প্রথম খণ্ড: গুপ্ত অধিরাজের উদ্ভব অধ্যায় ত্রয়োদশ: অবহেলিত বৃদ্ধ

(১/৩) পৃষ্ঠা
আগের জায়গায় ফিরে এসে, যেখানে তাং পরিবারের তৃতীয় ছেলে অজানা জীবিত নাকি মৃত, সেখানে দাঁড়িয়ে জবাইকারী মুখে সঙ্গে সঙ্গে এক ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তি ফুটে ওঠে। আসলে এটা ভয়ঙ্কর বললে ঠিক হবে না, বরং এটা যেন এক রকম রহস্যময় হাসি মিশ্রিত ভয়ঙ্করতা।
তার পায়ের ধাপগুলো ধীরে ধীরে তাংয়ের দিকে এগোচ্ছে, "ঠাক, ঠাক, ঠাক" শব্দে নিরিবিলি বনের মধ্যে প্রতিধ্বনি করছে।
জবাইকারী যখন তাংয়ের কাছে পৌঁছাতে চলেছে, ঠিক তখনই অজানাভাবে তাং হুয়াই অসুস্থ অবস্থার মধ্য থেকে ধীরেধীরে জেগে ওঠে।
তাং হুয়াই ধীরে ধীরে দাঁড়ায়, কিন্তু দাঁড়িয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার সামনে এক ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে থাকে।
সে কেউ নয়, জবাইকারী নিজেই।
প্রথমে তাং হুয়াই চোখ কিছুটা ঝাপসা হওয়ায় তাকে চিনতে পারেনি, একটু কাছে আসার পর তার মুখ চেনেন।
তাং হুয়াই প্রথমেই গালাগালি করতে লাগল, “জবাইকারী, তুই তাড়াতাড়ি আস, আমাকে উঠতে সাহায্য কর, বোকামি করিস না...”
কিন্তু কথা বলতে বলতে হুয়াই থেমে গেল, কারণ জবাইকারীর মুখে ওই রহস্যময় হাসিটা দেখে সে একটা অদ্ভুত ধারণা পেল।
“জব... জবাইকারী, তুই কী করতে চাস?”
তাং হুয়াই কাঁপতে কাঁপতে বলল।
“অবশ্যই তোর বাঁচানোই! তৃতীয় ভাই,” জবাইকারীর ঠোঁটে হাসি, কথা হাওয়ায় ভেসে যাচ্ছে।
“তুই কাছে আসিস না,”
“কাছ আসিস না।”
তাং হুয়াই এক হাত দিয়ে মাটিতে ঠেক দিয়ে ধীরে ধীরে পিছনে সরে যেতে চেষ্টা করল, কিন্তু গতি কম মনে করে সে মাথা ঘুরিয়ে পিছনে গড়িয়ে যেতে লাগল।
জবাইকারী তাকে পালাতে দেয় না, কয়েক ধাপেই সে তার পেছনে এসে দাঁড়াল এবং নির্দ্বিধায় এক পা দিয়ে তাকে আঘাত করল।
“ক্র্যাক!”
পিঠে চোকা আঘাত, “পুফ!” তাং হুয়াই মুখ খুলে রক্ত ফেলে দিল, কিন্তু সে তখনও মারা যায়নি, রক্ত বেরোচ্ছিল তার মুখ থেকে, সঙ্গে হাড়ের ভগ্নাংশও বেরোচ্ছিল, নাক দিয়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে শ্বাস নিচ্ছিল... নিঃশ্বাস ছাড়ছিল।
এতসবের পরেও তাং হুয়াই জিজ্ঞেস করল, “কেন... কেন?”
“তুই ভাবিস তো?” জবাইকারী পায়ে চাপ দিয়ে বলল, “কারণ তোর তাং পরিবারের সবাই মরার মত, আমি চেয়েছিলাম তোমরা তিন ভাই একে অপরকে মারো, কিন্তু আমি আর সহ্য করতে পারলাম না।”
বলতে বলতেই পায়ের আঘাত আরো জোরালো হচ্ছিল, তাং হুয়াই কিছু বলল না, বলার ইচ্ছা ছিল, আসলে সে খুব জানতে চাচ্ছিল: আমার তাং পরিবার কী করে তোর সঙ্গে খারাপ করেছে?
কিন্তু দুর্বল শ্বাসের মাঝে সে কিছু বলতে পারল না।
জবাইকারী বলল, “তুই কি জানতে চাস কেন আমি এমন করলাম?”
“হা হা!” জবাইকারী হেসে বলল, “দশ বছর আগে একটা মেয়ের কথা মনে আছে? নাম ছিল ফেং ইয়্যা। সে আগে থেকেই দুর্ভাগ্যজনক জীবন কাটাচ্ছিল, আর তুমরা কেন তাকে ছেড়ে দিতে পারলে না?”
বলেই জবাইকারী এক পা দিয়ে তার মাথা চূর্ণ করে দিল, তারপর আকাশের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “ইয়্যা এর ভাই, আমি তোর জন্য প্রতিশোধ নেব, তুই ওখানে শান্তি পেয়েছিস তো?”

(২/৩) পৃষ্ঠা
মনের মধ্যে হঠাৎ এক শান্ত এবং সুন্দর মেয়ের ছবি ভেসে উঠল।
কিছুক্ষণ থমকে বলল, “তাং পরিবার!”
বলেই সে ফিরে গেল, পেছনে রেখে গেল এক রক্তাক্ত মাথাবিহীন লাশ।
জবাইকারী চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, “ঝু!” এক নীল আলো ফাঁকা আকাশ ছেদ করে এসে এখানে উপস্থিত হল।
“ঠিক এটা জায়গা,”
এক কণ্ঠস্বর উঠল, এক ছায়ামূর্তি স্বর্গ থেকে নেমে এল, তার পায়ের নিচে ছিল এক নীল বিশাল তলোয়ার, যা গোপন শক্তি দিয়ে তৈরি।
তিনি একজন ছিঁচকে বুড়ো, পরনে মোটা কটন কাপড়, কোমরে ঝুলছিল এক মদভরা হুকুম পাত্র, মাথায় ধুসর সাদা মাথার লম্বা অগোছালো চুল, মুখে ছোট্ট দাড়ি।
বুড়ো মদ খাচ্ছিল, নাক থেকে বড়ো নাকের ময়লা তুলছিল, চারপাশ তাকাচ্ছিল যেন অজানা এক চোরের মতো, কিছুটা কুৎসিত।
হুকুম পাত্র থেকে মদ খেতে খেতে বলল, “হয়তো আমি ভুল বুঝেছি?”
সে বেশি ভাবল না, কারণ সে এমন একজন যিনি অন্যের কাজে বেশি হস্তক্ষেপ পছন্দ করেন না, কেবল যাদুবিদ্যার গন্ধ পেয়ে এসেছেন।
বুড়ো চলতে চাইছিল, তখন বন থেকে সাত জন সশস্ত্র সৈনিক ঘোড়া চালিয়ে দ্রুত আসতে লাগল।
সবার মধ্যে একজন জোরে চিৎকার করে বলল, “বুড়ো! তুমি কি তাং পরিবারের তৃতীয় ভাই দেখেছ?”
সাতজনই তাং পরিবারের রক্ষক, সব্বাই প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, সবার মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল প্রথমে কথা বলা।
একজন রক্ষক হঠাৎ ভয় পেয়ে বলল, “হু, হু ভাই, দেখ তো ওখানে।”
প্রধান যোদ্ধা তার দিকে চেয়ে বলল, “দেখবি কী? শুধু মেয়েদের কথা ভাবিস।”
হু নামে যোদ্ধাটি ভাবল, হয়তো ওই রক্ষক আবার মহিলাদের দেখে পথ হারিয়েছে।
তবে সে তেমন পাত্তা না দিয়ে তাকাল, কিন্তু দেখতে পেয়ে তার চোখ ছোট হয়ে গেল, দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে দৌড়ে গেল।
দেখতে পেয়ে বুঝল, এক ব্যক্তি মৃত কুকুরের মতো মাটিতে গড়িয়ে পড়েছে, চারপাশে রক্তক্ষরণ, শরীর আছে, মাথা মগজের মতো নষ্ট।
তাদের পোশাক দেখে সবাই নিশ্চিত হল, এ হল তারা খুঁজে বেড়াচ্ছিলেন তৃতীয় ভাই।
“হু ভাই, ও কি তৃতীয় ভাই?” একজন রক্ষক কষ্ট করে জিজ্ঞেস করল।
“তৃতীয় ভাই!” হু বলল, কিন্তু উত্তর দিল না, তার কাজটাই বুঝিয়ে দিল।
কিছুক্ষণ পর হু তার দৃষ্টি ঘুরিয়ে দিল অপরিচ্ছেদ বুড়োর দিকে, চোখে শীতলতা ও রোষ।

(৩/৩) পৃষ্ঠা
বুড়ো যেন তাদের দেখল না, নিজের মতো কথা বলছিল।
“ঠিক এখানেই!”
বুড়োর চোখে একদম সূক্ষ্ম কালো ধোঁয়া দেখা গেল, যা সে স্থানে দাঁড়িয়ে ছিল, যেখানে আগে হুই ঝেন দাঁড়িয়ে ছিল। সে মাথা নেড়ে বলল, তেমন সমস্যা নেই, চলতে চাইল।
হঠাৎ, একদল সৈনিক দ্রুত এক তরোয়ালের আঘাতে তাকে আক্রমণ করল।
তলোয়ার বাতাস কেটে গেল, সরাসরি বুড়োর দিকে যাচ্ছিল।
হু চিৎকার করে বলল, “মরে যাক!”
বুড়ো কোনও প্রতিক্রিয়া দিল না, যেন কিছুই দেখল না বা ছেড়ে দিল।
তলোয়ার আঘাতের আগে সে তাকাল, “বুম!”
হু বজ্রপাতের মতো আঘাত পেয়ে পিছনে ছিটকে গেল, বাতাসে ভেসে ভেসে ধীরে ধীরে বিলীন হতে লাগল।
বুড়ো হাসল, “এখন এ আমার দোষ না, ওরা নিজেরাই এসে পড়ল।”
তাং পরিবারের বাকি রক্ষকরা হুর অস্বাভাবিক মৃত্যু দেখে সারা শরীর কেঁপে উঠল, সবাই হতবাক।
যে প্রথম বলেছিল সে দ্রুত মাটিতে গড়িয়ে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ক্ষমা করবেন আগামি, আমরা ভুল বুঝে আপনার সম্মানহানি করেছি, আমাদের ক্ষমা করবেন।”
অন্যান্যরাও দ্রুত গড়িয়ে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “হ্যাঁ, করুণাময়, আমাদের ক্ষমা করুন, আমরা শুধু আদেশ পালন করছিলাম।”
বুড়ো যেন শুনল না, কান পরিষ্কার করল, মদ খেতে লাগল।
তারপর এক পা ফেলতেই নীল বিশাল গোপন তলোয়ার ফুটে উঠল, ঝপ করে উঠিয়ে নিয়ে বুড়ো মদ খেতে খেতে সেখান থেকে চলে গেল, নিচু মাথায় পড়া লোকদের একটুও দেখল না।
অবজ্ঞা! সম্পূর্ণ অবজ্ঞা।
সবাই মনের মধ্যে ভাবল, কিন্তু সঙ্গেই তারা কৃতজ্ঞ ও আতঙ্কিত।
“এই তলোয়ার উড়িয়ে যাওয়া কী স্তরের ক্ষমতা?”
একজন বলল, কিন্তু কেউ উত্তর দিল না, কারণ তারা কেউ জানে না।