ষষ্ঠ অধ্যায়: মেজো ননদ

সকালে তিনজন মিলে প্রাতরাশ সেরে নিলেন। শাশুড়ি ঝাং গুইফেন একটি ঝুড়ি হাতে নিলেন, যাতে বিশটি ডিম রাখা ছিল। এই সময়ে আত্মীয়ের বাড়িতে যাওয়ার জন্য বিশটি ডিম নিয়ে যাওয়া যথেষ্ট সম্মানজনক। লি শিউলানও একটি ঝুড়ি নিলেন, তাতে ছিল শাকসবজি, যা তার ননদের বাড়ির জন্য নেওয়া।

আধ ঘণ্টার কম সময়েই তারা ননদের বাড়ি পৌঁছে গেলেন। ততক্ষণে ননদ ফং শিংহুয়ার স্বামী কাজে বেরিয়ে গেছেন, আর শিংহুয়া বাড়িতে বাচ্চাদের নিয়ে সকালের খাবার খাচ্ছিলেন। তার তিন ছেলে—হে দাহু, এরহু এবং শিয়াওহু। বড় ছেলে দাহুর বয়স আট বছর এবং সে প্রাথমিক বিদ্যালয়ে পড়ে, বাকি দুজন বাড়িতেই খেলাধুলা করছিল। দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শুনে শিংহুয়া দ্রুত এরহুকে দরজা খুলতে বললেন, কারণ শিয়াওহু তখন কান্নাকাটি করছিল।

“দিদিমা, ঠাকুরমা, কাকিমা, মা! মা, দেখুন দিদিমারা এসেছেন!” এরহু দরজা খুলে তাদের দেখতে পেয়ে খুশিতে চিৎকার করে উঠল।

“দিদিমা, মা, শিউলান, তোমরা এসেছ? দ্রুত ভেতরে এসো। শিয়াওহুটা এমন জ্বালাচ্ছে যে আমি দরজা খোলারও সুযোগ পাচ্ছিলাম না,” শিয়াওহুকে কোলে নিয়ে শিংহুয়া তাদের স্বাগত জানালেন।

“এরহু খুব ভালো ছেলে। এসো শিয়াওহু, দাদি কোলে নিই। কী হয়েছে? কেন কাঁদছ?” ঝাং গুইফেন এরহুর মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে শিংহুয়ার কোল থেকে শিয়াওহুকে শান্ত করতে লাগলেন।

ঝুড়িভর্তি উপহার দেখে শিংহুয়া কিছুটা লজ্জা পেয়ে বললেন, “মা, তোমরা আসার সময় এত কিছু কেন আনলে? এগুলো ফেরত নিয়ে যেও। আমাদের এখানে সব আছে, শুধু জায়গাটা একটু ছোট। তোমরা বসো। এরহু, তোর কাকিমার জন্য চেয়ার নিয়ে আয়।”

ঘর ছোট হলেও শিংহুয়া দ্রুত গুছিয়ে বসার জায়গা করে দিলেন। ঝাং গুইফেন বললেন, “শহরের বাড়ির সমস্যাই হলো জায়গা খুব কম। আমাদের গ্রামে কত বড় উঠোন থাকে! তোমাদের বাবা না হয় গ্রামে তোমাদের জন্য একটা জমি দেখে রাখবে। তিন ছেলে নিয়ে এত ছোট জায়গায় থাকা খুব কষ্টের, ভবিষ্যতে বিয়েশাদির সময়ও অসুবিধা হবে।”

ননদের শাশুড়ির প্রতি ঝাং গুইফেনের মনে কিছুটা ক্ষোভ ছিল, তাই তিনি কথাগুলো বেশ আক্ষেপের সাথেই বললেন। শিংহুয়ার শাশুড়ি বললেন, “শহর ভালো, কিন্তু জায়গাটা ছোট। শিংহুয়া, তোর মায়ের কথা শুনবি না। ভবিষ্যতে বাড়ি কিনতে চাইলে শহরেই কিনবি। শুনেছি এখন বহুতল বাড়ি তৈরি হচ্ছে। তোরা টাকা জমালে নিজেরাও বাড়ি তৈরি করতে পারবি।”

লি শিউলান বাড়ির চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি বললেন, “দিদি, তোমরা তো শহরের একদম কেন্দ্রে আছো। একটু ছোটখাটো ব্যবসা শুরু করলে বসে বসেই আয় করতে পারবে।”

শিউলের কথা শুনে শিংহুয়া বললেন, “আসলে আমিও ভাবছিলাম ব্যবসার কথা, কিন্তু ঘর এত ছোট যে নড়াচড়া করারও জায়গা নেই।”

শিউলা লক্ষ্য করলেন, ঘর অগোছালো হলেও শিংহুয়া বেশ পরিচ্ছন্ন মানুষ। শিউলা বললেন, “আমরা আজ এই বিষয়েই কথা বলতে এসেছি। গতকাল আমি একটা পরিকল্পনা করেছি।”

ঝাং গুইফেন শিউলের পরিকল্পনার কথা শিংহুয়ার কাছে তুলে ধরলেন। শিংহুয়া বিষয়টি শুনে বেশ আগ্রহী হলেন। তিনি বললেন, “শিউলা, তোমার এই বুদ্ধিটা দারুণ! খনির ক্যান্টিনের খাবার তেমন ভালো নয়, স্বাদেও তেমন জুত নেই। আমি যদি বাচ্চাদের সামলানোর ঝামেলা না থাকতাম, তবে আমি নিজেই সেখানে দোকান দিতাম।”

ঝাং গুইফেন চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “খনি এলাকার মানুষ কি এত খরচ করতে পারবে? আর এখন ব্যক্তিগত ব্যবসা করলে সরকার ধরবে না তো?”

শিংহুয়া আশ্বস্ত করে বললেন, “মা, এখন আর আগের মতো কড়াকড়ি নেই। বরং ব্যক্তিগত ব্যবসার উৎসাহ দেওয়া হচ্ছে। তাছাড়া এখন ব্যবসা করা নিরাপদ। খনির শ্রমিকরা নিয়মিত বাইরে খেতে পছন্দ করে। শুধু আমার বাচ্চাদের নিয়ে একটু চিন্তা হচ্ছে।”

শিউলা পরামর্শ দিলেন, “দিদি, বাড়ির দরজাতেই ছোট দোকান দিতে পারো। খাবার না পারলে অন্য কিছু বিক্রি করো—যেমন সবজি, স্টেশনারি, তেল-লবণ বা নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস। এগুলো গুছিয়ে রাখা সহজ।”

শিউলার বুদ্ধিতে শিংহুয়ার চোখে আলো জ্বলে উঠল। তিনি বললেন, “শিউলা, তোমার মাথা খুব পরিষ্কার! ঠিক আছে, তোমার দুলাভাই ছুটি পেলে আমরা সবাই মিলে শহরে গিয়ে মালপত্র কেনার খোঁজ নেব।”

সবাই মিলে সিদ্ধান্ত নিলেন, শিংহুয়ার স্বামী ইয়োসাইয়ের ছুটির দিন তারা সবাই মিলে শহরে যাবেন। শিংহুয়া ভাবলেন, এই ব্যবসার সুযোগ কাজে লাগিয়ে পরিবারের আর্থিক অবস্থা উন্নত করা সম্ভব। এর মাধ্যমে তিনি তার শাশুড়ির পক্ষের আত্মীয়দের সাথে বিবাদ বা ঋণের ঝামেলা থেকেও দূরে থাকতে পারবেন।