অধ্যায় ৩: হত্যাকাণ্ড

“কাছ—“

কাঠের রথের খানিকটা অংশ তৎক্ষণাৎ ভেঙে পড়ল, সেই ভাঙনের কর্কশ শব্দ এখনও মিশে যেতেই, এক প্রবল তাণ্ডবময় তালু হাওয়া আকাশে ছড়িয়ে থাকা কাঠের কুসুমকে ছিন্ন করে সোজাসুজি আঘাত করল আন রুয়ির ওপর।

আন রুয়ির পায়ের আঙ্গুলের উপরে হালকাভাবে স্পর্শ করল, বল নিয়ে তাঁরা আকাশে লাফিয়ে উঠলেন। বাতাসে ঘুরেফিরে, তিনি সেই গোপনে হামলাকারীকে চোখে ধরলেন।

“অবশ্যই তুমি, শেন লি।”

আন রুয়ির মুখাবয়ব কঠোর হয়ে উঠল, তার ডান মুষ্টির মধ্যে জ্বলজ্বল করে ওঠা লাল আলোতে ধীরে ধীরে একটি ফিনিক্সের ছায়া আবির্ভূত হল, যা ছিল ‘অগ্নিতপত ফিনিক্স经’ এর সর্বোচ্চ স্তরের সংকেত।

তিন দিন আগে পুনরুদ্ধার হওয়া ঐ পবিত্র হাড় থেকে সুরেলা ফিনিক্সের ডাক শুনে, আন রুয়ি সেই গোপনে হামলাকারীর দিকে এক মুষ্টি ছুড়ে দিলেন। মুষ্টির বাতাসে যা স্পর্শ করল, সেখানে বাতাস মুহূর্তেই বাঁকানো হয়ে গেল, তরঙ্গের মতো ঢেউ তুলল।

“ধাক!”

হঠাৎ গোপনে হামলাকারী বাতাসে ছিটকে গেল এবং তিনটি বাটির মতো মোটা গাছ ভেঙে যাওয়া পর্যন্ত থেমে গেল।

আন রুয়ি আকাশে লাফিয়ে গিয়ে, লম্বা পোশাক ঝড়ের মতো উড়িয়ে মাটিতে দৃঢ়ভাবে নেমে এলেন, তাঁর জুতোর হিল বালুর মাটিতে আধা ইঞ্চি ডুবে গেল।

ধুলো ফুরোতে তিনটি ছায়া দেখা গেল।

শেন লি সবচেয়ে সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি আন রুয়ির কাকাতোলা, অষ্টাদশ বছরে পৌঁছে সম্পূর্ণ炼气期修为 অর্জন করেছেন। তাঁর কাঁধে একটি মাঝারি আকারের ধূসর ইঁদুর ছিল, যা কৌতূহলী চোখে তাঁকে দেখছিল।

তাঁর পেছনে দুজন, একজন লম্বা আর একজন ছোট, শেন পরিবারের রক্ষীদের পোশাক পরিহিত, উভয়ই炼气期八重境修为 অধিকারী।

“কাকাতোলি, তোমার দক্ষতা প্রশংসনীয়।” শেন লি মুখে হাসি নিয়ে বললেন, “কিন্তু আজ, তুমি এই মরু ভূমি থেকে বের হতে পারবে না।”

“শেন লি, তুমি কীভাবে আমাকে খুঁজে পেলে?” আন রুয়ির মুখমণ্ডল কঠিন হল, তিনি শেন লিকে নিবিড় চোখে দেখছিলেন।

সাধারণত তিনি কয়েক দশকোমিটার হাঁটেছেন, শেন পরিবারের প্রভাব এই দূরত্বে পৌঁছানো উচিত নয়।

শেন লি হাসিমুখে কাঁধের ধূসর ইঁদুরটির দিকে ইঙ্গিত করলেন, আন রুয়িকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি পরিবারের ধূসর ইঁদুর ভুলে গেছ?”

আন রুয়ির মনে হঠাৎ বোধ হলো, শেন পরিবারের ধূসর ইঁদুর ছিল মানুষ খোঁজার গোপন অস্ত্র, এই ইঁদুর শুধু তোমার গন্ধ পেলে দশ মাইলের মধ্যে তোমাকে অনুসরণ করতে পারে।

“কিন্তু আমি এখন কিউংইয়াং শহর থেকে কয়েক দশকোমিটার দূরে আছি, এই ইঁদুর আমার গন্ধ পাওয়া উচিত নয়।” আন রুয়ির মুখ কপট হল, এ ব্যাপারে যদি পরিষ্কার না হয়, তাহলে সে লো ইউ শেনজং-এ গেলেও সন্দেহ এবং সতর্কতা ছাড়া চলবে না, ধর্মগোষ্ঠী ছাড়া বের হওয়ার সাহসই থাকবে না।

“হা, তুমি কি ভুলে গেছ? আন রুয়ি, আমি শেন লি তোমার প্রতি আকৃষ্ট ছিলাম। আগে তুমি শেন পরিবারের ছিলে, আমি চুপিচুপি তোমার একটি পোশাক চুরি করেছিলাম, আমি সবসময় সেটি সঙ্গে রাখি।”

শেন লি সতর্কভাবে একটি নীলাভ সবুজ দীর্ঘ স্কার্ট বের করলেন, আলতো করে হাত বুলিয়ে, আন রুয়িকে মুগ্ধ চোখে দেখলেন।

আন রুয়ি বমি বমি ভাব সামলে, পনেরো বছর বয়সে শেন পরিবারের উৎসব অনুষ্ঠানে গিয়ে তার সঙ্গে নেওয়া একটি বদলানো পোশাক অজানা কারণে হারিয়ে গিয়েছিল, যেখান থেকে খুঁজেও পাওয়া যায়নি।

সেই সময় শেন লি আন্তরিকতার সঙ্গে খুঁজে সাহায্য করেছিল, যার জন্য আন রুয়ি তাকে সবসময় কৃতজ্ঞ মনে করতেন, এখন বুঝতে পারলেন সবই ছিল শেন লির নিজের পরিকল্পনা।

“তাই আমি পরিবারের সিগন্যাল পেয়ে ওই ধূসর ইঁদুরকে তোমার পোশাক থেকে গন্ধ নিতে বললাম, আসলে তোমার এখানে আসার আশা ছিল না।”

“শুধু পরিবারের জন্য দেখানোর ছল, কিন্তু অবাক করা ব্যাপার তুমি আসলেই এখানে চলে এসেছ।” শেন লির মুখ অচল হয়ে ওঠল।

“ঠিক আছে, আন রুয়ি, আমি তোমাকে মেরে ফেলব না, তুমি শান্তিপূর্ণ আমার সঙ্গে আসো, আমার কাছে একটি সুন্দর বাড়ি আছে, সেখানে তুমি থাকো, আমরা একসঙ্গে জীবন যাপন করব, আমরা পথের সাথী হই, কেমন?”

শেন লি আনন্দের চাহনিতে তাকিয়ে রইলেন।

এতক্ষণে আন রুয়ি নিশ্চিন্ত হলেন, মনে হল শেন লি শুধু সুযোগে তাকে পেয়েছে, তাই ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

“বেশি কথা বলো না, আগে বাঁচো,” আন রুয়ি নরম স্বরে বললেন, পায়ের আঙ্গুল মাটিতে ঠেকিয়ে লাফিয়ে উঠলেন।

আন রুয়ি আকাশে ছুটে গিয়ে দ্রুত হাতের অঙ্গভঙ্গি করলেন, প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে লাল রংয়ের আলো ঝলমল করল, আকাশে প্রাচীন লিপি গাঁথা হলো।

প্রাচীন লিপিগুলো আকাশে মিলেমিশে চলতে লাগল, লিপিগুলো যখন ধাক্কা খেল তখন সোনালী তরঙ্গ উঠল, চমৎকার দৃশ্য!

অল্প সময়ের মধ্যে ঐ প্রাচীন লিপি হঠাৎ গলে গেল, তারপর একটি ছোট ফিনিক্সের ছায়া জন্ম নিল!

“লীর—“

ফিনিক্সের ছায়া গঠনের সাথে সাথে পুরো বনের তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে গেল, আশেপাশের বালি গলে গ্লাসের মতো হয়ে গেল, উজ্জ্বল আলো প্রতিফলিত করল।

যদিও ফিনিক্সের আকার ছোট, তবুও সে ভয়ঙ্কর শক্তি ছড়াচ্ছিল, তার প্রশস্ত পাখা ঝাপসা হাওয়া সৃষ্টি করে শেন লি ও তার সঙ্গীদের কয়েক ধাপ পশ্চাদপসরণ করাল।

“অগ্নিতপত ফিনিক্স经 প্রথম স্তর—ফিনিক্স দেবদূত পাখা!”

আন রুয়ির স্পষ্ট ডাকের সাথে, ফিনিক্সের ছায়া তৎক্ষণাৎ আলো হয়ে তাঁর শরীরে মিলিত হল।

***

ফিনিক্সের ছায়া আন রুয়ির শরীরে প্রবেশ করার মুহূর্তে, তাঁর সমগ্র শরীর জোরালো কম্পনে কেঁপে উঠল, পিঠের পবিত্র হাড়ে ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা বোধ হলো, যেন হাজার হাজার লাল গরম লোহার সূঁচ হাড়ের ফাঁকে ফাঁকে ঘোরাফেরা করছে।

এই যন্ত্রণা... পুরানো সময়ে হাড় উত্তোলনের সময়ের মতোই!

আন রুয়ি জিহ্বা কেটে কষ্ট সহ্য করে সজাগ থাকলেন।

তিনি অনুভব করলেন পবিত্র হাড় পুনর্জীবিত হচ্ছে, প্রতিটি হাড় ফিনিক্সের সুরের মতো মিষ্টি শব্দ বের করছে।

পিঠের চামড়ার নিচে, লাল সোনালী রেখা জীবন্ত প্রাণীর মত ঘুরছে, অবশেষে কাঁধে একটি জোড়া উজ্জ্বল পাখার আকার নিল।

সেই ফিনিক্সের পাখাগুলো প্রায় এক মিটার দীর্ঘ, যেন দেবী আগুনে পরিশোধিত অস্ত্র।

পাখাগুলো সম্পূর্ণ লাল, পৃষ্ঠে অসংখ্য তারার মতো দীপ্তি, যা রাতের জোনাকি পোকা মতো ঝকঝক করছে।

পাখার চারপাশে ঘন লাল সোনালী আত্মা প্রবাহ উন্মাদ স্রোতের মতো উত্থিত হচ্ছে, যেন এই পাখাগুলোকে পাহারা দিচ্ছে অথবা অধীন করছে!

শেন লি হতবাক হয়ে আন রুয়ির পেছনের পাখাগুলো দেখছেন, ফিসফিস করে বলছেন, “কিভাবে সম্ভব...?”

আন রুয়ি পেছনে ফিরে দেখলেন, লাল ফিনিক্সের পাখাগুলো দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। এই অগ্নিতপত ফিনিক্স经 সত্যিই এক মহাদেবী শাস্ত্র।

তিনি যখন এই神法 পবিত্র হাড় থেকে পেয়েছিলেন, তখন থেকেই লো ইউ শেনজং যাওয়ার পথে অবিরত অনুশীলন করে যাচ্ছেন।

এখন তিনি প্রথম স্তরের ‘ফিনিক্স দেবদূত পাখা’ এ প্রবেশ করেছেন, যা এখন শুধুমাত্র আত্মা শক্তি দিয়ে গঠিত।

যখন তিনি প্রয়োজনীয় উপাদান খুঁজে পাবেন, সেগুলো প্রক্রিয়া করে এটি রক্ত ও মাংসের পাখায় রূপান্তর হবে, যা অপ্রতিরোধ্য যুদ্ধে পরিণত হবে।

আন রুয়ির মুখ কঠোর হল, ফিনিক্সের পাখা আলতো করে ঝাপসা করল, পাখার উপরে সোনালী আলো ঝলমল করল, এক মুহূর্তে শেন লি ও সঙ্গীরা তাকে চোখের সামনে হারিয়ে ফেলল।

শেন লির মুখ রঙ হারাল, তিনি দ্রুত নিজের অস্ত্র— একটি বিশাল কুঠার— সংগ্রহ করলেন। তাঁর দুই হাত কুঠার ধরে, অস্ত্র তাঁকে নিরাপত্তার অনুভূতি দিচ্ছিল।

তবে হৃদয়ের দ্রুত স্পন্দন এবং কাঁপতে থাকা হাত তাকে অস্থিরতা প্রকাশ করল।

আন রুয়ির এই ধরনের অস্ত্র চালানোর ক্ষমতা কখনো তিনি ভাবেননি, এমনকি একটি炼气期修士ও পাখা ডেকে আকাশে উড়তে পারেন, এটা তার ধারণার বাইরে।

জানা ছিল,筑基期修士দেরও শুধুমাত্র হাতে তরবারি নিয়ে সাময়িক উড়তে পারে, এটা সম্পূর্ণ নতুন ব্যাপার।

অজানা এই সব দিক শেন লিকে আতঙ্কিত ও ভীত করে তুলল।

আন রুয়ির ছায়া সবার চোখে এখনও স্পষ্ট।

কিন্তু প্রকৃত তিনি ধোঁয়ার মতো ভেসে গিয়ে শেন পরিবারের রক্ষীর কাঁধের সোনালী আর্মর স্পর্শ করলেন, মাটি স্পর্শ করার সময় ধুলোও না উড়ে।

“পিছনে!” শেন লির পেছনের একজন炼气八重境 রক্ষী চিৎকার করলেন, তবে অন্য রক্ষী কেবল অর্ধেক গলায় ঘুরতে পারলেন।

তিনি পেলেন মিষ্টি নাশপাতির সুবাস।

এটাই ছিল জীবনে সবচেয়ে সুগন্ধি গন্ধ, এবং শেষবারের মতো তিনি এই গন্ধ পান।

“পুফ!”

ছুরি মাংসে ঢুকে গেল, যেন ভিজে তুলো কেটে।

আন রুয়ি হাত মুড়লেন, ছুরির نوক স্পর্শ করল আত্মা ঢাকনায়, লাল রঙের আত্মা হঠাৎ বন্য বন্যার মতো ছুটে বেরিয়ে গেল, কিছু সময়ের মধ্যে সেই রক্ষীর আত্মা ঢাকনাটি দ্রুত ভেঙে গেল।

বিশাল লোকটির গলা থেকে পশুর মতো আওয়াজ উঠল, সে পাল্টা আঘাত দিতে চাইলেও কেবল আন রুয়ির এক চুল ফেলে গেল।

সেই সুযোগে আন রুয়ি ছুরিটি বার বার ঐ রক্ষীর পিঠে ঢুকালেন।

সাত বার।

আন রুয়ি মনে মনে গণনা করলেন, সাতবারের পর রক্ষীর মুখ থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, সে চোখ খোলা ধরতে পারল না...

আন রুয়ির আত্মা শক্তি পায়ের তলায় বিস্ফোরিত হল, লাল ফিনিক্সের পাখা মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।

আকাশে উঠে যাওয়ার মুহূর্তে ঐ রক্ষী বিস্ফোরিত হল, রক্তের ফোঁটা আন রুয়ির দিকে ছিটকে পড়ল।

আন রুয়ি শান্তভাবে হাত নাড়লেন, রক্তের ফোঁটাগুলো তাঁর পেছনে ফিনিক্সের লেজের আকৃতিতে মিলিত হল, নিচে শেন লি ও বাকি রক্ষীদের ভীত চেহারা প্রতিফলিত হল।

শেন লি ভয় পেয়ে আন রুয়িকে দেখলেন, তিনি ভাবতেই পারছিলেন না মাত্র এক নিশ্বাসে আন রুয়ি একটি炼气期八重修士কে পরাস্ত করলেন।

***

“তুমি! তুমি কীভাবে নিজের গোষ্ঠীর লোককে হত্যা করেছ!”

“হুম, আমাকে হত্যা করার সময় আমাকে গোষ্ঠীর লোক মনে করো না, আমি তোমাদের মেরেছি, সেটা কি অপরাধ? তোমরা আমাকে মারতে পারো, আমি পাল্টা আঘাত দিতে পারব না?”

“অল্প কথায়, আজ তোমাদের কেউই পালাতে পারবে না, ভাবো আমি একটু আগেই লভ্যাংশ নিচ্ছি।”

আন রুয়ির চোখে লাল আলো ঝলমল করল, অগ্নিতপত ফিনিক্স经 তৎক্ষণাৎ সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছল, একটি ফিনিক্স ডাক তাঁর শরীর থেকে বেরিয়ে এলো।

সঙ্গে সঙ্গে, মেরুদণ্ডের নাড়ির মধ্যে আত্মা শক্তি ঝরতে শুরু করল।

তিনি বাম হাত মুঠো করে, হাতের তালুতে লাল রঙের লিপি মাছের মতো নাচতে লাগল, এক মুহূর্তে লিপিগুলো একত্রিত হয়ে রক্তিম আকারের একটি যাদুর চক্র তৈরি করল।

“লীর—“

আন রুয়ির বাম হাতের তালুর কেন্দ্রে উচ্চস্বরে ফিনিক্সের ডাক এল।

ডাকের সাথে, একটি লাল হাত ভেঙে বেরিয়ে এলো।

হাতটি যখন প্রকাশ পেল, তখন শত মিটার ব্যাসে আত্মা শক্তি নদীসম গতি নিয়ে প্রবাহিত হল।

এটা এমনকি শেন লির কুঠারের মাটি রঙের আত্মা শক্তিকেও ছিঁড়ে ফেলল।

“খারাপ!’’ শেন লির চোখ সংকুচিত হল, কুঠার দ্রুত ঘুরতে থাকল, কুঠারের ধার মাটি রঙের আলোর রেখা তৈরি করল।

তিনি জিহ্বা কেটে, এক গ্লাস রক্ত কুঠারের ওপর স্পর্শ করালেন, “হলুদ স্তরের নিম্নমানের যুদ্ধশাস্ত্র—পাহাড় কাটার আঘাত!”

কুঠারের আলো বেড়ে গেল, মাটি ফাটল ধরল, পাথর উড়ে গেল।

এই আঘাতের জন্য তিনি তাঁর সারা জীবনকালের শক্তি জড়ো করেছিলেন, তিনি জানতেন আন রুয়ির বিরুদ্ধে হয়তো তিনি হারবেন।

তাই তিনি নিজের রক্ত উৎসর্গ করলেন, নাহলে আন রুয়িকে হত্যা করার নয়, বরং একটু সময় নেয়া এবং দ্রুত পালানোর জন্য।

“হা।”

আন রুয়ির ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, বাম হাতের পাঁচ আঙ্গুল হঠাৎ খুলে গেল।

লাল আত্মা শক্তি দিয়ে গঠিত হাতটি দ্রুত বড় হতে লাগল, তালুর রেখায় রহস্যময় লিপি উড়ে গেল।

লিপিগুলো জ্বলন্ত ফিনিক্সের পালকে রূপান্তরিত হল, আঙুলের লিপিগুলো সোনালী আলো বিকিরণ করতে লাগল।

“অগ্নিতপত ফিনিক্স经—অগ্নিতপত ফিনিক্সের হাত!”

ফিনিক্সের হাত পূর্ণ দেবী আগুন বহন করল, চারপাশে অসংখ্য আগুনের পালক ঝড়ে পড়ল, লিপিগুলো সোনালী আলো ঝলমল করল, পাহাড় কাটার কুঠারের মাটি রঙের আলোর ঢেউয়ের বিরুদ্ধে আঘাত করল!

“ধাক!”

দুটি শক্তির সংঘর্ষে সময় যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

তারপর একটি দৃশ্যমান ঢেউ সমস্ত কিছু ছড়িয়ে দিল।

শতবছরের প্রাচীন গাছ শব্দে ভেঙে গেল, মাটি কয়েক মিটার গভীর খাঁজ পড়ল।

শেন লির কুঠারের মাটি রঙের আলোর ঢেউ ভঙ্গুর হয়ে গেল, তার ওপর জালির মতো ফাটল দেখা দিল।

আন রুয়ি বাতাসে দাঁড়িয়ে, লাল আত্মা শক্তি তাঁর চারপাশে প্রবাহিত হচ্ছিল, যেন আগুনে পুনর্জন্ম নেওয়া ফিনিক্স।

ফিনিক্সের হাতের আঘাত থেমে না, আঙুল ভাঁজ করে মাটি রঙের আলোর ঢেউ ভেঙে ফেলল!

তারপর, ফিনিক্সের হাত থেকে আবার লাল আত্মা শক্তি বেরিয়ে এল, সাথে সোনালী আলো ঝলমল করল।

লাল ও সোনালী আলো একত্রিত হয়ে নতুন একটি লাল রঙের যাদুর চক্র গড়ে তুলল।

যাদুর চক্রের তৈরি হওয়ার সাথে সাথে, ফিনিক্সের হাত আকস্মিক শক্তি বিস্ফোরণ করল, এবং শেন লির মাথার ওপর পৌঁছে গেল!

তারপর, পাহাড়ের মতো ভারী শক্তি স্বর্গ থেকে নেমে এসে শেন লির ওপর আছড়ে পড়ল।