প্রথম অধ্যায়: কামার
"এই, ওঠ, আগুন জ্বালা! মড়ার মতো পড়ে থাকিস না!"
তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় লি নিয়ান অনুভব করল কেউ তার পায়ে লাথি মারল, আর তার কানে ভেসে এল এক অবজ্ঞাসূচক কণ্ঠস্বর।
সে জোর করে চোখ খোলার চেষ্টা করল এবং এক অপরিচিত পরিবেশ দেখতে পেল।
টালির ছাদ, কাঠের কড়ি-বরগা, লাল ইটের দেয়াল; বাতাসে পচা মোজার গন্ধ ভাসছিল।
গায়ের ওপর একটা পাতলা কম্বল জড়ানো ছিল, শরীরটা বেশ ঠান্ডা লাগছিল।
"এটা কোন জায়গা?"
"মালকিন তো আমাকে ওঁর হয়ে পাহারা দিতে বলেছিলেন না?"
সীঃ—
ভাবতে ভাবতেই জোয়ারের মতো স্মৃতির এক ঢেউ আছড়ে পড়ল তার মাথায়, এমনিতেই আচ্ছন্ন হয়ে থাকা মাথাটা যন্ত্রণায় ফেটে যেতে চাইল।
দ্রুতই তার মুখমণ্ডল স্থবির হয়ে গেল।
"আমি অন্য জগতে চলে এসেছি!"
এই জায়গাটির নাম লিউডং শহর, যা দাশুন সাম্রাজ্যের এক সীমান্তবর্তী শহর।
এই দেহের আসল মালিকের বয়স ছিল মাত্র ষোলো বছর, তার নাম ও বংশনাম অবিকল একই ছিল। সে ছিল প্রাদেশিক গভর্নর লি ঝিউয়ানের একমাত্র পুত্র, যার জন্ম হয়েছিল এক সম্ভ্রান্ত পরিবারে।
ছয় মাস আগে, তার বাবার বিরুদ্ধে শত্রুর সাথে আঁতাতের মিথ্যা অভিযোগ এনে ফাঁসি দেওয়া হয়। মা এই শোক সহ্য করতে না পেরে গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেন। আর তাকে নির্বাসনে পাঠানো হয় এই সীমান্তে, লৌহ খনিতে আজীবন দাসত্বের শাস্তি দিয়ে।
লিউডং শহরে আসার আধ মাস পর, নতুন সম্রাট সিংহাসনে আরোহণ করে সাধারণ ক্ষমা ঘোষণা করেন, যার ফলে সে এই নরকযন্ত্রণা থেকে মুক্তি পায়।
জীবিকার তাগিদে সে বাধ্য হয়ে এক কামারের শিক্ষানবিস হিসেবে কাজ শুরু করে। তার সুদর্শন চেহারার কারণে সে মালিকের মেয়ে ইয়ে ঝি-র সুদৃষ্টি লাভ করে, যার ফলে কামার উ দায়ংয়ের মনে হিংসার আগুন জ্বলে ওঠে। গত রাতে পেছনের গলিতে সে তাকে নির্মমভাবে মারধর করে।
"কালকের মারটা তো কিছুই ছিল না। এরপর যদি আবার ওই মেয়ের সাথে কথা বলতে দেখি, তোকে মেরেই ফেলব!"
"এই সীমান্তবর্তী এলাকায় আইনশৃঙ্খলার কোনো বালাই নেই। তোর মতো একটা অপদার্থ মারা যাওয়া আর একটা রাস্তার কুকুর মারা যাওয়া একই কথা, বুঝতে পারছিস তো?"
লি নিয়ান কষ্ট করে উঠে বসার চেষ্টা করল। একটা কাটা দাগওয়ালা হিংস্র চেহারার লোক তার মুখের কাছে মুখ এনে কুৎসিত ও বিষাক্ত গলায় কথাগুলো বলছিল।
এই লোকটিই ছিল উ দায়ং!
পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, এই দেহের আসল মালিককে এই লোকটাই পিটিয়ে মেরে ফেলেছে, আর তারপরই সে এই দেহে প্রবেশ করেছে।
লি নিয়ান চোখ দুটো সরু করল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য হিমশীতল দৃষ্টি ফুটে উঠে মিলিয়ে গেল।
"ভীতুর ডিম! কুৎসিত ব্যাঙ হয়ে চাঁদের গায়ে হাত দিতে চায়, হুহ্।"
উ দায়ং তাকে চুপ থাকতে দেখে ভাবল সে ভয়ে বোবা হয়ে গেছে। সে একটা তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে ঘুরে চলে গেল।
উ দায়ংয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে লি নিয়ান চোখ নামিয়ে নিল।
বুকের ভেতরটা চিনচিন করে ব্যথা করছিল। পাতলা জামাটা সরিয়ে দেখল, সারা শরীরে কালশিটে পড়ে আছে।
মুখে মারেনি, শুধু শরীরে মেরেছে। মনে হয় উ দায়ংও কামারশালার নিজেদের মধ্যে মারামারি না করার নিয়ম ভাঙতে ভয় পাচ্ছিল।
কিন্তু এই লোকের হাতের কোনো ঠিকঠিকানা নেই; সে একবার যখন তাকে মেরেই ফেলেছে, তখন দ্বিতীয়বারও মারতে পারে।
বেঁচে থাকতে হলে, সবার আগে এই উ দায়ংয়ের একটা হিল্লে করতে হবে!
লি নিয়ান শক্ত করে মুঠো পাকাল, তার চোখে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল।
"আপাতত আগুন জ্বালানোর কাজটাই করি, এই চাকরিটা হাতছাড়া করা যাবে না।"
মনে মনে কিছুক্ষণ ভেবে লি নিয়ান সেই বড় শোওয়ার ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
লিউডং শহরটি এক দুর্গম পাহাড়ের মাঝে অবস্থিত। সবচেয়ে কাছের শহরটি এখান থেকে পাঁচশো মাইল দূরে। সাধারণ মানুষের পক্ষে এই পাহাড় ডিঙিয়ে যাওয়া অসম্ভব। তাই এই শহরে একটা কাজ জুটিয়ে নেওয়া খুবই জরুরি ছিল।
এই অঞ্চলে প্রচুর লোহার খনি ছিল। পাহাড় দুর্গম হওয়ায় আকরিক বাইরে পাঠানো কঠিন ছিল, যা এই শহরের লোহা শিল্পের উন্নতি ঘটিয়েছিল। শহরের নব্বই শতাংশের বেশি মানুষ এই লোহার ব্যবসার সাথেই যুক্ত ছিল।
সম্প্রতি সাধারণ ক্ষমার কারণে খনির সব বন্দীদের ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। পাহাড় থেকে বের হতে না পেরে হাজার হাজার মানুষ এই শহরে ভিড় করেছে। কাজের বাজার পুরোপুরি স্থবির। দিনে মাত্র একবেলা খাবারের বিনিময়ে বিনা বেতনে কাজ করতে চাইলেও কেউ কাজে নিতে রাজি হচ্ছিল না।
লি নিয়ান পড়াশোনা জানা লোক ছিল, কিন্তু এই ধরনের জায়গায় পড়াশোনার কোনো মূল্য নেই। গায়ে জোর থাকলেই কেবল কাজ পাওয়া যেত, তাই সে বারবার ব্যর্থ হচ্ছিল।
সৌভাগ্যবশত, তার চেহারা ছিল অত্যন্ত চমৎকার। একদিন কাজ খোঁজার সময় ঘটনাক্রমে মালিকের মেয়ে ইয়ে ঝি-র সাথে তার দেখা হয়। লি নিয়ানকে দেখে তার ভালো লেগে যায় এবং সে তাকে কামারশালার শিক্ষানবিস হিসেবে রেখে দেয়। বিনিময়ে দিনে তিনবেলা খাবার মিলত, কিন্তু কোনো বেতন ছিল না।
এই কঠিন সময়ে পেট ভরে খেতে পাওয়ার চেয়ে বড় আর কিছুই হতে পারে না।
মাথায় জমে থাকা স্মৃতিগুলো একটু গুছিয়ে নিয়ে লি নিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
দরজার বাইরের জলের পাত্র থেকে এক মগ জল নিয়ে সে মুখে ছিটিয়ে দিল। বরফ-ঠান্ডা জল লাগতেই তার শরীর-মন চাঙ্গা হয়ে উঠল।
এখন বসন্তের শুরু, বরফ গলতে শুরু করলেও চারপাশ ছিল প্রচণ্ড কনকনে ঠান্ডা।
"সত্যিই দারুণ সুদর্শন!"
মুখের জলের ফোঁটাগুলো মুছে নিয়ে দেয়ালে ঝোলানো পুরনো তামার আয়নায় নিজের দিকে তাকিয়ে লি নিয়ান হাসল, তার সাদা দাঁতগুলো ঝিলিক দিয়ে উঠল।
এমন চেহারা নিয়ে অন্য জগতে এসে কোনো বড়লোকের ঘরজামাই হয়ে আয়েশ করতে পারল না, সত্যিই আফসোস।
অদ্ভুত সব চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে লি নিয়ান দুই হাত হাতার ভেতর গুঁজে দিয়ে ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে কামারশালায় গিয়ে পৌঁছাল। সেখানে জ্বলন্ত চুল্লির গরম হাওয়া বাইরের ঠান্ডা দূর করে দিচ্ছিল।
বাইরে থেকে দুটো গরম ভাপানো রুটি নিয়ে খেতে খেতে সে একদম কোণের একটা চুল্লির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
"লি, শুনলাম কাল রাতে নাকি তোকে দায়ং পিটিয়েছে?"
পরিষ্কার কালো রঙের একটি অ্যাপ্রন পরা এক বৃদ্ধ তামাকের পাইপ টানতে টানতে এগিয়ে এলেন, তাঁর তীক্ষ্ণ চোখ দুটো লি নিয়ানকে খুঁটিয়ে দেখছিল।
এই লোকটির নাম হু ঝাও, কামারশালার প্রধান কারিগর। তিনি ছিলেন সেখানকার সবচেয়ে দক্ষ ওস্তাদ, যিনি একসময় এই শহরের অস্ত্র তৈরির প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থান অধিকার করেছিলেন।
"ওস্তাদজি, ওসব কিছু নয়। দায়ং ভাই তো আমার খুব খেয়াল রাখেন।"
লি নিয়ান মুখের রুটিটুকু গিলে ফেলে চওড়া একটা হাসি দিল।
হু ঝাও তার কাছ থেকে রাজধানী শহরের নানা আজব গল্প শুনতে ভালোবাসতেন, তাই তার সাথে ব্যবহার বেশ ভালোই করতেন। অন্য নতুনদের মতো তাকে অকারণ মারধর বা বকাঝকা করতেন না。
মার খাওয়ার ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করার মানে ছিল তিনি তার পক্ষ নিতে চান, কিন্তু সে কিছু বলতে পারল না।
হু ঝাও তাকে পছন্দ করলেও তার জন্য উ দায়ংকে তাড়িয়ে দেবেন না, বড়জোর একটু বকাঝকা করবেন। কিন্তু উ দায়ং যদি জানতে পারে যে সে ওস্তাদের কাছে নালিশ করেছে, তবে তার হিংস্র স্বভাবের কারণে সে প্রতিশোধ নেবেই। লাভ তো হবেই না, উল্টো ক্ষতি হবে।
"না হলেই ভালো।"
হু ঝাও মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "আজকে একজন কারিগর অসুস্থ। এই চুল্লিটা খালি পড়ে আছে। বাইরের ঝুড়িতে তিন সেরের মতো বাতিল লোহা আছে, সময় পেলে ওগুলো দিয়ে হাত পাকিয়ে নিস।"
লি নিয়ান একটু অবাক হলো, তারপর দ্রুত বলল, "অনেক ধন্যবাদ, ওস্তাদজি!"
হু ঝাও কোনো উত্তর না দিয়ে পাইপ টানতে টানতে চলে গেলেন।
কামারশালার অন্য যারা ছিল, তারা লি নিয়ানের এই ভাগ্য দেখে হিংসায় জ্বলতে লাগল।
এখানে আসার আধ মাসও হয়নি, অথচ এখনই লোহা পেটানোর সুযোগ পেয়ে গেল! অন্য লোকেরা তিন-পাঁচ বছর শুধু কয়লাই ঠেলে যায়, তাও লোহা ছোঁয়ার সুযোগ পায় না।
হিংসা করলেও, হু ঝাও সহ কেউই তাকে নিয়ে খুব একটা আশাবাদী ছিল না।
একে তো দুর্বল শরীরের এক পড়ুয়া ছেলে, সে কি আর লোহা পেটানোর যোগ্য হতে পারে?
হু ঝাও মূলত তার কাছ থেকে রাজধানীর গল্প শোনার ঋণ শোধ করতেই এই সুযোগ দিয়েছিলেন।
can একই সাথে তিনি অন্যদেরও দেখাচ্ছিলেন যে, তাঁকে খুশি রাখতে পারলে ভালো কাজ পাওয়া যায়।
কিন্তু তারা কেউ জানত না যে, আজকের লি নিয়ান আর আগের লি নিয়ান এক নয়।
লোহা পেটানো?
আগের জীবনে লি নিয়ানের পূর্বপুরুষরা সবাই কামার ছিলেন। ছোটবেলা থেকেই সে লোহা পেটানোর কাজ শিখেছে। বড় হয়ে সে মেটালার্জিক্যাল ফ্যাক্টরিতে কাজ করত। পরে যদিও সে মালকিনের হয়ে তদারকি করার ইঞ্জিনিয়ার হয়েছিল, কিন্তু লোহা পেটানোর আদি জ্ঞান তার নখদর্পণে ছিল।
লোহা পেটানোর পুরো প্রক্রিয়াটি আটটি ধাপে বিভক্ত: উপাদান নির্বাচন, উত্তপ্তকরণ, পেটানো, রূপদান, পালিশ করা, জল দেওয়া, তাপ নিয়ন্ত্রণ এবং তেল দেওয়া।
এখানে আধুনিক কোনো কারখানা নেই, প্রাচীন ও আদিম পদ্ধতিতে কাজ করতে হয়, যা অত্যন্ত কঠিন।
প্রাচীনকালে তিনটি সবচেয়ে কষ্টের কাজ ছিল: নৌকা চালানো, লোহা পেটানো আর টোফু তৈরি করা।
লোহা তৈরির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ হলো পেটানো।
পেটানো কেবল গায়ের জোরের কাজ নয়, এটি একটি শিল্পও বটে।
হাতুড়ি মারার নিখুঁত নিশানা আর সঠিক শক্তির প্রয়োজন হয়। একটু অসাবধান হলে লোহা নষ্ট হওয়া তো ছোট ব্যাপার, নিজের শরীরে চোট লাগলে বড় বিপদ হতে পারে।
অসাবধানতার কারণে গরম লোহার ছিটকে আসা টুকরোয় চোখ নষ্ট হওয়া বা শরীর পুড়ে যাওয়ার ঘটনা এখানে আকছার ঘটে।
এই যুগে কোনো প্রতিরক্ষামূলক সরঞ্জাম ছিল না, তাই লোহা পেটানোর কাজে দক্ষতার মূল্য ছিল অপরিসীম!
আর সেই দক্ষতা তার ছিল।
লি নিয়ান মনে মনে একটু হেসে অন্যদের উপহাসকে পাত্তা না দিয়ে বাতিল লোহাগুলো চুল্লির পাশে নিয়ে এল। চুল্লিতে কয়লা দিয়ে তার ওপর লোহার টুকরোগুলো রাখল।
সে যখনই হাপর টানল, আগুনের শিখা জ্বলে উঠল এবং চুল্লির কয়লাগুলো ধিকিধিকি জ্বলতে শুরু করল।
ঠিক তখনই, তার চেতনার জগৎ কেঁপে উঠল এবং সেখানে মরচে ধরা একটা তামার চুল্লি ভেসে উঠল।
তার চোখের সামনে কয়েকটি লেখা ভেসে উঠল:
【দক্ষতা: অগ্নি প্রজ্জ্বলন (অদীক্ষিত)】
【অভিজ্ঞতা: ১/১০০】
【বৈশিষ্ট্য: নেই】
আরে বাপরে!
লি নিয়ান বোকার মতো নিজের চোখের সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর আপনমনেই খিলখিল করে হেসে উঠল।
অন্য কারিগররা এই দেখে মাথা নাড়িয়ে মৃদু হাসল।
সামান্য একটু হাত পাকানোর সুযোগ পেয়েই ছেলেটা খুশিতে পাগল হয়ে গেছে! যখন টের পাবে কাজটা কত কঠিন, তখন বুঝবে মজা।
লি নিয়ান তাদের কথা কানেই তুলল না।
হাত পাকানো?
এটা তো তার কাছে সোনার চাবিকাঠি পাওয়ার মতো বিষয়!
চেতনার ভেতরের ওই চুল্লির কথা বাদ দিলেও, 'অগ্নি প্রজ্জ্বলন' দক্ষতায় দীক্ষিত হলে কী বৈশিষ্ট্য পাওয়া যাবে?
তাছাড়া, 'অগ্নি প্রজ্জ্বলন' যদি একটি দক্ষতা হয়, তবে কি আরও নতুন নতুন দক্ষতা অর্জন করা সম্ভব?
নিজের মনের প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে লি নিয়ান দ্বিগুণ উৎসাহে হাপর টানতে লাগল।
যখনই 'অগ্নি প্রজ্জ্বলন'-এর অভিজ্ঞতা পূর্ণ হলো, চুল্লির ওপরের লোহাটাও আগুনে পুড়ে লাল টকটকে হয়ে উঠল।
【দক্ষতা: অগ্নি প্রজ্জ্বলন (দীক্ষিত)】
【অভিজ্ঞতা: ০/১০০০】
【বৈশিষ্ট্য: আগুনের উত্তাপহীনতা】
মুহূর্তের মধ্যে তার চোখের সামনের চুল্লির তীব্র উত্তাপ যেন উধাও হয়ে গেল। গনগনে আগুনের চুল্লির সামনে দাঁড়িয়েও তার শরীর জুড়িয়ে গেল!
লি নিয়ান ভ্রু কুঁচকাল।
আগুনের ভয় আর নেই!
একজন কামারের জন্য সবচেয়ে কষ্টের বিষয় হলো চুল্লির তাপ সহ্য করা। এখন আর আগুনের তাপের চিন্তা না থাকায় লোহা পেটানোর কাজটা তার জন্য আরও সহজ হয়ে গেল।
আর যদি কখনো কোথাও আগুন লেগে যায়, তবে বেঁচে থাকার একটা দারুণ উপায় তো পাওয়াই গেল।
নিজেকে সামলে নিয়ে লি নিয়ান উঠে দাঁড়াল। সাঁড়াশি দিয়ে লাল টকটকে লোহাটি তুলে নেহাইয়ের ওপর রাখল এবং হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করল।
চারদিকে আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে তার চোখের সামনে আবার কিছু লেখা ভেসে উঠল:
【দক্ষতা: লোহা পেটানো (অদীক্ষিত)】
【অভিজ্ঞতা: ১/১০০】
【বৈশিষ্ট্য: নেই】
লি নিয়ানের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার মুখে জয়ের হাসি ফুটে উঠল।
সত্যিই, দক্ষতা কেবল একটি নয়!
ধনসম্পদ, ক্ষমতার শিখর আর রূপসীদের মেলা—আমি, লি নিয়ান আসছি!