দ্বাদশ অধ্যায়: তোমার যোগ্যতা এখনও যথেষ্ট নয়

হু ঝাওয়ের তৈরি করা জেন্টলম্যান সোর্ড বা ‘কুনজি তলোয়ার’ অপ্রত্যাশিতভাবে ভেঙে গেছে।

উপস্থিত কারো পক্ষেই এই দৃশ্য বিশ্বাস করা সম্ভব ছিল না। কারণ হু ঝাও একজন স্বীকৃত দক্ষ কারিগর, যিনি অতীতে ‘কুইশিং’ উপাধিতে ভূষিত হয়েছিলেন। কিন্তু বাস্তবতা চোখের সামনে, তাই বিশ্বাস না করে উপায় নেই।

“এই ছেলেটি আগেভাগে কীভাবে বুঝতে পারল যে তলোয়ারটি ভেঙে যাবে?”
“মুরগির রক্ত কি সত্যিই কুনজি তলোয়ারের জন্য উপযুক্ত নয়?”
জনতা লি নিয়ানের দিকে তাকিয়ে ফিসফাস শুরু করল।

এসময় হু ঝাওয়ের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। সে চোখ বড় বড় করে লি নিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। হু ঝাওয়ের জন্য, তলোয়ারটি তাপ দিয়ে শক্ত করার প্রক্রিয়ার পর ভেঙে যাওয়া ছিল এমন এক ভুল, যা সে কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিল না। সবার সামনে এই ভুলের কারণে তার নিজের করা আত্মবিশ্বাসী মন্তব্যের পর এখন তার মুখ যেন অপমানে জ্বলছে।

“ছেলে, নিশ্চয়ই তোর মনের কালিমা দিয়ে তুই অভিশাপ দিয়েছিস যে আমার তৈরি তলোয়ারটি ভেঙে যাক, আর ঠিক তাই ঘটেছে! এখনো হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষমা চাইছিস না কেন?” হু ঝাও লি নিয়ানের দিকে গর্জন করে উঠল।

হু ঝাও শক্ত ধাতু দিয়ে জিনিস তৈরি এবং তাতে নকশা করায় দক্ষ, কিন্তু আজই প্রথম সে কুনজি তলোয়ার তৈরির চেষ্টা করছিল। তবে তার মতে, এই ব্যর্থতার সাথে মুরগির রক্ত ব্যবহারের কোনো সম্পর্ক নেই; সে সব দায় লি নিয়ানের ওপর চাপিয়ে দিল। কেবল এভাবেই সে নিজের মুখ রক্ষা করতে পারে।

হু ঝাওয়ের তিরস্কার শুনে উপস্থিত সবাই লি নিয়ানের দিকে অবজ্ঞা ও ঘৃণার চোখে তাকাল। কেউই মনে করল না যে হু ঝাওয়ের পদ্ধতিতে কোনো ভুল আছে, তাই তাদের মতে দোষী কেবল লি নিয়ানই হতে পারে। যদি লি নিয়ান ভুল না-ই করবে, তবে কুইশিং উপাধিপ্রাপ্ত হু ঝাও ব্যর্থ হবে কেন? নাকি লোহা পেটানোর কাজ মাত্র শুরু করা একটা ছেলে কুইশিংয়ের চেয়ে বেশি জানে? অসম্ভব!

সবাই ভেবেছিল যে, এতদিন ভীতু হিসেবে পরিচিত লি নিয়ান এবার হু ঝাওয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইবে। কিন্তু লি নিয়ান অবিচল দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখে এক শান্ত ভাব, যেন সে হু ঝাওয়ের চিৎকার শুনতেই পাচ্ছে না।

“তুই এখনো ক্ষমা চাইছিস না!” হু ঝাও প্রচণ্ড রেগে গিয়ে হাতের সাঁড়াশি নিয়ে এগিয়ে এল, লি নিয়ানকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য।

লোহার কারখানায় মারামারি করা নিষিদ্ধ, কিন্তু প্রধান কারিগর হু ঝাওয়ের ক্ষেত্রে এই নিয়ম খাটে না। সে প্রায়ই তার অধীনস্থদের মারধর করত। উ দাইউং-এর মতো শক্তিশালী লোকদের ভয়ে সে হয়তো মারতে সাহস করত না, কিন্তু লি নিয়ানের শরীর ছিল দুর্বল এবং তার আগের ভীতু আচরণের কারণে হু ঝাও তাকে সহজেই শিকার হিসেবে বেছে নিল।

“আমি কোনো ভুল করিনি, কেন ক্ষমা চাইব?” এই সময় লি নিয়ান মুখ খুলল।

তার শান্ত ও শীতল কণ্ঠস্বর সবাইকে অবাক করে দিল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে, একটা ভীতু ছেলে হু ঝাওয়ের সামনে এভাবে মুখ খুলবে। যদিও এতে কিছুটা পৌরুষের ছাপ ছিল, তবুও সবার চোখে এটি ছিল বোকামি। ভুল স্বীকার না করে হু ঝাওয়ের সাথে তর্কে জড়ানো মানে হলো নিজের বিপদ ডেকে আনা।

বোকামি? বিপদ? লি নিয়ান মনে মনে হাসল। হু ঝাওয়ের মতো মানুষের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলে সে নিজের কাছেই ছোট হয়ে যেত।

“তুই এখনো অস্বীকার করছিস!” হু ঝাও চিৎকার করে উঠল, “যদি এটা তোর ভুল না হয়, তবে কি আমার তৈরির পদ্ধতিতে ভুল ছিল?”
“তা কি নয়?” হু ঝাওয়ের প্রশ্নের জবাবে লি নিয়ান মৃদু হেসে শান্তভাবে উত্তর দিল।

হিস! সবাই শিউরে উঠল। বোকা ছেলেটি কি না খোদ কুইশিংকে প্রশ্ন করছে!

“আমি বোধহয় অন্ধ ছিলাম যে তোর মতো একটা শিষ্যকে বেছে নিয়েছি, দাঁড়া তোকে আজ মেরেই ফেলব!” হু ঝাও রাগে কাঁপতে কাঁপতে লি নিয়ানকে মারার জন্য সাঁড়াশি তুলে নিল। সম্মান বাঁচাতে সে খুনে মেজাজে চলে এসেছে। হু ঝাও লি নিয়ানের ওস্তাদ, তাই তাকে মেরে ফেললেও সরকারিভাবে কেউ কিছু বলবে না।

এটি দেখে লি নিয়ান চোখ সরু করে মনে মনে মুষ্টিবদ্ধ করল। আগের জীবনে নানা ধরনের মানুষের সাথে ওঠাবসা করার কারণে সে বিপদের পূর্বাভাস পাওয়ার ক্ষমতা অর্জন করেছিল। সে বুঝতে পারল, হু ঝাও তাকে মারতে চায়! যেহেতু এই বুড়ো তাকে মারতে চায়, তবে তার আর দয়া দেখানোর প্রয়োজন নেই; সে এই বুড়োকে উপযুক্ত শিক্ষা দেবেই!

তার ভেতরে থাকা ‘তামার চামড়া ও লোহার হাড়’ ক্ষমতার কারণে, মার্শাল আর্ট না জানলেও এলোপাথাড়ি ঘুষিতেই সে হু ঝাওকে ধরাশায়ী করতে পারবে।

“থামো!” হঠাৎ দরজার কাছ থেকে একজন নারীর উচ্চকণ্ঠ শোনা গেল।
“মিস ইয়ে!” একজন চিৎকার করে উঠল। হু ঝাও প্রথমে পাত্তা দিতে চায়নি, কিন্তু ইয়ে ঝিকে দেখে সে তৎক্ষণাৎ সাঁড়াশি নামিয়ে নিল।

“কী হয়েছে?” ইয়ে ঝি ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে এল। সে আজ এসেছিল অন্যান্য কারিগরদের কাজ দেখতে। গত রাতে লি নিয়ানের সাথে কথা বলার পর, সে ভেবেছিল অন্য কাউকে বিয়ের জন্য নির্বাচন করা যেতে পারে, তাই তার কারখানার কর্মীদের ওপর ভরসা করতে চেয়েছিল। সে ভেবেছিল, যথাযথ সহায়তা পেলে হয়তো একজন কুইশিং তৈরি করা সম্ভব।

লি নিয়ানের ক্ষেত্রে, ইয়ে ঝি বোকা ছিল না। সে বিশ্বাস করত না যে, লোহা পেটানো মাত্র শুরু করা এই যুবক সত্যিই কুইশিং হওয়ার যোগ্যতা রাখে। তার এই দুর্বল শরীর, যা অল্প পরিশ্রমেই ক্লান্ত হয়ে যায়, সে একা হাতে কীভাবে তলোয়ার তৈরি করবে?

কিন্তু এখানে এসে দেখল হু ঝাও লি নিয়ানকে মারতে উদ্যত হয়েছে। যদি চেং ইউয়ে তাকে লি নিয়ানকে রক্ষা করার নির্দেশ না দিতেন, তবে সে এই ঝামেলায় জড়াত না।

“মিস, এই ছেলেটি উপাদান মেশাতে ভুল করেছে, যার ফলে আমার তৈরি কুনজি তলোয়ার ভেঙে গেছে। আমি তাকে শাসন করতে গেলে সে আমাকেই উল্টো গালি দিচ্ছে।” হু ঝাও এগিয়ে এসে অভিযোগ করল, “সব দোষ আমার, আমি মানুষ চিনতে ভুল করেছি যে ওকে শিষ্য হিসেবে নিয়েছিলাম।”

উপস্থিত সবাই হু ঝাওয়ের পক্ষে কথা বলতে শুরু করল। ইয়ে ঝি ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে হু ঝাওয়ের দক্ষতার কথা জানে, তাই লি নিয়ান যে তার চেয়ে বেশি জানে তা সে বিশ্বাস করতে পারল না। ইয়ে ঝি লি নিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখনো সময় আছে, হু ঝাওয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে নাও।”

লি নিয়ান বলল, “মিস, আমি জানিই না আমার ভুল কোথায়, তবে ক্ষমা চাইব কী করে?”

সবাই আবারো অবাক হলো। মিস ইয়ে-র সামনেও এই ছেলেটি মুখে এত তেজ! আসলেই সে বোকামির শেষ সীমায় পৌঁছেছে। সবাই ভাবল, ইয়ে ঝি নিশ্চয়ই লি নিয়ানকে কঠোর শাস্তি দেবে। কিন্তু ইয়ে ঝি উল্টো প্রশ্ন করল, “সবকিছুরই যুক্তি থাকা দরকার, তুমি কেন মনে করছ তুমি ভুল করোনি?”

সবাই হতবাক। ইয়ে পরিবারের মিস কি না এক সামান্য শিক্ষানবিশের সাথে যুক্তি দেখাচ্ছে! ইয়ে ঝি যদিও লি নিয়ানকে পছন্দ করত না, কিন্তু চেং ইউয়ের নির্দেশের কারণে সে তাকে সরাসরি ক্ষতি করতে পারছিল না। তবে যদি প্রমাণিত হয় লি নিয়ানই ভুল করেছে, তবে ইয়ে ঝি তাকে হু ঝাওয়ের কাছে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করবে এবং কারখানা থেকে বের করে দেবে।

“মিস, আপনি কি তবে আমাকে বিশ্বাস করছেন না?” হু ঝাও প্রশ্ন করল। ইয়ে ঝি লি নিয়ানের প্রতি যে মনোযোগ দিচ্ছে, তাতে হু ঝাও হিংসায় জ্বলে উঠছিল। সে এই সুযোগে লি নিয়ানকে কারখানা থেকে বের করার দাবি জানাল।

ইয়ে ঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি নিয়ানের দিকে তাকাল। সে ঠিক করল লি নিয়ানকে বিদায় দেবে। কিন্তু লি নিয়ান বাধা দিয়ে বলল, “মিস, কে সঠিক আর কে ভুল, তা প্রতিযোগিতার মাধ্যমেই প্রমাণ হোক। হু ঝাও, তুমি যদি আমাকে শিষ্য হিসেবে না চাও, তবে আমিও তোমাকে ওস্তাদ হিসেবে চাই না। যদি মনে করো আমার ভুল হয়েছে, তবে লোহার কারিগরিতে আমাকে হারিয়ে দেখাও।”

পুরো কারখানা স্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই ভাবল ছেলেটি পাগল হয়ে গেছে! হু ঝাওয়ের মতো দক্ষ কারিগরের সাথে প্রতিযোগিতায় নামা! হু ঝাও অট্টহাসি দিয়ে বলল, “আমার সাথে পাল্লা দেওয়ার যোগ্যতা তোর নেই!”

লি নিয়ান শান্তভাবে বলল, “যোগ্যতা? এটা কি তোমার ভয় পাওয়ার অজুহাত?”

হু ঝাও রাগে গর্জে উঠে প্রতিযোগিতায় রাজি হলো। ইয়ে ঝি আর বাধা দিল না, সেও দেখল এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে লি নিয়ানের শিক্ষা হয় কি না।

“কী তৈরি করতে চাও?” হু ঝাও জিজ্ঞেস করল।
“কুনজি তলোয়ার,” লি নিয়ান উত্তর দিল।

সবাই অবজ্ঞার হাসি হাসল। কুনজি তলোয়ার তৈরি করা সবথেকে কঠিন কাজগুলোর একটি। দশ বছরের অভিজ্ঞতা ছাড়া কেউ এতে হাত দেয় না। কিন্তু লি নিয়ানের মনে ছিল এক অদম্য আত্মবিশ্বাস। আগের জীবনে সে ১৫ বছর বয়সেই কুনজি তলোয়ার তৈরি করতে পারত এবং ৩০ বছর বয়সে সে মাস্টার সার্টিফিকেট অর্জন করেছিল। এখন এই বিশেষ দক্ষতার সহায়তায়, সে কি এমন এক বৃদ্ধের কাছে হারবে যে জানেই না যে কুনজি তলোয়ারের জন্য মুরগির রক্ত অনুপযুক্ত?