখা যায়।

অ্যালেন তাদের একজনকে চিনতে পারল, সে মাথা ঝুঁকিয়ে সালাম জানাল।

"তোমার ভাই একসময় তাদের একজন ছিল," অ্যালেন ইসকে জানাল। ছেলেটির চোখ জ্বলজ্বল করল; অজানা সমভূমি হঠাৎ চেনা ও আপন লাগে। কিছুক্ষণ সে উত্তেজিত ছিল, তারপর আবার ঘুমিয়ে পড়ল, যতক্ষণ না গাড়ির ঝাঁকুনিতে জেগে ওঠে।

ইস আপেল খেতে খেতে, অ্যালেন সামনের দিকে তাকাল; ইতিমধ্যে দূরে একাকী পাহাড় দেখতে পেল, পাদদেশ থেকে বিস্তৃত গাছপালা তুলনায় পাহাড়টি পাথুরে ও নির্জন।

"ওদিকে নিয়ে যাও," সে মেয়েকে দেখাল, "পাহাড়ের গোড়ায় পথ আছে, ওদিক দিয়ে জঙ্গল পেরোলেই পৌঁছে যাব।"

"পাহাড়টা বেশ... উজাড়," নারিয়া বিস্ময়ে বলল, "এমনই ছিল সবসময়?"

না।

অ্যালেন মনে মনে জবাব দিল; সে মেয়েকে পাহাড়ের গল্প বলবে না।

যদিও সেটা ভালো গল্প।

কারভো পরিবারের আগমন গ্রামে তেমন কোনো সাড়া ফেলে না। গ্রামবাসী স্বাভাবিকভাবেই অ্যালেনকে ‘দুঃখী খোঁড়াচলা ডেলিয়ানের ছোট ভাই, অবশ্যই কাঠুরে’ বলে মান্য করে নেয়। তাদের অনেক উপহারও মেলে; দক্ষ কাঠুরে গ্রামে সবার প্রিয়, কার কীভাবে উপহার ফিরিয়ে দেবে তা নিয়ে নারিয়া কয়েকদিন ধরে উৎসাহী আর মুখ গম্ভীর করে অস্থিরতার ভান করে।

"তুমি আমার ছেলে, অ্যালেন ডেলিয়ানের ছেলে ইস ডেলিয়ান; নারিয়া ডেলিয়ান তোমার দিদি—বুঝলে তো?" অ্যালেন ইসকে বারবার বলে। রওনা হওয়ার আগে সে ছেলেমেয়েদের জানিয়ে দিয়েছিল; ইস একটু দ্বিধা করল, ওই পদবিটা তার ভাইয়ের সঙ্গে শেষ যোগসূত্র—সে ছাড়তে চায় না, তবুও শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে অ্যালেনকে আশ্বস্ত করল।

এখানে কেউ তাদের চেনে না, তবুও সতর্ক থাকা ভালো।

"আমি ‘দিদি’ ডাক পছন্দ করি," নারিয়া খুশিতে বলে উঠল।

"দিদি," ইস স্বাভাবিকভাবে ডাকল, যেন শতবার ডেকেছে, একটুও কৃত্রিমতা নেই।

নারিয়ার ভ্রু উঁচু হয়ে গেল।

"আজ রাতে ছোট খাসির পা ভাজা হবে!" সে ঘোষণা দিল।

ইস হাসল। জীবনে প্রথমবারের মতো, অ্যালেন মনে করল তার হাসিটা আসলে অর্ধ-পরী পুরোহিতের মতো—কখনো-কখনো যখন কেলেব্রিয়েন কম গম্ভীর থাকত, ঠিক এমন হাসত, যেখানে পরীদের সারল্য আর মানুষের চতুরতা মিশে থাকত।

মাত্র দশ দিনেই নারিয়া তার প্রাণবন্ত হাসি আর সুস্বাদু মিষ্টান্ন দিয়ে পুরো গ্রাম জয় করে নেয়। উত্তরের মানুষজন দক্ষিনের অতি সূক্ষ্ম খাবারে খুব পারদর্শী নয়, তবে তা খেতে তাদের আপত্তি নেই। খুব শীঘ্রই ডেলিয়ান বাড়িতে অপ্রত্যাশিত অতিথি আসে; কাঠুরে কাজ করতে বাইরে থাকা অ্যালেন বাড়ি ফিরে খবর শোনে।

"ক্লিসিস দুর্গ থেকে লোক এসেছে, বলেছে তাদের গিন্নির আমার বানানো মিষ্টি খেতে ইচ্ছে করছে," নারিয়া কোমরে হাত দিয়ে গর্বিত মুখে বলল, "তারা বলেছে আমি আমার ভাইকে নিয়ে যেতে পারি।"

অ্যালেন কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল; এটা ঠিক সিদ্ধান্ত কিনা সে জানে না, কিন্তু ইসের উজ্জ্বল প্রত্যাশাময় চোখের সামনে সে না করতে পারল না। এই গ্রাম থেকে ক্লিসিস দুর্গ দেখা যায় না, জঙ্গলে আড়াল; এটা বুঝে ইস খুব হতাশ হয়েছিল।

"ঠিক আছে," শেষে রাজি হলেন, "মনে রেখো..."

"কেউ জানতে পারবে না আমি কে," ইস হাত তুলে শপথ করল।

"কোনো ঝামেলা করব না," নারিয়া নিশ্চিত করল।

অ্যালেন ভারী গলায় মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। কিন্তু তার মনে হল, সবকিছু কখনোই এত সহজে চলবে না।