প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আঠাশ: দুলাভাই বলে কেবল আড়ালেই ডাকা যায়

লিউ পিয়াওপিয়াও সেই শীতল ও বরফশীতল চোখের দিকে তাকাল, নিউ স্টারে দেখা জি ইয়ানলির সাথে এই ব্যক্তির কোনো মিলই নেই।

"জি সাহেব, আপনাকে কষ্ট করে পৌঁছে দেওয়ার জন্য..."

লিউ পিয়াওপিয়াও কথা শেষ করার আগেই জি ইয়ানলি ঘুরে হাসপাতালের কেবিনের ভেতর ঢুকে পড়লেন।

জি-র মাকেও দরজার বাইরেই আটকে দেওয়া হলো।

"রোগী দেখার সময় শেষ হয়ে গেছে, ভেতরে গিয়ে বিরক্ত করা যাবে না।" নিরাপত্তারক্ষী কঠোর মুখে বাধা দিলেন।

সাধারণ মানুষ হয়তো এটি সহ্য করতে পারত না, কিন্তু পাং হং লড়াইয়ে এতটাই মগ্ন ছিল যে, তার এই মনোযোগী ও গম্ভীর মুখটি আরও বেশি আকর্ষণীয় দেখাচ্ছিল।

কিন্তু পরক্ষণেই সে ভাবল, সেই ঘটনা তো অনেকদিন আগের, আর তাদের পরিচয়ও তো কেবল শুরু। সম্ভবত এটা তার ভুল ধারণা, এই ভেবে সে মাথা ঝেড়ে চিন্তাটা মন থেকে মুছে ফেলতে চাইল।

পরিস্থিতি গুরুতর, চু ইচেন এখানে নেই, তাই এই সবকিছুর দায়ভার ইয়াং হের ওপর। ইয়াং হে সবসময় বৃহত্তর স্বার্থকে প্রাধান্য দিয়ে এসেছে, যদিও তার মন সায় দিচ্ছিল না, তবুও সে লোক পাঠিয়ে ধাত্রীকে ডেকে পাঠাল এবং চিং চিং-কে নিয়ে যেতে বলল।

আন ইউয়ান হাউ ভালো মদ পছন্দ করতেন, "ইউ ভাই, তোমার কাছে কি আরও লিউশিয়ান মদ আছে?" লিউশিয়ান মদ পাওয়া সোনার চেয়েও কঠিন, বছরে মাত্র বিশটি জার তৈরি হয়।

তবে সেসব তো অতীত। এখন যখন ঝগড়া শুরুই হয়ে গেছে, সে জানত নরম কথা বলে কোনো লাভ নেই, তাই সে পরিস্থিতিকে আরও কিছুটা জটিল করে তুলল।

এসব মূল বিষয় নয়, আসল কথা হলো: সম্রাট জ্ঞান ফেরার পর দেখলেন প্রধান মন্ত্রীর ক্ষমতা ও প্রভাব অত্যধিক, তাই তিনি মনে মনে নিষ্ঠুর পরিকল্পনা করলেন এবং সু প্রধান মন্ত্রীকে নির্মূল করতে চাইলেন।

সু ঝিহু অবচেতনভাবে উঠে দাঁড়াল। তার সবুজ পোশাক পরিহিত দেহটি যেন ফুলের নিচের কোনো শক্তিশালী ডাল, সতেজ ও প্রাণবন্ত। সে অদৃশ্য হতে থাকা পর্দার দিকে হাত বাড়াল, কিন্তু মিহি কাপড় তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে পিছলে গেল—যেন কুয়াশা, যেন ফুলের ঘ্রাণ, যেন বসন্তের হাওয়া, কেবল হালকা এক চিহ্ন রেখে গেল।

"কী হয়েছে?" জিনসে চারপাশের ব্যস্ত পরিচারিকাদের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। যদি সম্রাজ্ঞী পরলোকগমন করেও থাকেন, তবে ভেতর থেকে তো কোনো সংবাদ আসার কথা ছিল?

শরৎ শেষে শীত এলো। চোখের পলকে আঙিনার গাছগুলোর পাতা ধীরে ধীরে হলুদ থেকে লাল হয়ে গেল, যেন এই জগতটাই অন্য কোনো জগতে রূপ নিল। এক মাস কেটে গেল, আবহাওয়া ধীরে ধীরে শীতল হয়ে আসছে।

শিনিয়ে পরিবার, এমনকি দান দেবতার মতো চিকিৎসকদের ডেকেও শিনিয়ে ছিংলিকে সুস্থ করা গেল না, উল্টো শরীরের লাল দাগগুলো আরও বাড়তে লাগল।

মনে মনে টাং ইয়ুনের সেই অপরূপ রূপ ভেসে উঠল। না, তা হতে পারে না, এমন সৌভাগ্য আমার জীবনে কীভাবে আসবে?

এখন যেহেতু রাজপুত্র এখানে উপস্থিত, তাই কেউ কোনো ভুল পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পাচ্ছে না, সবাই অপেক্ষা করছে তিনি কখন প্রথম পদক্ষেপ নেন।

চেংচেং-এর জন্য এটি একটি মূল্যবান অভিজ্ঞতা। দেশের সবচেয়ে বড় মঞ্চে, স্পটলাইটের নিচে কিংবদন্তি খেলোয়াড়দের মুখোমুখি হওয়া—এমন সুযোগ পাওয়ার স্বপ্ন প্রত্যেক শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়ই দেখে।

ইয়ে মিংলান আর শান্ত থাকতে পারল না। তার সুদর্শন মুখে ঝড়ের পূর্বাভাস, সে ইয়ে ছিং-এর দিকে অত্যন্ত গভীর ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

এরপর তারা সবাই জেগে উঠল। ত্রিশ মিনিট পর বিমানটি অবতরণ করল। বিমানবালারা দরজা খুলতেই দেখল, বাইরে ইউ শহর বিমানবন্দর নয়, বরং অন্য কোনো অচেনা এক বিমানবন্দর।

বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে শি হু পেছনের দিকে সরে গিয়ে লিন ফ্যানের আক্রমণের আওতা থেকে বেরিয়ে গেল।

সরাইখানায় এখন আর তিন কদম অন্তর প্রহরী নেই, বরং মানুষে মানুষে গিজগিজ করছে। তবুও, যেসব শক্তিধর ব্যক্তিরা ভেতরে ঢুকে পড়েছিল, তারা যেন কোনো বাধা ছাড়াই অবাধে চলাফেরা করছিল।

ইয়ে তাও নিজের মনেই কথাগুলো বলছিল, কিন্তু সে জানত না যে জাও ই-র মনটা উষ্ণতায় ভরে উঠেছে। সে এমব্রয়ডারি করা চিত্রটি বুকে জড়িয়ে খুশিমনে তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল।

লিউ হাও এবং আইশা এভাবেই ভূগর্ভস্থ ঘাঁটিতে বসবাস শুরু করল। প্রথম দুই দিন পরিস্থিতি শান্ত ছিল, কেউ ঝামেলা করতে আসেনি, কোনো প্রতিবেশীও 'দেখা করতে' আসেনি। মাঝে মাঝে দরজায় এই সংগঠনের কারো সাথে দেখা হলেও তারা একে অপরকে এড়িয়ে চলে যেত, কোনো আলাপ-চারিতা হতো না।

দর্শকরা যখন অধীর আগ্রহে শুরুর অপেক্ষা করছিল এবং মঞ্চের নিচে ইউয়ে মিংজু যখন যুদ্ধের তীব্র আকাঙ্ক্ষা নিয়ে তার পাশে থাকা চেন লং-এর দিকে তাকাচ্ছিল, ঠিক তখনই চেন লং মৃদু হেসে কথা বলে উঠল।

কেউ কেউ মনে করল তারা যেন অতিরিক্ত রোমান্টিক দৃশ্য দেখে ফেলেছে, আবার কেউ কেউ ভাবল কিয়াও ইয়াং ও বো ইউহানের সম্পর্ক সত্যিই খুব গভীর।