চতুর্থ অধ্যায়: রক্তিম তরোয়াল বাঘ রক্ষকরা

দাশুন রাজবংশের রাজধানীতে চারটি প্রধান রক্ষীবাহিনী রয়েছে: নেকড়ে, বাঘ, সিংহ এবং ম্যামথ। এদের মধ্যে ‘লাল-তরবারি বাঘ রক্ষীবাহিনী’ রাজধানীর অপরাধ দমনে নিয়োজিত। অতীতে লি নিনের পরিবারকে যখন বাজেয়াপ্ত করা হয়, তখন এই লাল-তরবারি বাঘ রক্ষীবাহিনীর হাতেই তা সম্পন্ন হয়েছিল। তাই দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে আগত এই ব্যক্তিকে দেখে লি নিনের মনে সন্দেহ জাগল।

“আমি布政使 (বুঝেংশি) লি ঝিউয়ানের ছেলে, লি নিন।” লি নিন মনে মনে নিজেকে শক্ত করে নিজের পরিচয় দিল। তার নাম ও জন্মস্থানের রেকর্ড সরকারি নথিতে আছে, তাই লুকিয়ে লাভ নেই।

“আমার নাম চেং ইউয়ে, আমি রাজধানী থেকে এসেছি। তোমাদের পরিবারের মামলার দায়িত্বে থাকা লাল-তরবারি বাঘ রক্ষীবাহিনীর সদস্য আমি।” লোকটি কোমর থেকে একটি তামার পদক বের করে নিজের পরিচয় নিশ্চিত করল। পদকের চিহ্ন দেখে লি নিন বুঝতে পারল চেং ইউয়ে সত্যই একজন রক্ষী। সে সম্মান দেখিয়ে বলল, “ছোট মানুষ আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছি, চেং সাহেব।”

“আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।” চেং ইউয়ের চোখে এক চিলতে হতাশা ঝিলিক দিয়ে গেল। সে শুনেছিল লি পরিবারের একমাত্র সন্তান লি নিন কাব্য, সঙ্গীত ও চিত্রবিদ্যায় পারদর্শী, অত্যন্ত মেধাবী এবং অহংকারী। কিন্তু আজ তাকে দেখে মনে হচ্ছে সে অত্যন্ত বিনয়ী ও ভীত, তার মধ্যে আত্মবিশ্বাসের লেশমাত্র নেই। ঠিক যেন সাধারণ মানুষের মতো, যারা কেবল তোষামোদ করতে জানে। হয়তো বাস্তবতার চপেটাঘাতে তার সব তেজ নিভে গেছে, সে এখন ভিড়ের মাঝে হারিয়ে যাওয়া এক সাধারণ মানুষ। এমনটা হওয়া অস্বাভাবিক নয়।

“চাচাতো বোন, আমি কি ওর সাথে কিছুক্ষণ কথা বলতে পারি?” চেং ইউয়ে ইয়ে ঝির কাছে অনুমতি চাইল। তাদের সম্পর্কটা বেশ ঘনিষ্ঠ। ইয়ে ঝি মাথা নাড়ল। চলে যাওয়ার সময় সে লি নিনের দিকে এক নজর তাকাল, চোখে ছিল কিছুটা অপরাধবোধ। ইয়ে ঝি জানত লি নিনের অতীত। সে ভয় পাচ্ছিল যে চেং ইউয়ে হয়তো লি নিনের মামলার তদন্ত করতেই এসেছে। কিন্তু তার কিছুই করার ছিল না। চেং ইউয়ে তার নিজের খালাতো ভাই, আর লি নিন কেবলই একজন সাধারণ মানুষ যে তার সাথে বইপত্র নিয়ে আলোচনা করত।

লি নিন কর্মক্ষেত্রে দীর্ঘ সময় কাটানোর ফলে মানুষের মনের অবস্থা বুঝতে পারদর্শী ছিল। সে ইয়ে ঝির এই অভিব্যক্তি খেয়াল করল, তবে তার মনে কোনো ক্ষোভ জন্মাল না। লাল-তরবারি বাঘ রক্ষীবাহিনী যদি তাকে খুঁজে বের করতে চায়, তবে তার বর্তমান অবস্থায় তাদের এড়িয়ে যাওয়ার ক্ষমতা তার নেই। আর ইয়ে ঝির চোখে অনুশোচনা দেখে সে বুঝল, মেয়েটির মনে তার জন্য এখনো কিছুটা মমতা অবশিষ্ট আছে।

“তুমি কি ভয় পাচ্ছ?” ইয়ে ঝি চলে যাওয়ার পর চেং ইউয়ে শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল। লি নিন কাঁধ ঝাঁকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “আমি আইনের শাস্তি মেনে নিয়েছি, আইন আমাকে মুক্তি দিয়েছে। গত আধা মাস ধরে আমি কোনো চুরি বা অপরাধ করিনি, তাহলে ভয় পাব কেন?”

কথাগুলো শুনে চেং ইউয়ে অবাক হলো। কণ্ঠস্বর শান্ত, যুক্তিগুলো সুবিন্যস্ত—যা কোনো সাধারণ ভীতু মানুষের পক্ষে বলা সম্ভব নয়। সে লি নিনকে খুঁটিয়ে দেখল, কোনো কৃত্রিমতার ছাপ খুঁজে পেল না।

“তোমার বাবা শত্রুর সাথে হাত মিলিয়েছিল। অপরাধীর সন্তান হিসেবে তোমার বিরুদ্ধেও সেই অভিযোগ থাকার সম্ভাবনা আছে। আইন ও যুক্তি অনুযায়ী তোমাকে গ্রেপ্তার করা আমার জন্য যথার্থ।” চেং ইউয়ে চোখ সরু করে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। সাধারণ মানুষ হলে এই হুমকিতেই ভয়ে কেঁপে উঠত। কিন্তু লি নিন শান্তভাবে বলল, “যদি সত্যিই আমাকে গ্রেপ্তার করতে হয়, তবে ভয় পেয়ে কী লাভ?”

সে মৃদু হেসে আরও বলল, “তাছাড়া, আমাকে গ্রেপ্তার করতে হলে শহরের কর্মকর্তাদের খবর দিলেই হতো। তোমার মতো একজন লাল-তরবারি বাঘ রক্ষীর সরাসরি আসার প্রয়োজন ছিল না। যদি আমার অপরাধ সত্যিই বড় হতো, তবে তুমি নিজেই লোক নিয়ে আমার লোহার কারখানায় হানা দিতে, কোনো পরিচারিকাকে দিয়ে আমাকে ডেকে পাঠাতে না।”

কথাগুলো শুনে চেং ইউয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে ভেবেছিল লি নিন তার তেজ হারিয়ে ফেলেছে, তাই তাকে একটু ভয় দেখাবে। কে জানত সে তার আগমনের উদ্দেশ্যই ধরে ফেলবে।

“চমৎকার! চিন্তাভাবনা স্পষ্ট, নির্ভীক এবং মার্জিত। মনে হচ্ছে গত ছয় মাসের কষ্ট তোমাকে ধ্বংস করেনি, বরং আরও পরিপক্ক করেছে। লি সাহেবের উত্তরাধিকারী বেঁচে আছে!” চেং ইউয়ে অকৃপণ প্রশংসা করে লি নিনের কাঁধে চাপড় দিল।

লি নিন মনে মনে ভাবল, ঠিক তাই। শুরুতে সে ভেবেছিল চেং ইউয়ে তাকে শেষ করতে এসেছে, কিন্তু পরে বুঝতে পারল সেটা অযৌক্তিক। যেহেতু তাকে গ্রেপ্তার করা উদ্দেশ্য নয়, তাই ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এখন চেং ইউয়ের কথা শুনে স্পষ্ট হলো যে, তার বাবার সাথে লোকটির গভীর সম্পর্ক ছিল।

“তুমি কি আমার বাবাকে চিনতে?” লি নিন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল। চেং ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “লি সাহেব আমার উপকারকারী ছিলেন। তিনি না থাকলে আজ আমি এই অবস্থানে আসতে পারতাম না।”

উপকারকারী! লি নিনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। চেং ইউয়ে তার দ্বিধা বুঝতে পেরে সংক্ষেপে বাবার সাথে তার সম্পর্কের কথা বলল। দশ বছর আগে ডাকাতদের কবলে পড়ে যখন তার পুরো পরিবার ধ্বংসের মুখে ছিল, তখন টহলে থাকা লি ঝিউয়ান তাকে বাঁচিয়েছিলেন। তিনি তার মৃত আত্মীয়দের সৎকার করেছিলেন এবং স্থানীয় এক武馆 (উশু স্কুল)-এর মালিকের কাছে তাকে রেখেছিলেন। সেখানেই সে মার্শাল আর্ট শিখে রক্ষী হয়েছে।

চেং ইউয়ে বিশ্বাস করত না লি ঝিউয়ান বিশ্বাসঘাতক ছিলেন। সে গোপনে তদন্ত করে দেখেছে, এটি ছিল পরিকল্পিত এক ষড়যন্ত্র। “বাবা কি সত্যিই ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছিলেন? তোমার হাতে এখন কতটুকু প্রমাণ আছে?” লি নিনের কণ্ঠ ভারি হয়ে এল। এই দেহটি পাওয়ার সাথে সাথে সে পুরনো স্মৃতি ও আবেগও পেয়েছে। পরিবারের প্রতিশোধ নেওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা তার রক্তে মিশে গেছে। আর সে তা অস্বীকারও করবে না, কারণ অন্যের শরীর ব্যবহার করার বিনিময়ে তার পুরনো ঋণ শোধ করাটা তার কর্তব্য।

“প্রমাণের বিষয়টি আমি এখনো তদন্ত করছি। তবে আমি তোমাকে নিশ্চয়তা দিতে পারি যে, তোমার বাবা নির্দোষ ছিলেন। তাকে দোষ দিও না, ঘৃণা করো তাদের যারা তাকে ফাঁসিয়েছে!” চেং ইউয়ে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে চারপাশ দেখে ফিসফিস করে বলল, “আমি শুধু এই খবর দিতে আসিনি, তোমাকে সতর্ক করতে এসেছি—কেউ তোমাকে মারতে চায়!”

কেউ আমাকে মারতে চায়! লি নিন সতর্ক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কে?”

চেং ইউয়ে বলল, “আপাতত জানি না। তোমার নিরাপত্তার জন্য আমি আমার চাচাকে বলব তোমাকে যেন বাড়িতেই রাখে।” লি নিন কিছু বলতে চাইলে সে থামিয়ে দিয়ে বলল, “আমি বেশিক্ষণ বাইরে থাকলে সন্দেহ হবে। আজই আমি চলে যাব। তোমাকে বাঁচতে হবে, নইলে মৃত্যুর পর আমি তোমার বাবার মুখ দেখার সাহস পাব না।”

চেং ইউয়ে আঙুলের সমান ছোট একটি কাঠের মূর্তি তার হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “এটি রাখো। কোনোদিন যদি এখান থেকে বেরিয়ে মিংদে শহরে যাও, তবে ওয়াং শিংইউ নামের একজনকে খুঁজবে, সে তোমাকে সাহায্য করবে।” চেং ইউয়ের দৃঢ় সংকল্প দেখে লি নিন আর আপত্তি করল না। সে গম্ভীরভাবে বলল, “সাবধানে থেকো, বিপদ নিও না। আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

“সাবধান থেকো।” চেং ইউয়ে তৃপ্তির হাসি হেসে মাথা নাড়ল এবং চলে গেল। তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে লি নিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বড় একটা ঋণ মাথায় চেপে গেল!

চেং ইউয়ে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই ইয়ে ঝি তার কাছে এল। “আমার ভাই বলেছে, এখন থেকে তুমি এই বাড়িতেই থাকবে। কোনো প্রয়োজন হলে আমাকে বলবে, আমি সাধ্যমতো পূরণ করব।”

লি নিন বলল, “আপনাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত, আমার কেবল থাকার একটা জায়গা হলেই চলবে।” ইয়ে ঝি মাথা নাড়ল, “মানুষের মুখে কথা না আসার জন্য, এখন থেকে তুমি আমার গৃহশিক্ষক হিসেবে থাকবে। লোহার কারখানায় আর যাওয়ার দরকার নেই।”

লি নিনের গড়ন ও স্বভাব দেখে মনে হয় না সে লোহা পিটানোর মতো কঠোর কাজ করতে পারে। সেদিন তাকে কারখানায় কাজ করতে দেওয়ার কারণ ছিল তার সরলতা ও অসহায়ত্বের প্রতি করুণা। আর চেহারাটা একটু মার্জিত বলেই হয়তো তাকে পছন্দ হয়েছিল। কিন্তু সুন্দর চেহারা তো সবারই থাকে, মানুষের আসল মূল্য নিহিত থাকে তার বুদ্ধিমত্তা ও যোগ্যতায়।

“মিস, আমি সবেমাত্র হু ঝাওয়ের শিষ্য হয়েছি। লোহা পিটানোর কাজটা আমি ছাড়তে চাই না। আমি কি গৃহশিক্ষকতার পাশাপাশি কারখানায় কাজ করতে পারি?” লি নিন কাজটা ছাড়তে চাইল না। সে এই শিল্পে দক্ষ, তার কাছে আছে বিশেষ কৌশল ও神炉 (ঐশ্বরিক চুল্লি), তাই সে এটা হারাতে চায় না।

ইয়ে ঝি কিছুটা অবাক হলো। হু ঝাও কারখানার সেরা উস্তাদ, তার শিষ্য হওয়ার মানদণ্ড বেশ উঁচু। লি নিনের মতো একজন মানুষ কেন তার শিষ্য হলো? হয়তো হু ঝাও ইয়ে বাড়ির সাথে সম্পর্ক ভালো রাখতে তাকে শিষ্য বানিয়েছে। “তোমার ইচ্ছা,” ইয়ে ঝি হালকাভাবেই বলল। প্রতিভা নেই, শুধু সময় নষ্ট হবে। পড়ার ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও যে লোহা পিটানো বেছে নেয়, সে বড় কিছু করার যোগ্য নয়।

এভাবেই ইয়ে ঝির ব্যবস্থায় লি নিন বাড়ির উত্তর দিকে একটি নিরিবিলি ঘরে আশ্রয় পেল। ত্রিশ বর্গমিটারের ঘরটি দেখে লি নিন বেশ খুশি হলো। “এখন এখানে নিশ্চিন্তে ঐশ্বরিক চুল্লি ব্যবহার করা যাবে, কেউ টের পাবে না।” তার একান্তে থাকারই প্রয়োজন ছিল।

ঘর গোছানোর পর সে চুল্লি ব্যবহার না করে কারখানায় ফিরে গেল। কারখানায় কাজ করলে শরীরচর্চাও হয়। যদিও চেং ইউয়ে তাকে নিরাপত্তার আশ্বাস দিয়েছে, কিন্তু সব সময় সব কিছু রক্ষা করা সম্ভব নয়। এই শরীরটা এখনো দুর্বল, কোনো ঘাতকের মুখোমুখি হলে নিজের দক্ষতা থাকলেও শরীরের সীমাবদ্ধতায় সে হেরে যেতে পারে। লি নিন মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল।

কারখানার দরজায় ফিরতেই吴大勇 (উ দাইয়ং) তাকে আটকালো। “আজ রাতে পেছনের গলিতে এসো, একটা কথা আছে। না এলে খবর আছে!” উ দাইয়ং শীতল স্বরে হুমকি দিয়ে চলে গেল। সে জানত হু ঝাও তাকে বাঁচাতে পারবে না। লি নিন ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর ভয়ের ভান করে মাথা নাড়ল।

উ দাইয়ং চলে যাওয়ার সময় লি নিনের চোখে এক তীব্র ঘৃণা ফুটে উঠল। যে আমাকে মারতে চায়, তাকে বাঁচিয়ে রাখার কোনো মানে হয় না!