তৃতীয় অধ্যায়: দেবভাট্টি

এটি একটি修仙 জগত, যেখানে শক্তিরই জয়জয়কার।

দাশুন রাজবংশের প্রতিটি শিশুকে ছয় বছর বয়সে修仙 (আধ্যাত্মিক সাধনা) করার যোগ্যতার পরীক্ষা দিতে হয়। দশ হাজার জনের মধ্যে কেবল একজন এই যোগ্যতা অর্জন করতে পারে। লি নিয়ান যদিও এক ধনী পরিবারে জন্মেছেন, কিন্তু সাধারণ মানুষ হওয়ার বাস্তবতাকে তিনি বদলাতে পারেননি।

তবে এখন তার কাছে একটি বিশেষ দক্ষতা রয়েছে। যদি তিনি একে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারেন, তবে তা仙术 (দিব্য জাদুকরী বিদ্যা) এর সমকক্ষ হতে পারে! তখন তিনি仙药 (দিব্য ভেষজ) খুঁজে বের করে অমরত্ব লাভের শারীরিক যোগ্যতা অর্জন করবেন এবং修仙 করার স্বপ্ন পূরণ করবেন!

তবে বর্তমানে এসব চিন্তা করা তার জন্য অনেক আগেই হয়ে যায়। লিউ দং শহরটি বিভিন্ন ধরণের মানুষের আড্ডাস্থল এবং এখানে আইন-শৃঙ্খলা খুবই দুর্বল, তাই নিজের সুরক্ষার জন্য একটি উপায় থাকা জরুরি।

যদি ‘ফোরজিং’ বা ‘ধাতু গড়ার’ দশগুণ ক্ষমতা মানুষের ওপর প্রয়োগ করা যায়, তবে তা একটি শক্তিশালী যুদ্ধের কৌশলে পরিণত হতে পারে!

লি নিয়ান চোখ সরু করে একটি ছোট হাতুড়ি হাতে নিলেন। এখন দুপুরের খাবারের সময়, সবাই যখন খেতে গেছে, তখন তিনি হাতুড়ি নিয়ে বাড়ির পেছনের উঠোনে গেলেন। চারপাশটা দেখে নিলেন যে কেউ নেই। এরপর মনের ইচ্ছায় হাতুড়িটি তুলে মাটিতে পুঁতে রাখা একটি শক্ত কাঠের খুঁটির ওপর সজোরে আঘাত করলেন।

প্রথম আঘাতে কোনো দক্ষতা ব্যবহার করলেন না। হাতুড়িটি পূর্ণ শক্তিতে উরুর সমান মোটা কাঠের খুঁটিতে পড়লেও খুঁটিটি একটুও নড়ল না।

দ্বিতীয়বার দক্ষতা প্রয়োগ করে তিনি আবার পূর্ণ শক্তিতে হাতুড়ি চালালেন। একটি গম্ভীর আওয়াজ হলো এবং সেই শক্ত কাঠের খুঁটিতে খালি চোখেই একটি ফাটল দেখা দিল!

“কাজ হবে!” লি নিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

‘ফোরজিং’-এর ক্ষমতা কেবল কাঠের ওপরই নয়, অন্য কিছুর ওপরও একইভাবে কাজ করবে। এটি কেবল লোহা পেটানোর মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। এই কৌশলটি থাকলে, উ দাইয়ং যদি আবার তাকে ঝামেলায় ফেলার সাহস করে, তবে অন্তত তার কাছে পাল্টা জবাব দেওয়ার উপায় থাকবে!

আনন্দের আতিশয্যে তার মনে পড়ল কিছুক্ষণ আগে তার মনের গভীরে দেখা সেই তামার চুল্লির কথা। তিনি কৌতূহলী হয়ে ভাবলেন কীভাবে চুল্লিটিকে বের করা যায়, আর তখনই তার চোখের সামনে অর্ধেক মানুষের সমান উচ্চতার একটি তামার চুল্লি আবির্ভূত হলো। লি নিয়ান এতে চমকে উঠলেন।

“এই চুল্লি কি আমার শরীরের ভেতরেই ছিল, আর আমি কি ইচ্ছামতো একে নিয়ন্ত্রণ করতে পারি?”

লি নিয়ান দ্রুত শান্ত হলেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি মনে মনে সংকল্প করলেন, আর অমনি চোখের সামনের তামার চুল্লিটি অদৃশ্য হয়ে গেল। তিনি তার মনের গভীরে মনোযোগ দিলেন এবং অনুভব করলেন যে চুল্লিটি তার চেতনার ভেতরে ভাসছে। এটি সত্যিই অদ্ভুত।

উঠোনের কোণে গিয়ে তিনি আবার চুল্লিটিকে বের করলেন। চুল্লিটির দিকে তাকিয়ে লি নিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। চুল্লিটির নকশা বাজারের অন্যগুলোর মতোই—চার পায়ের একটি বর্গাকার চুল্লি। এটি বেশ পুরনো, তামার মরিচায় ভরা, অনেক জায়গায় ফাটলের চিহ্ন রয়েছে। চুল্লিটির চারদিকে চারটি পৌরাণিক প্রাণীর প্রতিকৃতি খোদাই করা: নীল ড্রাগন, সাদা বাঘ, লাল পাখি এবং কালো কচ্ছপ। চারটি পা চারটি প্রাণীর পায়ের আদলে তৈরি এবং সেগুলোতে মেঘের নকশা খোদাই করা। যদিও মরিচায় প্রাণীরা ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, তবুও মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায় যে খোদাইয়ের কাজ অত্যন্ত নিখুঁত এবং প্রাণীরা জীবন্ত মনে হচ্ছে।

তিনি বিশ্বাস করলেন না যে এই চুল্লিটি সাধারণ কোনো বস্তু। চুল্লিটিতে চারটি পৌরাণিক প্রাণী থাকায় তিনি এর নাম দিলেন ‘神炉’ বা ‘দিব্য চুল্লি’।

“এই চুল্লিটি নিশ্চয়ই সাধারণ নয়। এটি আমার দক্ষতার সাথেই আবির্ভূত হয়েছে। একে আগের রূপে ফিরিয়ে আনতে কি অনেক বেশি দক্ষতার প্রয়োজন?” তিনি গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগলেন।

এই চুল্লির ব্যবহার বুঝতে পারলে তার অনেক উপকার হবে।

“লি নিয়ান, তুই কোথায় মরলি? মিস তোকে ডাকছেন!”

যখন তিনি চুল্লিটি জ্বালিয়ে পরীক্ষা করার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই বাড়ির গেট থেকে এক ব্যক্তির চিৎকার ভেসে এল।

লি নিয়ান চমকে উঠে দ্রুত চুল্লিটিকে শরীরের ভেতর ফিরিয়ে নিলেন।

“এই তো ভাই, মিস আমাকে কেন ডেকেছেন?” লি নিয়ান দ্রুত দৌড়ে গিয়ে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

লোকটি দেখল লি নিয়ান কোণায় কিছু একটা নিয়ে লুকোচুরি করছিল, কিন্তু তার চোখের সামনে দিয়ে কিছু একটা দ্রুত সরে যেতে দেখল। তবে অস্বাভাবিক কিছু না পেয়ে সে আর বেশি কিছু ভাবল না। লি নিয়ানকে দেখে তার খুব হিংসা হচ্ছিল। এই ছেলেটির কেবল লোহা পেটানোর প্রতিভা নেই, সে হু ঝাওয়ের শিষ্য হয়েছে, দেখতেও সুদর্শন এবং মিসের সুনজরেও আছে।

“আমি জানি না। মিস ডেকেছেন, যা হওয়ার হবে,” লোকটি বিরক্তির সাথে বলে গজগজ করতে করতে চলে গেল।

লি নিয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে বাড়ির দিকে রওনা হলেন। লোহা পেটানোর দোকান থেকে মালিকের বাড়ির দূরত্ব তিনশ মিটার। দোকানের বাইরে বেরিয়ে শহরের দিকে যাওয়ার পথে সোনালি রং করা দেওয়ালের বাড়িটিই মালিকের বাড়ি।

দোকান থেকে কয়েক কদম যেতেই তার দেখা হলো লোহা সংগ্রহের কাজ থেকে ফিরে আসা উ দাইয়ংয়ের সাথে। সে তার পথ আটকে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ছোটলোক, তুই কি মালিকের বাড়িতে যাচ্ছিস?”

“হ্যাঁ, মিস আমাকে ডেকেছেন,” লি নিয়ান লুকালেন না।

উ দাইয়ং দোকানে ফিরলেই এসব জেনে যেত, তাই গোপন করে লাভ নেই।

“সকালে তোকে যা বলেছিলাম তা কি ভুলে গেছিস?” উ দাইয়ং শীতল স্বরে ধমক দিয়ে বলল, “দোকানে ফিরে যা, আমি মিসকে গিয়ে বলব তোর শরীর খারাপ।”

“ঠিক আছে, ইয়ং ভাই,” লি নিয়ান মাথা নিচু করে শান্তভাবে জবাব দিলেন। এখন উ দাইয়ংয়ের সাথে সংঘর্ষে জড়ানোর সময় নয়।

“হহ, ঠিক আছে,” উ দাইয়ং সন্তুষ্ট হয়ে তার দিকে তাকিয়ে গর্বের সাথে বলল, “মালিক বলেছেন, যে ‘কুইজিং’ (সেরা কারিগর) খেতাব পাবে, সে মিসের বিয়ের প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে। এক মাস পর কুইজিং খেতাব আমারই হবে। তখন আমি মিসকে বিয়ে করব আর এই লোহা পেটানোর দোকান আমার হয়ে যাবে। তুই যদি ভালো থাকিস, তবে তোকে ভালো কাজ দেব, নয়তো...”

কথা শেষ না করেই উ দাইয়ং একটি নিষ্ঠুর হাসি দিল। তার কথার অর্থ বুঝতে আর বাকি রইল না।

লিউ দং শহরে প্রতি তিন বছর অন্তর ধাতব সামগ্রী তৈরির প্রতিযোগিতা হয়। বসন্তের বিষুব দিবসে এই প্রতিযোগিতা হয় এবং বিজয়ী ‘কুইজিং’ উপাধি পায়। লিউ দং শহর মূলত ধাতু গড়ার কাজের ওপরই নির্ভরশীল, তাই কুইজিংয়ের গুরুত্ব অপরিসীম।

উ দাইয়ং দোকানের সবচেয়ে প্রতিভাবান কামার এবং প্রতিযোগীদের একজন। এইবার লোহা সংগ্রহ করতে যাওয়ার মূল কারণই ছিল প্রতিযোগিতার প্রস্তুতি। উ দাইয়ংয়ের কাজ ভালো হলেও পুরো শহরের তুলনায় সে সেরা নয়। এইবারের তার এই আত্মবিশ্বাস লি নিয়ানকে কৌতূহলী করে তুলল।

লি নিয়ান তাকে গভীর চোখে তাকিয়ে সম্মতি জানিয়ে বলল, “বুঝতে পেরেছি, ইয়ং ভাই।”

“বুঝলে ভালো। মিসের রূপ আর শরীর দেখে কোনো পুরুষই স্থির থাকতে পারে না। কিন্তু তোর মতো কয়লা পোড়ানো কামারের জন্য এমন সুন্দরী নারী আকাশকুসুম কল্পনা। তোর ক্ষমতায় কুইজিং হওয়া তোর পরের জন্মের কাজ,” উ দাইয়ং লি নিয়ানকে অপমান করতে ছাড়ল না।

লি নিয়ান ভ্রু কুঁচকে আবার শান্ত হয়ে মাথা নাড়লেন। যদি তিনি কুইজিং হতে পারেন, তবে লিউ দং শহরে জীবন সহজ হবে এবং দ্রুত টাকা জমিয়ে তিনি এখান থেকে চলে যেতে পারবেন। এই সুযোগ হাতছাড়া হলে আরও তিন বছর অপেক্ষা করতে হবে। তার ধাতু গড়ার জ্ঞান এবং বিশেষ দক্ষতার জোরে এক মাস পর প্রথম স্থান অর্জন করা অসম্ভব নয়!

আর মিস ইয়ে ঝি-এর কথা যদি বলি, কুইজিং হতে পারলেও বিয়ে করাটা ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে, সেটা হওয়ার সম্ভাবনা কম। একজন পুরুষমানুষের বউয়ের অভাব নেই, মেয়েদের বিষয় নিয়ে তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

লি নিয়ান চোখ সরু করে মনে মনে পরিকল্পনা করতে লাগলেন।

“লি নিয়ান, তুই এখানে কী করছিস! মিস তোর জন্য অপেক্ষা করছেন, চল!” ঠিক তখনই এক পরিচারিকা দৌড়ে এসে তার হাত ধরে মালিকের বাড়ির দিকে টানতে শুরু করল।

“সিয়াও রং, ওর শরীর খারাপ, ও যেতে পারবে না,” উ দাইয়ং চায় না মিস অন্য কোনো পুরুষের সাথে দেখা করুক, তাই সে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

“শরীর খারাপ? আমি তো দেখছি সুস্থই আছে। কীসের শরীর খারাপ? সরে দাঁড়াও, নয়তো আমি মালিককে বলে তোর বেতন কাটাচ্ছি!” সিয়াও রং রেগে গিয়ে উ দাইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

পরিচারিকার পদমর্যাদা খুব বেশি না হলেও সে মিস ইয়ে ঝি-এর ব্যক্তিগত পরিচারিকা, তাই উ দাইয়ং তার সাথে তর্কে জড়াতে ভয় পেল। সে বাধ্য হয়ে হাসিমুখে সরে দাঁড়াল। উ দাইয়ংয়ের এই অপমানিত চেহারা দেখে লি নিয়ান মনে মনে হাসলেন।

‘দুর্বলকে ভয় পায় আর সবলকে দেখে কাঁপে, কোথাকার জঞ্জাল!’

যাওয়ার আগে লি নিয়ান অসহায় ভান করে উ দাইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইয়ং ভাই, আমি চললাম। মিস তাড়া দিচ্ছেন, আমি চাই না তিনি অপেক্ষা করেন।”

“হারামি ছেলে!” লি নিয়ানের চলে যাওয়া দেখে উ দাইয়ং রাগে গজগজ করতে লাগল, তার চোখে তখন হত্যার তীব্র ইচ্ছা। সে বুঝে গেছে লি নিয়ানের শেষ কথাটা তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে উসকে দেওয়ার জন্যই বলা হয়েছে।

লি নিয়ান জানতেন উ দাইয়ং খুব সংকীর্ণ মনের মানুষ, তাই এই ঘটনার প্রতিশোধ সে নেবেই। কিন্তু যদি সহ্য করা না যায়, তবে সরাসরি লড়তে হবে! মানুষ যখন দেয়ালে পিঠ ঠেকে যায়, তখন তাদেরও রাগ হয়, আর তিনি তো ভীরু নন!

দ্রুতই লি নিয়ান পরিচারিকা সিয়াও রংয়ের সাথে মালিকের বাড়িতে পৌঁছালেন। পথে তিনি জিজ্ঞেস করেছিলেন ইয়ে ঝি কেন ডেকেছেন, কিন্তু পরিচারিকা বলল সে জানে না। আগে ইয়ে ঝি তাকে ডাকতেন পড়াশোনার কাজে। লি নিয়ান ছোটবেলা থেকেই চার বই ও পাঁচ শাস্ত্র পড়েছেন, তার জ্ঞান বাড়ির গৃহশিক্ষকের চেয়েও বেশি, তাই মাঝে মাঝেই ডাক পড়ত।

“মিস, লি নিয়ান এসেছে।”

সিয়াও রং লি নিয়ানকে বাগানে নিয়ে এল। বাগানের প্যাভিলিয়নে এক নারী ও এক পুরুষ বসে কী যেন কথা বলছিলেন। নারীটি নীল রঙের পোশাক পরা, বয়স পনের-ষোলো, দেখতে অত্যন্ত সুন্দরী। তার কোমল ও সুন্দর মুখে একধরণের বিদুষী ছাপ, তার শারীরিক গড়ন বয়সের চেয়েও বেশি লাবণ্যময়, যা যে কারো নজর কাড়বে। ইনিই ইয়ে ঝি।

তার পাশে বিশ বছর বয়সী এক যুবক। যুবকটির ভ্রু তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, চোখ উজ্জ্বল। পরনে বাঘের নখর খচিত কালো রেশমি পোশাক, কোমরে লাল খাপের লম্বা তলোয়ার।

এটা দেখেই লি নিয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল।

‘লাল তলোয়ারের বাঘ রক্ষী!’

রাজধানী থেকে এসেছে!

“তুমিই কি লি ঝি ইউয়ানের ছেলে লি নিয়ান?” লোকটি উঠে দাঁড়িয়ে তাকে খুঁটিয়ে দেখে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

লি নিয়ানের বুক কেঁপে উঠল।

তার বাবার জন্য এসেছে!

এরা কি তাহলে তার বংশ নিপাত করতে এসেছে!