দশম অধ্যায়: মূল্যবান ভেষজ থেকে জন্ম নিল জিয়ালিংঝি

দলটি খুব দ্রুত পাহাড়ের গুহার মুখে এসে পৌঁছাল।

কাছে আসতেই এক তীব্র কটু গন্ধ নাকে ঝাপটা মারল, যা লূ ছেনকে সহজাতভাবেই ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য করল। গন্ধটা ঠিক যেন ভ্যাপসা গরমের দিনে রোদের নিচে দশ-পনেরো দিন ধরে পচে থাকা এক স্তূপ শূকরের মাংসের মতো। সেই উৎকট দুর্গন্ধ সরাসরি নাসারন্ধ্রে ঢুকে পড়ছিল, যা পেটের ভেতরটা গুলিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

“দানবীয় প্রাণীদের গুহা বিভিন্ন বিষাক্ত বাষ্পে পরিপূর্ণ থাকে, সাধারণ মানুষের সংস্পর্শে এলে সহজে অসুস্থ হয়ে পড়ার সম্ভাবনা থাকে। এই নাও, এটি দিয়ে মুখ ও নাক ঢেকে রাখো, যাতে ফিরে গিয়ে গুরুতর অসুস্থ না হয়ে পড়ো।” ফান রুওছু লূ ছেনের দিকে তাকিয়ে নিজের জামার ভেতর থেকে তুঁত পাতার মতো দেখতে একটি বস্তু বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

“অনেক ধন্যবাদ!”

লূ ছেন ধন্যবাদ জানিয়ে পাতাটি দ্রুত হাতে তুলে নিল এবং নাক-মুখের কাছে নিয়ে জোরে শ্বাস নিল। মুহূর্তের মধ্যে, এক শীতল অনুভূতি যেন বয়ে চলা ঝরনার মতো তার পুরো শরীর ও মনকে সিক্ত করে ফেলল। কুঁচকে থাকা ভ্রু নিমেষেই স্বাভাবিক হয়ে এল এবং মনের অস্বস্তিও অনেকখানি কমে গেল।

ফান রুওছু মৃদু হেসে লূ ছেনকে দ্রুত অনুসরণ করার ইঙ্গিত করল।

গুহার ভেতরটা ছিল নিকষ কালো। এলোমেলো চুলের এক লোক দ্রুত পকেট থেকে একটি আগুনের কাঠি বের করে ‘চট’ করে জ্বালাল। সেই ক্ষীণ আলোয় তারা চারপাশের দৃশ্য কোনোমতে দেখতে পেল। পাঁচজন মিলে গুহার গভীরে এগিয়ে চলল।

পথের ধারে লূ ছেন দেখতে পেল স্তূপাকার হাড়গোড় পড়ে আছে। মানুষের হাড়ের পাশাপাশি পাখি ও পশুর হাড়ও ছিল, যার সবই ছিল অসম্পূর্ণ। অনেক হাড়ের ওপর এখনো পচা মাংস লেগে ছিল, যা সাদা পোকাদের কিলবিলে আস্তানায় পরিণত হয়েছে। অনেকটা ভ্যাপসা পনিরের ওপর জমে থাকা সাদা ছত্রাকের মতো, যা দেখলে গা শিউরে ওঠে। লূ ছেন অনুভব করল তার পাকস্থলী উল্টে আসছে, গলার কাছে কিছু একটা দলা পাকিয়ে উঠছে, যেন এখনই বমি হয়ে যাবে।

“যদি সহ্য না হয়, তবে জোর করার দরকার নেই। আমাদের জন্য অহেতুক ঝামেলা বাড়িয়ো না।” সেই মোটা লোকটি লূ ছেনের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল।

লূ ছেন যেন কিছুই শোনেনি, লোকটির কথার কোনো উত্তরই দিল না। সে নিজের অস্বস্তি চেপে রেখে হাড়ের স্তূপের দিকে নজর বোলাল। তার কেবল একটাই প্রার্থনা ছিল, যেন এর মধ্যে লূ ইউয়ানের হাড় না থাকে। নতুবা সব হাড় নিয়ে গেলেও সে বুঝতে পারবে না কোনটা তার বাবার আর কোনটা অন্যের।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সামনের দিক থেকে তাল মিলিয়ে এক ধরনের গম্ভীর গুড়গুড় শব্দ ভেসে এল, অনেকটা হৃদস্পন্দনের মতো। এলোমেলো চুলের লোকটির হাতের আগুনের কাঠিটি হঠাৎ কেঁপে উঠল। সে ভয়ে ঢোক গিলল এবং সামনের দৃশ্য স্পষ্টভাবে দেখার জন্য আগুনের কাঠিটি আরও উঁচুতে তুলল।

কিন্তু গুহাটি খুব বড় না হলেও প্রায় দশ-বারো丈 গভীর ছিল এবং মাঝে বেশ কয়েকটি বাঁক ছিল। সেই ছোট্ট আগুনের কাঠিটি অসীম অন্ধকারে জোনাকির আলোর মতো নগণ্য মনে হচ্ছিল। অন্ধকার মানুষের মনে অকারণে ভয়ের সঞ্চার করে, এমনকি দানব শিকারিদের ক্ষেত্রেও এর ব্যতিক্রম নয়।

“সবাই সতর্ক থেকো।”

চ্যাং শৌহর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি এলোমেলো চুলের লোকটির হাত থেকে আগুনের কাঠিটি নিয়ে সবার সামনে এগিয়ে চললেন, শক্ত করে ধরে রাখলেন তার ‘চিং ছুয়ান’ তলোয়ারটি, যেন যেকোনো পরিস্থিতির মোকাবিলা করা যায়। সবাই শ্বাস চেপে, নিঃশব্দে চ্যাং শৌহর পেছনে পা টিপে টিপে এগোতে লাগল। প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত সাবধানী। সেই ছন্দময় গুড়গুড় শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, যেন কোনো এক অদৃশ্য হাত তাদের হৃদপিণ্ডকে শক্ত করে চেপে ধরেছে।

গভীরে যাওয়ার সাথে সাথে পচা গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। ফান রুওছুর দেওয়া পাতা দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে রাখা সত্ত্বেও সেই দুর্গন্ধ সহ্য করা কঠিন হয়ে পড়ছিল। লূ ছেনের হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল, সে অবচেতনভাবেই তার হাতে থাকা বড় তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল। তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল।

একটি বাঁক ঘোরার পর সামনে জায়গাটি হঠাৎ প্রশস্ত হয়ে গেল, দেখা মিলল এক বিশাল পাথুরে গুহার। গুহাটি প্রায় তিন মিটার উঁচু ছিল এবং ছাদ থেকে ঝুলে ছিল বিশাল সব মাকড়সার জাল।

আর সেই জালের ওপর ঝুলে ছিল মানুষ!

প্রতিটি মানুষই ছিল ত্রিশ থেকে চল্লিশ বছর বয়সী শক্তিশালী পুরুষ, যেন খুব ভেবেচিন্তে তাদের বেছে নেওয়া হয়েছে। তাদের পিঠের ওপর ছিল বিশাল সব ফোড়া, আর সেই ফোড়ার ভেতর থেকেই অদ্ভুত শব্দগুলো আসছিল। সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো, এই লোকগুলো মারা যায়নি; তাদের মধ্যে সামান্য প্রাণ অবশিষ্ট ছিল, তারা ছিল মুমূর্ষু অবস্থায়। তাদের চোখেমুখে ফুটে ছিল চরম যন্ত্রণা ও হতাশা।

এই দৃশ্য দেখে সবাই ভয়ে শিউরে উঠল।

“এ… এসব কী?” মোটা লোকটি ভয়ে চিৎকার করে উঠল। তার কণ্ঠস্বর গুহার দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হয়ে পরিবেশকে আরও ভুতুড়ে করে তুলল।

চ্যাং শৌহর মুখ কালো হয়ে গেল। মাংসের মতো জালের ওপর ঝুলে থাকা মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “ভাগ্য ভালো যে সময়মতো খুঁজে পাওয়া গেছে। যদি আরও কিছুদিন সময় পেত, তবে এই পরজীবী আক্রান্ত মানুষগুলোর শরীর থেকে দানবীয় প্রাণীরা জন্ম নিত।”

“পরজীবী?” ফান রুওছু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “大人, আপনি কি বোঝাতে চাইছেন যে এই সবাইকে ‘হাজার চোখের দানব মাকড়সা’ আক্রান্ত করেছে?”

“ঠিক তাই।” চ্যাং শৌহর মাথা নেড়ে বললেন, “হাজার চোখের দানব মাকড়সা এক ধরনের পরজীবী প্রাণী। এরা সরাসরি বংশবৃদ্ধি করতে পারে না, তাই অন্য জীবের শরীরে ডিম পাড়ে। আর মানুষই এদের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত আধার।”

“মনে পড়ে, জেলায় আগে এমন একটি ঘটনা ঘটেছিল। সেটি ছিল একটি দানবীয় সৈনিক পর্যায়ের মাকড়সা, যা পুরো গ্রামের কয়েকশ মানুষকে অপহরণ করে ডিম পেড়েছিল…”

কথাটি বলার সময় চ্যাং শৌহর মুখ আরও মলিন হয়ে গেল। তিনি একটু থেমে বললেন, “সেবার পুরো গ্রামের একজনও বাঁচেনি। আক্রান্ত গ্রামবাসীদের শরীর ধীরে ধীরে পচে যায় এবং শেষ পর্যন্ত তারা মাকড়সার লার্ভা জন্ম দেওয়ার পাত্রে পরিণত হয়।”

“শেষ পর্যন্ত দানব শিকারি বিভাগ কয়েকশ মানুষের প্রাণের বিনিময়ে সেই সব মাকড়সাকে নির্মূল করতে পেরেছিল।”

এই কথা শুনে সবাই নীরব হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, লূ ছেন জালের ওপর ঝুলে থাকা সেই মুমূর্ষু মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাদের কি আর বাঁচানোর উপায় নেই?”

চ্যাং শৌহর ভ্রু কুঁচকালেন। তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য করুণা ফুটে উঠলেও তিনি ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, “একবার আক্রান্ত হলে আর ফেরার উপায় নেই। মাকড়সার ডিমগুলো শরীরের ভেতর দ্রুত বাড়তে থাকে, হোস্টের জীবনীশক্তি ও শক্তি শুষে নেয়। লার্ভা পূর্ণবয়স্ক হলেই তারা শরীর চিরে বেরিয়ে আসে।”

“সত্যিই কি কোনো উপায় নেই?” হঠাৎ লূ ছেন জালের একেবারে বাম দিকে থাকা এক ব্যক্তির দিকে তাকাল, তার চোখ লাল হয়ে উঠল। কারণ সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, তার ‘বাবা’ লূ ইউয়ান।

যদিও সে আত্মা স্থানান্তরের মাধ্যমে এখানে এসেছে এবং লূ ইউয়ানের সাথে তার গভীর কোনো আবেগীয় সম্পর্ক নেই, তবুও আগের শরীরের স্মৃতির প্রভাবে তার মনে এক গভীর বিষণ্ণতা জেগে উঠল।

লূ ছেনের হাবভাব দেখে ফান রুওছু জিজ্ঞেস করল, “সে কি তোমার বাবা…”

লূ ছেন আলতো করে মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠে কোনো আবেগ না থাকলেও চোখের কোণ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। তা দেখে এলোমেলো চুলের লোকটিসহ সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“উপায় একেবারে নেই তা নয়, তবে তোমার জন্য তা আকাশকুসুম কল্পনা।” চ্যাং শৌহর কিছুটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

এ কথা শুনে লূ ছেনের মনে আশার সঞ্চার হলো। কঠিন হোক, উপায় থাকলেই হলো!

“大人, দয়া করে পথ দেখান।” লূ ছেন দ্রুত জিজ্ঞেস করল।

“বলা সহজ, করা কঠিন। তোমার বাবাকে বাঁচাতে হলে আমার জানা মতে কেবল একটি জিনিসেরই ক্ষমতা আছে।”

“কী সেটা?”

“শেন লিংঝী (ঐশ্বরিক লিংঝী মাশরুম)!”

চ্যাং শৌহর গম্ভীর হয়ে বললেন, “এই মহৌষধ কেবল দানবীয় বিষই দূর করে না, বরং জীবনীশক্তি ফিরিয়ে আনে। হাজার চোখের মাকড়সার ডিম দ্বারা আক্রান্ত ব্যক্তিকে বাঁচানোর জন্য এর চেয়ে ভালো ওষুধ আর নেই।”

লূ ছেন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “大人, এই শেন লিংঝী কোথায় পাওয়া যাবে?”

চ্যাং শৌহর কিছু বলার আগেই এলোমেলো চুলের লোকটি বলল, “এই মহৌষধ দানব শিকারি বিভাগের কাছেই আছে। তবে সমস্যা হলো, এটি অত্যন্ত দুর্লভ। এমনকি বিভাগের সদস্যদের জন্য বিশেষ সুবিধা থাকলেও এটি কিনতে পাঁচ হাজার কন্ট্রিবিউশন পয়েন্টের প্রয়োজন। যার মূল্য পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রার সমান।”

লোকটির কথা শুনে লূ ছেনের আশা ধুলোয় মিশে গেল। পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা! এটি বিভাগের সদস্যদের জন্য বিশেষ দাম, আর সে তো এখনো সদস্যই নয়। এমনকি সদস্য হলেও এত টাকা জোগাড় করা অসম্ভব।

লূ ছেন হতাশ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “অন্য কোনো উপায় কি নেই?”

চ্যাং শৌহর মাথা নাড়লেন। কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “তুমি যদি দানব শিকারি বিভাগে যোগ দাও, তবে দানব ও অশুভ শক্তি নিধন করে তুমি নিয়মিত কন্ট্রিবিউশন পয়েন্ট পেতে পারো। যেমন, এই হাজার চোখের মাকড়সাটির জন্য বিভাগ পাঁচশ কন্ট্রিবিউশন পয়েন্ট পুরস্কার ঘোষণা করেছে।”

এ কথা শুনে লূ ছেনের চোখে নতুন করে আশার আলো জ্বলে উঠল। একটি মাকড়সার দাম পাঁচশ পয়েন্ট হলে, দশটি মারলেই সে এই ওষুধ কেনার মতো পয়েন্ট পেয়ে যাবে!

যদিও দানবীয় প্রাণীরা শক্তিশালী, কিন্তু তার কাছে ‘তাইসু ডিং’ বা মহাজাগতিক কড়াই আছে, যা দিয়ে সে দানব শিকারের পাশাপাশি নিজের শক্তিও বাড়াতে পারবে। সময় পেলে পাঁচ হাজার পয়েন্ট জোগাড় করা অসম্ভব হবে না। একমাত্র অনিশ্চয়তা হলো, লূ ইউয়ান কতদিন টিকতে পারবে।

লূ ছেন দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “大人, আমার বাবা আর কতদিন টিকতে পারবেন বলে আপনার মনে হয়?”

চ্যাং শৌহর বললেন, “আমার ধারণা, বড়জোর তিন মাস, আর কম হলে দুই মাস। এরপরই লার্ভা শরীর চিরে বেরিয়ে আসবে।”

দুই মাস?

লূ ছেন দাঁতে দাঁত চেপে এক হাঁটু গেড়ে বসল এবং করজোড়ে বলল, “আমি দানব শিকারি বিভাগে যোগ দিতে চাই।大人, দয়া করে আমাকে যুদ্ধবিদ্যা শেখান, আমি দানব নিধন করতে চাই!”

যদিও দানব শিকারি বিভাগের পথ অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং দুই মাস খুব কম সময়, কিন্তু যদি সে এইটুকু ঝুঁকিও না নেয়, তবে সে সন্তানের কর্তব্য পালন করতে ব্যর্থ হবে।

চ্যাং শৌহর অবাক হয়ে লূ ছেনের দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ পর তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, “সত্যিই লড়াকু ছেলে, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই অনেক বড় হবে।”

“তোমার এই孝心 (সন্তানের ভক্তি) দেখে ভালো লাগল। আমার কাছে এক হাজার কন্ট্রিবিউশন পয়েন্ট জমা আছে। যদি শেষ পর্যন্ত তোমার পয়েন্ট কম পড়ে, তবে নির্দ্বিধায় আমার কাছে চলে এসো।”