প্রথম অধ্যায়: সোনালী দৃষ্টি (উপরাংশ)

ইস ক্লিসেস তার জন্মের পর থেকে প্রায় প্রতিটি ঘটনার কথা মনে রাখতে পারে।

কিছু দৃশ্যের অর্থ সে পুরোপুরি বোঝে না। যেমন, সে মনে করতে পারে, সে প্রথম চোখ খুলে দেখেছিল একজন মানুষকে—স্কট ক্লিসেস, তার দাদা—কিন্তু সে বুঝতে পারে না কেন তখন দাদার চোখ শক্ত করে বন্ধ ছিল, মুখ শীর্ণ ও মৃত্যুর ছায়ায় ফ্যাকাসে।

অনেক বছর ধরে, সেই দৃশ্যটি বারবার তার স্বপ্নে ফিরে আসত, তাকে অজানা আতঙ্কে কাঁপিয়ে ঘুম ভাঙিয়ে দিত। তখন সে কেবল এক ভাষাতেই নিজেকে প্রকাশ করতে পারত—কান্না, আর সেই কান্নাই ডেকে আনত একমাত্র মানুষটিকে, যার কোলে ঘুমানোতে তার শান্তি মিলত।

যখন সে বড় হয়ে এতটা কথা বলতে শিখল যে, দাদাকে সেই বহুদিনের দুঃস্বপ্নের কথা জানাতে পারল, তখন সে দাদার চোখে—যা ছিল তার নিজের মতোই হালকা নীল—একটি অজানা আতঙ্ক দেখতে পেল। যদিও পরক্ষণেই দাদা তাকে বুকে জড়িয়ে ধরে বলল, এ ধরনের স্বপ্ন কেবলই হাস্যকর ও অর্থহীন, তবুও ইস আর কখনও সে দৃষ্টির মুখোমুখি হতে চায়নি।

সে আর প্রতিটি কথা স্কটকে বলে না।

শীঘ্রই, বুদ্ধির সঙ্গে সে শিখে নিল—মা-বাবা কোথায়, কেন সে দুর্গ ছেড়ে যেতে পারে না—এসব প্রশ্ন করা উচিত নয়।

উঁচু পর্বতের মাথায়, হিমেল বাতাসে অবস্থিত ক্লিসেস দুর্গ ছিল ইসের অতিরিক্ত নির্জন বাসভূমি। পুরানো পাথরের এই দুর্গটি বহু স্থানে ভগ্নপ্রায়, অনেক জায়গায় যাওয়া নিষেধ, তবে ছোট্ট ইসের কাছে এটি ছিল বিশাল এক গোলকধাঁধা। দুর্গে মানুষ কম; একজন অত্যন্ত বৃদ্ধ এবং কিছুটা বিভ্রান্ত বৃদ্ধ গৃহপরিচারক, যার মৃত্যু ঘটে ইসের তিন বছর বয়সে। স্কটের দাসী ও রাঁধুনি লীডা, দু’জন প্রহরী—একজন গৃহপরিচারকের ছেলে, অন্যজন লীডার স্বামী, আর ছিলেন এক বধির রথচালক, যাকে স্কটের মৃত মা-বাবা ভ্রমণের সময় নিয়ে এসেছিলেন।

স্কট ক্লিসেস সবসময় বাড়িতে থাকতেন না। জল দেবী নিয়ার পবিত্র যোদ্ধা হিসাবে তাকে প্রায়ই নানা কাজে বাইরে যেতে হত—কখনো যোদ্ধা দলের সঙ্গে, কখনো তার অভিযাত্রী বন্ধুদের সঙ্গে।

ইস দুর্গে স্কট ছাড়া আর কোনো পবিত্র যোদ্ধাকে কখনও দেখেনি, তবে সেই অভিযাত্রী বন্ধুরা মাঝে মাঝে ক্লিসেস দুর্গে আসত—তখন এই স্থানে হাসি-আনন্দে ভরে উঠত।

লিডিয়া বেল একবার জাদুতে তাকে আকাশে উড়িয়ে দিয়েছিল, বরফে ঢাকা ভূমি তার পায়ের নিচে—যদিও মুহূর্তকাল, তবু সেই অনুভূতিতে তার শিশুমনে আনন্দের ঢেউ জেগেছিল। যদিও এই খেলাটি দ্রুতই “অতিরিক্ত ঝুঁকিপূর্ণ” বলে স্কট ও অ্যারন কারভোর কড়া নিষেধাজ্ঞায় বন্ধ হয়, লিডিয়া তবু গোপনে কয়েকবার তাকে উড়তে দিয়েছিল। এজন্যই সে লিডিয়াকে সবচেয়ে পছন্দ করত, তার চেয়েও, লিডিয়ার সবুজ চোখ ও ঘন কালো চুলের জন্য।

সে নিয়াকেও পছন্দ করত। ক্ষীণকায় চোরটি দুর্গের এমন সব গোপন পথ জানত, যা স্থায়ী বাসিন্দা হয়েও ইস জানত না। নিয়ার সঙ্গে ছোট ছোট অভিযান হতো রাতে, তখন সে মুগ্ধ হয়ে দেখত, নিয়া তার মতোই অন্ধকারে স্পষ্ট দেখতে পারে। নিয়া গম্ভীরভাবে বলত, এ তাদের ছোট্ট গোপন, তাই সে আর কাউকে বলেনি। একবার তারা দুর্গের নিচের গোলকধাঁধায় আটকা পড়ে ছিল পুরো একদিন; স্কটের প্রচণ্ড রাগে নিয়া আর কখনও হাসতে পারেনি, আর ইসের সব অভিযান চিরতরে বন্ধ হয়ে যায়।

“এটা অবিচার! স্কট, তুমি এত জায়গায় যেতে পারো, কত মজার কাজ করতে পারো, অথচ আমি নিজের বাড়িতে সুড়ঙ্গেও ঢুকতে পারি না!” ইস কান্নাজড়িত কণ্ঠে দাদাকে প্রতিবাদ জানাত। স্কট চেপে চেঁচিয়েও, কিংবা কাগজপত্র নিয়ে গম্ভীর মুখে বসে থাকলেও, সে কোনোভাবেই ছাড়ত না। সে সুযোগ পেলেই দাদার কোলে, হাঁটুর ওপরে উঠে কান্নাকাটি করত, একসঙ্গে সব অভিযোগ জানাত, কোনো ব্যাখ্যাই শুনতে রাজি হতো না।

দুই দিন টানা চিৎকার-কান্নার পর, অবশেষে স্কট ধৈর্য হারাল। সে গম্ভীর মুখে পাঁচ বছরের বাচ্চাটিকে ধরে নিয়ে টাওয়ারের ছোট্ট ঘরে আটকে রাখল এক বিকেল।

অভিমান, নিঃসঙ্গতা, ভয় আর আগে অজানা শীতলতা—এগুলো চারপাশের বরফের মতো দেয়াল হয়ে ছেলেটিকে ঘিরে ধরল। সে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে থাকল, বুঝতে পারল না কেন তার এমন শাস্তি। সে কাঁদতে চাইল, কিন্তু জানত, দরজার বাইরে কেউ না থাকলে দুর্গে তার কান্না কেউ শুনবে না।

“স্কট।” সে দরজায় টোকা দেয়, ফাঁক দিয়ে নিচুস্বরে ডাকে, “দাদা।”

কেউ সাড়া দেয় না, কোনো শব্দ নেই। সে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে, ক্ষীনস্বরে বারবার ডাকে, স্বীকার করতে চায় না, সে সত্যিই একা ফেলে রাখা হয়েছে।

রাত নামার আগে, অ্যারন কারভো এসে দরজা খুললেন। তিনি বিস্ময়ে দেখলেন, দরজার পাশে নিশ্চুপ দাঁড়ানো ছেলেটি চোখ তুলে তাকালো, বিস্মিত দৃষ্টিতে বলল, “স্কট।”

তার চোখ ছিল খাঁটি সোনালী রঙের।

“আমি তাকে নিয়ে যাচ্ছি।”

অ্যারন ছেলেটিকে কোলে নিয়ে স্কটের পড়ার ঘরে পা রাখলেন, শুধু এই কথাটি বলেই তৎক্ষণাত ফিরে গেলেন। কিংকর্তব্যবিমূঢ় যুবকটি যখন ছুটে এসে তাদের ধরল, তখন অ্যারন দুর্গের হলঘরে ঢুকছেন।

“তুমি কোথায় নিচ্ছো তাকে? আমরা তো সন্ধ্যার খাবারের প্রস্তুতি নিচ্ছি,” লিডিয়া উঠে জিজ্ঞেস করল। ছোট্ট ছেলেটি অ্যারনের কাঁধে ঝুঁকে ছিল, ঘুমিয়ে পড়ার ভান, কিন্তু লিডিয়া অনুভব করল, কিছু একটা অস্বাভাবিক; যোদ্ধার মুখে ছিল উদ্বেগের ছায়া।

“অ্যারন!” স্কট ছুটে এল, “তুমি কী করছো?!”

সে চেষ্টা করল অ্যারনের কাছ থেকে ইসকে ফিরিয়ে নিতে, কিন্তু যোদ্ধা এক পা পেছালেন, সাবধানী চাহনি দিলেন।

“সে এখানে আর থাকতে পারবে না, এটা নিরাপদ নয়।”

“ভুল হয়েছে, একা রেখে দেওয়া উচিত হয়নি,” স্কট অস্থির হাতে চুল চুলকায়, “তবে আমি কখনও ওকে আঘাত করতাম না!”

“তুমি ওকে একা রেখে দিয়েছো?!” নিয়া চিৎকার করে উঠল, “তুমি এটা কীভাবে করতে পারো!”

“চুপ করো!” স্কটের ধৈর্য চূড়ান্তে পৌঁছায়। ছোট ছেলেটি এখনো জাগে না, যা অত্যন্ত অস্বাভাবিক।

অ্যারন মাথা নাড়ে, “তুমি বুঝতে পারছো না। আমি বলছি, সে হয়তো তোমাকে আঘাত করতে পারে।”

স্কট চুপ করে যায়, তারপর দৃঢ়ভাবে যোদ্ধার দিকে হাত বাড়িয়ে বলে, “আমি জানি না তুমি কী দেখেছো, কিন্তু সেটা অসম্ভব।”

“তবে, তুমি সবসময় জানতে, তবুও আমাদের কাউকে জানাওনি?” অ্যারন এক বিন্দু নড়েন না, চোখে কঠোরতা।

“আহা, সর্বনাশ! ছেলেরা, কী হচ্ছে এখানে? খাবারের আগে এ রকম নাটক আমার রুচি নষ্ট করে দেবে!” বলে লোগেন পেটে হাত বুলিয়ে দুই পুরুষের মাঝে এসে দাঁড়াল, “কেউ কি স্পষ্ট করে বলবে?”

“এই ছেলেটির চোখ সোনালী হয়ে গিয়েছে, কান-ঘাড়ের পেছনে আঁশ ফুটেছে।” অ্যারন স্কটের দিকেই তাকিয়ে বলল, “এটাই প্রথমবার নয় আমার ধারণা।”

“ওর মন খুব উত্তেজিত হলে মাঝে মাঝে এমন হয়, কিন্তু কখনও কোনো ক্ষতি হয়নি, আমি মনে করি না এটা বড় কোনো সমস্যা!” স্কট জোর দিয়ে বলল,矮মানকে পাশ কাটানোর চেষ্টা করল।

“তাহলে বড় সমস্যা কাকে বলবে? যখন সে পুরোপুরি ড্রাগন হয়ে যাবে? পাঁচ বছরের একটি ড্রাগন তোমার গলাও ছিঁড়ে ফেলতে পারে!”

“তবে তোমার কী করণীয়?” স্কট চিৎকার করল, “তুমি কি চাও আমি ওকে মেরে ফেলি? পাঁচ বছর ধরে যাকে ভাইয়ের মতো বড় করেছি তাকে?!”

“আমার ভুল, হয়ত প্রথম থেকেই রাখা উচিত হয়নি, কিন্তু এখনো সময় আছে...”

স্কট রাগে গর্জে উঠে অ্যারনকে মাটিতে ফেলে দেয়। ছোট ছেলেটি দুই পুরুষের বাহুর মাঝে পড়ে যায়, কিন্তু এখনো জাগে না।

বর্মহীন পবিত্র যোদ্ধা অ্যারনের চেনা চেয়ে আরও চটপটে, সে দ্রুত ছেলেটিকে তুলে পাশ কাটিয়ে যায়, আধা-উঠে রক্ষার ভঙ্গি নেয়।

পরবর্তী মুহূর্তে,矮মানের কুড়ালের হাতল তার মাথার পেছনে আঘাত করল, সে মাথা ঘুরে সামনে পড়ে গেল, কোলে থাকা ছেলেটিকে নিয়া সহজেই চুরি করে নেয়।

“তুমি আমার পা মাড়িয়ে গিয়েছো!”矮মান গর্জে উঠল, “আর তুমি, অ্যারন কারভো, তুমি ওকে দিয়ে আমার পা মাড়িয়েছো!” সে কুড়াল তুলে যোদ্ধার দিকে, “এখন, আমি তোমাদের শরীর থেকে কিছু কাটার আগে, সবাই চুপচাপ এসে আমার সঙ্গে খেতে বসো!”