চল্লিশতম অধ্যায়: আমাকে হত্যা করার সাহস কি তোমার আছে?

চতুর্থ স্তরের দানব সেনাপতি!

রক্তমাখা বাতাসের ঝাপটায় কুয়াশার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক মূর্তি—যার শরীর মানুষের মতো, কিন্তু মাথাটা পশুর। এটি魔域 (মউয়ু) অঞ্চলের কোনো বিস্ট-ম্যান নয়, বরং অসম্পূর্ণ রূপান্তর ঘটা লোহার পিঠের কালো নেকড়ে রাজা।

ভয়ংকর সেই অস্তিত্বের চাপ অনুভব করে লিউ গুয়ানপিং, শেন কিং এবং ঝাও কেকের মতো তিনজনই প্রচণ্ড চাপে পড়ে গেলেন এবং স্বতঃস্ফূর্তভাবেই ঝোউ ইউনের দিকে সরে আসতে লাগলেন। যদিও ঝোউ ইউন আগে সরাসরি কোনো যুদ্ধ করেননি, কিন্তু যার কাছে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবকে নিমেষেই হত্যা করার মতো পোষা প্রাণী থাকে, তাকে কেবল炼气 পর্যায়ের তৃতীয় ধাপের অযোগ্য কেউ মনে করার কোনো কারণ ছিল না।

"ভাই ঝোউ, আপনিই বলুন, এখন আমরা কী করব?" ঝাও কেকের কণ্ঠে উদ্বেগ।

পাশে থাকা লিউ গুয়ানপিং এবং শেন কিংও ঝোউ ইউনের দিকে তাকালেন। তারা মনে মনে জানতেন, এই বিপদ থেকে উদ্ধার পেতে হলে ঝোউ ইউনের ওপরই ভরসা রাখতে হবে।

তবে ঝোউ ইউন তখন তাদের কথার জবাব দেওয়ার সুযোগ পাননি। তিনি মনের ভেতরই প্রশ্ন করলেন, "বাওবাও, কী খবর? কি উন্নতি সম্ভব?"

"ঝোউ ইউন, মনে হচ্ছে এখনো যথেষ্ট নয়।"

লোহার পিঠের কালো নেকড়ে রাজাকে দেখার মুহূর্তেই ঝোউ ইউন তার道果 (দাওগুও) বা জ্ঞানফল ব্যবহার করেছিলেন। তার ড্যানতিয়ানে ড্রাগন শক্তির পরিমাণ ত্রিশে পৌঁছালেও,灵脉 (লিংমাই) থেকে পাওয়া দুটি ফল খাওয়ার পরও তার মাংসপেশির ড্রাগন শরীর মাত্র চব্বিশে উন্নীত হয়েছে। তৃতীয় পর্যায়ে উঠতে হলে ড্রাগন শরীরকে অবশ্যই ত্রিশে পৌঁছাতে হবে, আর বর্তমান তিনটি জ্ঞানফল দিয়ে তা সম্ভব নয়।

তাই তিনি তার靈獸 (লিং-শু) বা আত্মিক ইঁদুরটির উন্নয়নে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিলেন। যদি সেটি চতুর্থ স্তরে উন্নীত হতে পারে, তবেই সে তার ক্ষমতার চেয়ে বেশি শক্তিশালী এই নেকড়ে রাজাকে পরাস্ত করতে পারবে।

প্রথম জ্ঞানফলের তিনটি দানা ছিল, ঝোউ ইউন তার সবটুকুই ইঁদুরটিকে দিয়ে দিয়েছিলেন। সেটি আগে থেকেই তৃতীয় স্তরের শীর্ষে ছিল এবং তেষট্টি হস্তীর শক্তির অধিকারী ছিল। নিয়ম অনুযায়ী, এই তিনটি দানা খেলে তার চতুর্থ স্তরে উন্নীত হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু খাওয়ার পর সে অনুভব করল তার শক্তি সীমানা ছাড়িয়ে গেছে, তবুও তার স্তর বাড়ল না। এ কারণেই তাদের আগের কথোপকথন হয়েছিল।

ঝোউ ইউন দ্বিতীয় জ্ঞানফলটি বের করলেন। নিজের লোক বলে তিনি কার্পণ্য করলেন না, সেটিও খাইয়ে দিলেন ইঁদুরটিকে। কিন্তু ফলাফল একই থাকল। ইঁদুরটি বুঝতে পারল, তার এই আটকে যাওয়ার কারণ হলো আগে খুব দ্রুত উন্নতি করার ফলে তার ভিত মজবুত হয়নি।

একই সময়ে ঝোউ ইউনও বিষয়টি ধরতে পারলেন। দানব এবং মানুষ—উভয়েরই অনুশীলনের পদ্ধতি এক। স্তর পরিবর্তনের সময় এমন কিছু বাধা আসে, যা সহজে ভাঙা যায় না। আগে ইঁদুরটি কোনো বাধা ছাড়াই ছোটখাটো স্তরে উন্নতি করায় তিনি ভুল করে ভেবেছিলেন যে, জ্ঞানফল খেলে কোনো বাধা ছাড়াই উন্নতি করা সম্ভব।

"ঝোউ ইউন, আমি মনে হয় কোনো বাধার মুখে পড়েছি। আমাকে আগে স্বর্গীয় নিয়ম নিয়ে কিছুটা ধ্যান করতে হবে।" ইঁদুরটি এটুকু বলেই ঝোউ ইউনের বুকের ভেতর ঢুকে গিয়ে ধ্যানে বসে পড়ল।

এখন ঝোউ ইউনকে একাই লড়তে হবে। তিনি শেষ ত্রিবর্ণ জ্ঞানফলটি বের করলেন। যেহেতু তিনি শক্তি বাড়ানোর জন্য তাড়াহুড়ো করছিলেন না, তাই আগে লাল রঙের দানাটি খেলেন। তিনি বুঝতে চাইলেন, এই অদ্ভুত দানব দলটি কেন এমন জায়গায় উপস্থিত হলো যেখানে তাদের আসার কথা ছিল না।

লাল দানাটি পেটে যাওয়ার সাথে সাথেই ঝোউ ইউন যেন তৃতীয় স্তরের এক নেকড়ে দানবে পরিণত হলেন।

পুরানো স্মৃতিগুলো দ্রুত পার হয়ে তিনি তিন দিন আগের স্মৃতিতে পৌঁছালেন: এক ভয়ংকর ইচ্ছাশক্তি লোহার পিঠের কালো নেকড়ে বংশের ওপর নেমে এল এবং তৃতীয় স্তরের ওপরের সব নেকড়ে দানবকে একত্রিত করল। উদ্দেশ্য ছিল,仙魔 (শিয়ান-মো) যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে একজন মানব অনুশীলনকারীকে জীবন্ত ধরা।

যখন ঝোউ ইউন সেই অনুশীলনকারীর মুখটি দেখলেন, তিনি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, স্বয়ং তিনি নিজে। অর্থাৎ, এই শক্তিশালী দানব দলটি তাকে জীবন্ত ধরার জন্যই আগে থেকে ওত পেতে ছিল। নিশ্চিতভাবেই, সেই ভয়ংকর ইচ্ছাশক্তিটি সেই দানব রাজার, যাকে তিনি অপমান করেছিলেন। সেই দানব রাজা দশ হাজার বছরেরও বেশি বয়সী এক বিশাল উদ্ভিদ-দানব, যার ক্ষমতা এতটাই যে একই স্তরের দেবতুল্য মানুষরাও তার সাথে শত্রুতা করতে চায় না।

"মানুষ, নিজেকে বাঁধো এবং যে ইঁদুরটি আমার বংশের নেকড়েদের মেরেছে তাকে আমার হাতে তুলে দাও, তবেই তোমাকে বেঁচে থাকার সুযোগ দেব।" চতুর্থ স্তরের দানব সেনাপতি গর্জে উঠল, "নাহলে তোমাকে এমন যন্ত্রণা দেব যে মৃত্যু তোমার কাছে আশীর্বাদ মনে হবে।"

ঝোউ ইউন মনের অস্থিরতা চেপে ধরে শান্তভাবে বললেন, "আমাকে মারার সাহস কি তোমার আছে?"

পাঁচটি শব্দে ছিল এক অজেয় আত্মবিশ্বাস। যেন তিনিই শক্তিশালী আর দানব সেনাপতি দুর্বল। দানব সেনাপতি থমকে গিয়ে ভাবল, কী ব্যাপার? ও কি জানে যে আমি ওকে মারতে ভয় পাচ্ছি? কিন্তু সে তো আর ভয় পাওয়ার মতো পাত্র নয়। সে অট্টহাসি দিয়ে বলল, "অবুঝ প্রাণী, দেখি আমার মারার সাহস আছে কি নেই।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই নেকড়ে থাবা ধেয়ে এল। চতুর্থ স্তরে পৌঁছানোর পর তাদের সাধারণ থাবাও যেকোনো কৌশল বা অস্ত্রের সমান শক্তিশালী। মুহূর্তের মধ্যে সেটি বাকি পাঁচজনের ওপর আঘাত হানল।

"ধুর! পালাও!" লিউ গুয়ানপিং চিৎকার করে সবার আগে দল থেকে সরে গেল। তার পেছনেই শেন কিং দৌড় দিল। তারাও বুঝে গিয়েছিল, এই দানব সেনাপতি ঝোউ ইউনের পেছনেই এসেছে।

তবে ঝাও কেক, যার সাথে খুব একটা পরিচয় ছিল না, সে পালিয়ে গেল না। বরং ঝোউ ইউনের সাথে মিলে লড়াই করার প্রস্তাব দিল।

ঝোউ ইউন হাত জোড় করে বললেন, "ভাই ঝাও, যদি পারেন তবে আমার বন্ধু চেন-জিকে একটু দেখবেন, আমি কৃতজ্ঞ থাকব।"

ডিং চেন বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ঝোউ ইউন তার কথা না শুনেই তাকে তুলে ঝাও কেকের দিকে ছুড়ে দিলেন। ঝাও কেকের শরীর ভারী হলেও, ডিং চেনকে নিয়ে তার দৌড়ানোর গতি ছিল筑基 (ঝুজি) পর্যায়ের চেয়েও বেশি।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ঝোউ ইউনের অনুমান অনুযায়ী চতুর্থ স্তরের দানবটির আক্রমণ এসে পৌঁছাল।

'যেহেতু আমাকে মারার সাহস নেই, তবে আমিও আর ছাড় দেব না!' ঝোউ ইউন তার雷火锤 (লেইহু চুই) বা বজ্র-অগ্নি হাতুড়ি বের করে সরাসরি দানবের থাবাকে প্রতিহত করলেন।

"ঠাস!"

দুজনই ছিটকে পিছিয়ে গেল। ঝোউ ইউন তার সমস্ত শক্তি দিয়ে আঘাত করেছিলেন, তবুও তাকে কয়েক কদম পিছিয়ে যেতে হলো। অন্যদিকে দানবটি পুরোপুরি শক্তি ব্যবহার না করেও মাত্র আধ কদম পিছিয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই সে আরও জোরে আক্রমণ করল।

এবার কোনো সন্দেহ রইল না, ঝোউ ইউন অনেক দূরে গিয়ে আছড়ে পড়লেন। মজার ব্যাপার হলো, তিনি যেখানে পড়লেন, ঠিক তার সামনেই ছিল ঝাও কেক আর ডিং চেনের পথ আটকানো তৃতীয় স্তরের এক নেকড়ে দানব।

চতুর্থ স্তরের দানবের সাথে লড়াই করা কঠিন হলেও, তৃতীয় স্তরের দানবদের সাথে লড়তে ঝোউ ইউনের কোনো ভয় নেই। তিনি হাতুড়ি উঁচিয়ে炼宝师 (লিয়ানবাওশি) বা রত্নশৈলী কারিগরের কৌশলে মুহূর্তের মধ্যে দশটি আঘাত করলেন। এটি সেই হাতুড়ি কৌশল, যা তিনি ফ্লাওয়ার টাওয়ারে থাকার সময় ব্যবহার করেছিলেন।

আর্তনাদ করে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার প্রাণের প্রদীপ নিভে গেল। ঝোউ ইউন সুযোগ নষ্ট করলেন না, তার শিকড় দিয়ে নেকড়েটির সমস্ত শক্তির নির্যাস শুষে নিলেন।

নতুন একটি জ্ঞানফল তৈরি হলো, তিনি তা খেয়ে ফেললেন। শরীরকে শক্তিশালী করার জন্য তিনি শক্তির দানাগুলো ব্যবহার করলেন। আগের দুটিসহ মোট পাঁচটি দানার শক্তি দিয়ে মাত্র একটি ড্রাগন শরীরের সমান উন্নতি হলো। বোঝা গেল, স্তর যত বাড়বে, শক্তির চাহিদাও তত বাড়বে।

এই বাস্তবটি বুঝে ঝোউ ইউন যখন চতুর্থ স্তরের দানবটির দিকে তাকালেন, তখন তার চোখে ছিল ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তীব্র আকাঙ্ক্ষা আর লোভ।

"মানুষ, তুমি আমাকে চূড়ান্তভাবে উত্তেজিত করেছ।" চতুর্থ স্তরের দানবটি গর্জন করে উঠল, "ওয়া-কা-কা-কা..."

"ঠিক এই মুহূর্তেরই অপেক্ষায় ছিলাম।"

ঝোউ ইউন হাতুড়ি উঁচিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তার আত্মবিশ্বাস বিন্দুমাত্র কমেনি।

অন্যদিকে, শেষ নেকড়ে দানবটির সাথে লড়াইরত লিউ গুয়ানপিং আর শেন কিং এই দৃশ্য দেখছিলেন। ঝোউ ইউনকে চতুর্থ স্তরের দানবের আক্রমণ সহ্য করতে দেখে তারা বিস্মিত। আর যখন দেখলেন তিনি অনায়াসে তৃতীয় স্তরের দানবকে পিষে মারলেন, তখন তাদের মনে হলো ঝোউ ইউনের শক্তি সাধারণ元婴 (ইউয়ান-ইং) পর্যায়ের মানুষের চেয়ে কম নয়।

শেন কিং ফ্যাকাশে মুখে মনে মনে ভাবলেন, 'ঝোউ ইউন, তুমি এত শক্তিশালী হয়েও কেন নিজেকে দুর্বল সাজিয়ে রেখেছিলে?'