সপ্তম অধ্যায়: আচমকা উদ্ভূত বিকৃত জন্তু
৬০১ নম্বর কক্ষ।
মাত্র কিছুক্ষণ আগেই ঘরটি শান্ত হয়ে উঠেছিল, তখনই শক্তিশালী, মাথা কামানো যুবকটি ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ল। তার পেট গর্জে উঠতে লাগল। সে ঘরের সব বাক্স, আলনা উল্টে খুঁজতে লাগল—কিন্তু যত কিছু পেল, সবই নাস্তা; পেট ভরানোর মতো কিছুই নেই।
“তুমি এই সামান্য খাবার নিয়ে কি পেট ভরাতে পারো?” সে কড়া স্বরে বলল।
কোণায় হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ছোট্ট জনপ্রিয় মেয়েটি বাঁধা, মুখে কাপড় গোজা, ভয়ে কুঁকড়ে আছে। গতরাতে তার ওপর অত্যাচার হয়েছে, ভয় আর অপমানে সে শারীরিক ও মানসিকভাবে ক্লান্ত, এমনকি মনে হচ্ছে যেন সব আশা শেষ।
“সর্বক্ষণ কাঁদছ! শুধু কাঁদছ!” শক্তিশালী যুবকটি চিৎকার করে উঠল।
হঠাৎ “বুম!” করে ভবনটি কেঁপে উঠল, সবাই চমকে গেল।
“কি হলো?”—কেউ কেউ জিজ্ঞাসা করল।
“ভূমিকম্প?” ঘরের ছোট ছোট গুণ্ডারা আতঙ্কে ছটফট করতে লাগল। সারারাত, সকাল—শান্তি নেই, ক্লান্তি আর অস্থিরতা ছাড়া কিছু নেই।
আবার “বুম!”—এবার নিশ্চিত, ভূমিকম্প নয়; মনে হচ্ছে কেউ যেন ভবনটি ভেঙে ফেলছে।
“ওরে বাবা, এই দানবগুলো তো কেমন শক্তিশালী! ভবন পর্যন্ত ভেঙে ফেলছে। ভাই, আমাদের কি হবে?”—লিউ লেই, হাত ঝুলিয়ে, ভয়ভীতিতে জিজ্ঞেস করল।
“কিসের ভয়? শত্রু আসলে প্রতিরোধ, জল এলে মাটি দিয়ে ঠেক। আমার কাছে বন্দুক আছে, দানবরা এলে গুলি করে মেরে ফেলব!”
আবার “বুম!”—পায়ের নিচে কেঁপে উঠল। এত শক্তি, এত ভয়বহতা, মাথা কামানো যুবকটি যতই নির্ভীক হোক, এই অজানা শক্তির সামনে সে কেঁপে উঠল।
তবুও সে নেতা, গলা উঁচু করে বলল, “ভয়ের কিছু নেই! মহামারীর আগে যেমন তোমাদের পাশে ছিলাম, এখনো আছি!”
তার কথায় আত্মবিশ্বাস নেই, কিন্তু চেলারা শুনে শান্তি পেল। এই অঞ্চলে কে না জানে ‘ওয়েই কিয়াং’-এর নাম—ভয়ংকর, কিন্তু সৎ, ভাইদের প্রতি সদয়। মহামারী ছড়ালে, তার পাশে থাকলে খাবার ভাগ হবে, ভাইদের জন্য নিশ্চিত।
কিন্তু এখন খাবারের সংকট; ঘরে দশ-পনেরো জন, কয়েক প্যাকেট নাস্তা, কারো পেট ভরানোর মতো নয়, ভাগ করা তো দূরের কথা।
সবাই একে অপরের দিকে তাকালো।
...
৩০১ নম্বর কক্ষ।
তিনটি ঘুষিতে মেঝেতে একটি বড় গর্ত তৈরি হলো, যাতে একজন মানুষ অনায়াসে আসা-যাওয়া করতে পারে। আগে থেকেই দড়ি প্রস্তুত ছিল, সে গর্ত ধরে নিচে নামল।
বাজার এলাকার ফ্ল্যাটের নকশা অনুযায়ী, একতলা ও দোতলা মিলিয়ে দুটি স্তর—একতলা দোকান, দোতলা বাসা অথবা গুদাম, কক্ষ ইত্যাদি।
চেন তিয়েনশেং-এর বাড়ির নিচে, এমনই একটি দুই স্তরের সুপারমার্কেট।
বাড়ি থেকে নিচে নামা, বিদ্যুৎ ব্যবস্থা নষ্ট হয়ে গেছে, সুপারমার্কেটের দোতলায় কোনো জানালা নেই, সমস্ত ঘর অন্ধকার।
তখনই নিচে নামার সময় হঠাৎ রক্তের গন্ধ পেল।
সে থেমে গেল, হাতে সেনাবাহিনীর কোদাল ও সুন্দর ঢাল, সতর্কভাবে সাবধান হল।
সংশ্লিষ্ট অভিজ্ঞতা বলে, যেখানে রক্তের গন্ধ, সেখানে দানবদের উপস্থিতি নিশ্চিত; দানবদের দৃষ্টি নেই, তারা অনুভূতি, গন্ধ ও শব্দে আক্রমণ করে।
তারা গর্ত তৈরি করার সময় এত শব্দ হয়েছে, যদি দানব থাকত, আগেই জড়ো হত। কিন্তু এখন একটিও দেখা যাচ্ছে না, এখানে নিশ্চয়ই সমস্যা আছে।
একটা অশুভ অনুভূতি বুকের মধ্যে জেগে উঠল—এটা শিকার হিসেবে নির্বাচিত হওয়ার অনুভূতি।
“বিপদ!” মনে মনে বলল।
কিন্তু এখন পালানোর উপায় নেই।
চেন তিয়েনশেং গলা শুকিয়ে গেল, শরীর ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, সম্পূর্ণ সতর্ক।
মহামারীর দশ বছরের অভিজ্ঞতা থেকে জানা, এমন পরিস্থিতিতে একটাই সম্ভাবনা—
বিবর্তিত জন্তু!
ঠিক তখন, চেন তিয়েনশেং অসাবধানতাবশত মাটিতে পড়ে থাকা ইটের টুকরোতে পা রাখল, শরীর একটু কেঁপে গেল।
একটি কালো ছায়া ঝট করে ছুটে এল।
চেন তিয়েনশেং তাড়াতাড়ি ঢাল তুলে প্রতিরোধ করল।
“সাঁই!”—লোহার ঘর্ষণে অন্ধকারে আগুনের ঝিলিক। সেই ক্ষীণ আলোয় চেন তিয়েনশেং দেখতে পেল দুটি উজ্জ্বল সবুজ চোখ।
সংঘর্ষ মাত্র এক মুহূর্ত; কালো ছায়া ঘরের মধ্যে ঘুরে তিনটি অবস্থান পাল্টে এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
চেন তিয়েনশেং ঘামতে লাগল, বুঝতে পারল—এটা কোনো সাধারণ জন্তু নয়।
কালো বিড়াল—সুপারমার্কেটের মালিকের পোষা বিড়াল!
স্মৃতি ঘুরে ফিরে এল—সুপারমার্কেটে সেই শান্ত বিড়ালটি, মালিক সর্বদা বলত, তার বিড়াল চোখ খুলে না, কিছুই দেখতে পারে না।
এখন, মহামারীর পর, কালো বিড়ালটি সংক্রমিত হয়ে বিবর্তিত জন্তুতে পরিণত হয়েছে—এখন শুধু মানুষ নয়, দানবদেরও খেয়ে ফেলে।
মহামারীতে সবচেয়ে বিপজ্জনক দানব নয়, বরং বিবর্তিত জন্তু—তাদের হিংস্রতা ভয়াবহ। যদি বিবর্তিত জন্তু উচ্চতর স্তরে পৌঁছায়, বুদ্ধি অর্জন করে, সেটা দুঃস্বপ্ন।
অভিজ্ঞতা বলে, প্রাথমিক শক্তিশালী মানুষ বিবর্তিত জন্তু দেখলে যত দূর সম্ভব পালাতে হবে। কিন্তু সমস্যা হলো, বাড়ির মেঝেতে গর্ত; আশ্রয় ছেড়ে দিলে সব শেষ—অথবা লড়াই চলবে শেষ পর্যন্ত।
“লড়াই করব, এটা তো মহামারীর শুরু! তুমি কতটা শক্তিশালী? বেরিয়ে আসো, সামনা-সামনি!”
চেন তিয়েনশেং সাহস জোগাতে চিৎকার করল, কিন্তু কালো বিড়াল লুকিয়ে আছে, সুযোগের অপেক্ষায়; চিৎকারে কোনো লাভ নেই।
বিবর্তিত জন্তু দানবদের মতো নির্বুদ্ধি নয়; শিকার করার প্রবৃত্তি তাদের জিনে, বিশেষ করে বিড়ালজাতীয় জন্তুগুলো অত্যন্ত কঠিন।
“হ্যাঁ, বিড়ালজাতীয়!”—চেন তিয়েনশেং মনে পড়ল, বিবর্তিত হলে দুর্বলতা থাকে—মানুষ হোক কিংবা জন্তু।
এটা ভাবতেই, সুযোগ আছে—লড়াই করতে হবে!
তাড়াতাড়ি সিঁড়ির মুখে ছুটে গেল, চেন তিয়েনশেং বুঝতে পারল, কালো বিড়াল পেছনে ছুটে আসছে, এক ধাক্কায় শেষ করার জন্য।
“সরে যাও!”—হঠাৎ ঘুরে ঢাল ছুড়ল।
“বুম!”
ঢাল বিড়ালটিকে ছিটকে ফেলল, কিন্তু কালো ছায়া আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।
চেন তিয়েনশেং এক হাতে ঢাল, অন্য হাতে কোদাল, ধীরে ধীরে নিচে নামল।
রক্তের গন্ধ প্রবল, গ্যাস মাস্কও ব্যর্থ—নাকে তীব্র দুর্গন্ধ।
তীব্র উত্তেজনায় শুধু নিজের হৃদস্পন্দনই শোনা যায়।
পা একতলার টাইলসে পড়তেই, নিচে তাকিয়ে দেখল—রক্তে ভেজা মেঝে।
শেলফ ভেঙে পড়ে আছে, দেহের ছিন্ন টুকরো ছড়িয়ে রয়েছে, হাত-পা বিচ্ছিন্ন।
“এখানে কতজনকে হত্যা করেছে?”
এক মুহূর্তের অসাবধানতায় কালো বিড়াল আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সমস্ত ঘটনাটি দ্রুত; দেখে মনে হলো একদম কালো ঝড় এসে পড়েছে।
“মরে যাও!”—বাম হাতে ঢাল তুলে, ডান হাতে কোদাল নিচ থেকে আঘাত করল।
কালো বিড়ালের সবচেয়ে বিপজ্জনক দিক—প্রতিক্রিয়া ও গতি; ঠিক যখন ধরতে যাচ্ছিল, বিড়ালটি দ্রুত কোদালের উপর পা রেখে উল্টে লাফ দিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।
এই আঘাতে বিড়ালকে মারার আশা নেই; চেন তিয়েনশেং প্রতিরোধ করতে করতে পিছিয়ে গেল, ক্যানড খাবারের এলাকায় এল, চোখের কোণ দিয়ে দেখল মাছের ক্যান, এক ছুরিতে দুই-তিনটি কেটে ফেলল।
“ম্যাঁও”—একটি কর্কশ বিড়ালের ডাক।
চেন তিয়েনশেং-এর হাত ঘামে ভেজা, কিন্তু ঠোঁটে হালকা হাসি।
“এসো, প্রিয়।”
মাছের গন্ধ বিড়ালের কাছে মৃত্যুর মতো আকর্ষণীয়; বিবর্তন তাদের প্রবৃত্তিকে উন্মুক্ত করে, বাড়িয়ে তোলে।
কালো ছায়া সুপারমার্কেটে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কিন্তু সরাসরি খাবার নিতে আসছে না; যেন সুযোগের অপেক্ষায়, মারাত্মক আঘাত হানবে।
“এসো, ভয় পেয়ো না!”
চেন তিয়েনশেং কোদাল শক্ত করে ধরল; সুযোগ একবারই, যদি এবার মারতে না পারে, ফাঁদ বুঝে গেলে আর মারতে পারবে না।
বিড়াল বিড়ালই; খাবারের গন্ধ উপেক্ষা করতে পারে না।
অবশেষে, বিড়ালটি কাছে এসে মাছের ক্যানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“সুযোগ!”—চেন তিয়েনশেং ছুরির মতো কোদাল挥ে আঘাত করল, কালো ছায়ার উপর পড়ল।
“ম্যাঁও~”—বিড়ালের আর্তনাদ; তীক্ষ্ণ সবুজ চোখে চেন তিয়েনশেং-কে চেয়ে রইল।
“বিপদ, মেরে ফেলা যায়নি!”—চেন তিয়েনশেং-এর পিঠ ঠান্ডা হয়ে গেল, দ্বিতীয়বার আঘাত করার সুযোগ নেই; বিবর্তিত বিড়াল এত দ্রুত, আরেকবার সুযোগ দেবে না।
মহামারীর আগের যুদ্ধবোধ কাজে লাগল, বাঁ হাতে ঢাল দিয়ে আঘাত করল...