অধ্যায় পনেরো: টক শাক ও তোফুর প্যাক

এক পনের মিনিট পর, প্রচণ্ড ব্যথার অনুভূতি অবশেষে হ্রাস পেতে শুরু করল।

"হায় আমার প্রিয় মায়ের জন্য..."

লু চেন তার শরীর সঙ্কুচিত করে ধীরে ধীরে মাটির উপর থেকে উঠে দাঁড়াল, মুখ থেকে বারবার গভীর শ্বাস নিচ্ছিল।

আগে যতই ব্যথা হোক না কেন, সে দাঁত চেপে ধরে সহ্য করত, কারণ ব্যথায় অসুস্থ হয়ে পড়লে তার শক্তির অপচয় হতে পারে, যা তার 精魄 (প্রাণ শক্তি) নষ্ট করবে বলে ভয় পেত।

একটু বিশ্রাম নিয়ে, লু চেন তার দেহকে একটু নড়াচড়া করল এবং দ্রুত তার চিন্তার সাগরের মধ্যে থাকা 太虚鼎 (তাইসু দিং) এর দিকে তাকাল।

【鼎主: লু চেন】

【দেহের শক্তি: ৭৩০ (প্রাথমিক যোদ্ধা)】

【আত্মার শক্তি: ২ (আত্মা পূর্ণ)】

【精魄: ০】

【মোট মূল্যায়ন: দেহ ও মন একত্রিত, শক্তি কিছুটা বৃদ্ধি পেয়েছে, এই বিশৃঙ্খল জগতে জীবন অস্থায়ী, যেকোনো সময় নিঃশেষ হতে পারে।】

মূল্যায়ন বদলে গেছে!

দেহের শক্তির পাশে থাকা "অপগ্রহণযোগ্য" শব্দটিও মুছে গেছে!

লু চেনের চোখ ঝলমল করল।

আগের অনুমান সঠিক ছিল, যোদ্ধার স্তরের পরবর্তী উন্নতি সত্যিই দেহ ও আত্মা উভয়ের সমন্বয়ে সম্ভব।

"কিন্তু—"

"精魄 আর আত্মার অনুপাত হয়তো এক থেকে এক, জানি না কত 精魄 লাগবে আত্মাকে প্রাথমিক যোদ্ধার স্তরে উন্নীত করতে।"

লু চেন মনের মধ্যে ভাবতে লাগল।

ভেবেছিল যদি আত্মাও দেহের মতো 精魄 এর জন্য এক থেকে বিশের অনুপাতে উন্নতি পেত, তাহলে সে হয়তো এখনই প্রকৃত প্রাথমিক যোদ্ধা হতে পারত।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে, লু চেন নিজেকে একটু কৃতজ্ঞ না বুঝে ফেলল, যেন সুযোগ পেয়ে আবার বেশি চায়।

এমন চিন্তা ঠিক নয়, কারণ এটা সহজেই ভুল পথে নিয়ে যেতে পারে।

কারণ মানুষকে সবসময় সুবিধা নিয়ে লাভবান হতে চাওয়া উচিত নয়।

যদিও তার কাছে তাইসু দিং আছে, শক্তি বৃদ্ধির জন্য কঠোর পরিশ্রম ও ধৈর্য অপরিহার্য।

নিজে রাতারাতি কঠোর অনুশীলন না করলে, দুই ধরনের তলোয়ার কৌশল একত্রিত করতে না পারলে, সে ওয়াং চেংকাইয়ের অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারত না এবং ভূত প্রেতের ছোট শিয়ানের সাথে লড়াই করতে পারত না।

সুতরাং পরবর্তীকালের ঘটনা হত না।

অর্থাৎ শক্তিশালী হতে চাইলে তাইসু দিং একটি অংশ, কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো নিজের কঠোর পরিশ্রম।

"আকাশ ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে যাচ্ছে, এবার যাওয়ার সময় হয়েছে।"

ছাদ দিকে তাকিয়ে দেখল, সূর্যালোক মেঘের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসছে, আলো ছড়িয়ে রাতের ঠাণ্ডা দূর করছে, কিছুটা উষ্ণতা নিয়ে আসছে।

লু চেন বিছানার নীচ থেকে জাং এর মা থেকে প্রাপ্ত তিন মণ রূপা তুলে সাবধানে পকেটে রেখে দিল, যা তার এখনকার সম্পূর্ণ অর্থ।

ছোট প্যাকেটে রাখা রূপাটি ঠাণ্ডা লাগছিল, কিন্তু মনে এক অদ্ভুত উষ্ণতা ছিল।

শানহে গ্রাম থেকে চাংহে কাউন্টি প্রায় চল্লিশ মাইল দূরে, পথে পাহাড়ি রাস্তা বেশি, শুধু পায়ে হাঁটা সম্ভব নয়, তাই এই রূপাগুলোই তার চাংহে যাওয়ার আত্মবিশ্বাস।

লু চেন মাঝে মাঝে পকেটের রূপা ছুঁয়ে দেখত, যেন কিছু হারিয়ে যাবে ভয়ে।

অজানা কারণে, হঠাৎ তার মনে হলো যে সে কিছুটা সাং জিয়ানশেং-এর মত লোকদের ভাবনাকে বুঝতে পারছে।

কিন্তু দরিদ্র হলে অর্থের মূল্য বোঝা যায়।

লু চেন গভীর শ্বাস নিয়ে, বিশাল তলোয়ার ও মাছ ধরার তের নিয়ে পেছনে ঝুলিয়ে নিল, পকেট থেকে আরও এক মণ রূপা সাবধানে বের করে হাতে নিল, তারপর দরজা-জানালা বন্ধ করে ছোট বাগান থেকে বেরিয়ে পড়ল।

***

শ্রেষ্ঠ বয়স্করা বলতেন, মানুষ যেন পতিত পাতা হয়ে মাটির কাছে ফিরে যায়।

যদিও সে এই বিষয়ে বেশি ভাবতে চায় না, কিন্তু তার পিতা লু ইউয়ানের হয়তো ভবিষ্যতে গ্রামে ফিরে আসার ইচ্ছা থাকতে পারে, তাই দরজা-জানালা ভাল করে বন্ধ করল যেন ধ্বংস না হয়।

বাগানের বাইরে মাত্র কয়েক পা এগোলেই দেখতে পেল এক দশকের বেশি বয়সী ছেলে একা দাঁড়িয়ে কান্না করছে।

"ছোট জীব, তুমি এখানে কেন দাঁড়িয়ে আছ?"

লু চেন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

সে ওয়াং দানিউ-এর ছোট ছেলে, দশ বছরের কাছাকাছি, আগে অসুস্থ থাকাকালীন অনেক সময় তার সাথে খেলত, তাই তারা বেশ পরিচিত।

লু চেনকে দেখে, ওয়াং শাওশেং তার চোখের কোণ থেকে অশ্রু মুছে তুলে মাটির উপর রাখা মাটির পাত্র তুলে নিল এবং কাঁদতে কাঁদতে বলল, "চেন ভাই, মা বলেছে এই মুরগির স্যুপ খেয়ে যাও।"

"চাংহে যাওয়া অনেক দূর, বড় ভাইও অসুস্থ, তাই তারা তোমাকে দেখতে আসেনি।"

শুনে লু চেন একটু অবাক হল।

সে একেবারে ভাবেনি যে, ওয়াং চেংকাই এর অবস্থা এমন হলেও, ওয়াং পরিবারের সবাই তাকে মূল্যবান মুরগির স্যুপ পাঠাচ্ছে।

"এটা... আসলেই দরকার ছিল না।"

লু চেন এক নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু চোখে অশ্রু জমে গেল।

দূর সম্পর্কের প্রতিবেশী স্বজন নয়, কিন্তু স্বজনের মতো।

লু চেন মাটির বড় পাত্র হাতে নিল, স্যুপ বেশ তাজা, উপরে সবুজ পেঁয়াজ কুচি ভাসছে, গন্ধে মন ভরে যায়।

পাত্রে দুটি মোটা মুরগির পা ছিল।

মুরগির পা গ্রামছেলেদের সবচেয়ে প্রিয় মাংস।

মুরগির পা দেখে ওয়াং শাওশেং গলাটি চাপ দিয়ে চুপচাপ লালা গিলল।

"শাওশেং, এই মুরগির পা তুমি খেয়ে ফেলো।" লু চেন ওয়াং শাওশেংকে দেখিয়ে হাসল।

ওয়াং শাওশেং মাথা নাড়ল কাঁদতে কাঁদতে বলল, "না, মা বলেছে, চেন ভাই দূর যাত্রায় যাচ্ছেন, এই দুই মুরগির পা তোমার জন্য, যাতে তোমার শক্তি থাকে।"

"আর আমাকে তত্ত্বাবধান করতে বলেছেন, স্যুপ আর মাংস একটাও বাঁচতে হবে না, সব খেতে হবে।"

লু চেন ওয়াং শাওশেং এর কথা শুনে হালকা হাসল।

"চেন ভাই, তাড়াতাড়ি খাও, ঠাণ্ডা হলে স্বাদ নষ্ট হবে।" ওয়াং শাওশেং পাশের দিকে তাকিয়ে বলল যেন মুখ থেকে লালা পড়ে না যায়, লু চেন যেন হাসবে।

"ঠিক আছে, এখনই খাব।"

লু চেন হাসতে হাসতে স্যুপ একবারে শেষ করল, কিন্তু মুরগির পা অটুট রেখে দিল।

তারপর পাত্রটি ওয়াং শাওশেং এর হাতে দিল, সাথে হাতে থাকা রূপাও একসাথে দিয়ে দিল, "ওয়াং চাচার কাছে আমার ধন্যবাদ জানিও।"

"আহ, মুরগির পা তো এখনও খাওনি!" ওয়াং শাওশেং হাতের জিনিস দেখে দ্রুত চিৎকার করল।

তবে তখন লু চেন অনেক দূরে চলে গিয়েছিল, গ্রামীণ পথে তার হেঁটে যাওয়ার পেছনের ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

"চেন ভাই, তুমি কি গ্রাম থেকে মাছ ধরতে যাচ্ছ?"

ওয়াং শাওশেং মাথা নাড়ল, বুঝতে পারছিল না কেন লু চেন বেরোনোর পরেও মাছ ধরার তের নিয়ে গেল।

কিন্তু যখন সে হাতে রূপা দেখল, অবাক হয়ে পাগলের মতো বাড়ি দৌড়ে গেল।

"বাবা, মা!"

"আকাশ থেকে হঠাৎ রূপা পড়ে এসেছে!"

***

সূর্য আলো আগুনের মতো ঝলমল করছে।

পাহাড়ি পথে লু চেন এক মুহূর্তও বিলম্ব করেনি, দুই ঘণ্টারও বেশি সময়ে পৌঁছাল শানহে গ্রামের বাইরে অবস্থিত তিয়ানই শহরে।

ছোট শহরটা খুব বড় নয়, ভিতরে বাইরে শুধু দুই রাস্তা, লু চেন রাস্তার পাশের একটি ছোট দোকানে সহজে খাবার খেল, কুড়ি টাকা খরচ করে একটি গাড়িতে চেপে চাংহে কাউন্টির উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

সরকারি রাস্তা সমতল নয়, গর্ত খাড়া, গাছপালা ঘন, হাওয়া বইছে ঝনঝন করে।

দিবাকালীন সময়ে এই রাস্তা নিরাপদ, কিন্তু মেঘলা বা অন্ধকার রাতে এই রাস্তা খুবই বিপজ্জনক।

দেবতা ও ভূত প্রেত বিচ্ছুরিত, এবং দূরবর্তী গ্রাম, রাতে এখানে হাঁটা মানে নিজের মৃত্যুকে আমন্ত্রণ জানানো।

সন্ধ্যার দিকে সূর্য ডুবে যাচ্ছে, আকাশ লাল রক্তের মতো।

লু চেন চোখ তুলে দূরে ছোট একটি শহর দেখল, শহরের প্রাচীর উঁচু, নিচে মানুষের যাতায়াত।

চাংহে কাউন্টি, শতাধিক মাইলের মধ্যে সবচেয়ে বড় শহর, শত বছরের পুরনো ইতিহাস আছে।

"হা, প্রাচীর, কোণ টাওয়ার... অবশেষে কিছু সত্যিকারের দেখলাম।"

লু চেন মনের মধ্যে প্রশংসা করল, যদিও এই শহর ব্লু স্টারের কোনো জেলাকে হারাতে পারে না, কিন্তু শানহে গ্রামের তুলনায় অনেক উন্নত।

কমপক্ষে এখানে প্রাচীর, শহরের দরজা, সৈন্যদের পাহারা আছে, ভূত প্রেতের ভয় নেই, নিরাপত্তা আছে।

শহরে প্রবেশ করল।

রাস্তা প্রশস্ত, পাথর দিয়ে মোড়া, মানুষ ভিড়, দুই পাশে দোকানদাররা কলাকুশলী করছেন, তামার ঢোলের শব্দে দর্শকরা ঢোল পেটাচ্ছে, কয়েন ছুড়ছে।

দীর্ঘ রাস্তার দুই পাশের বাড়িগুলো ঘন ঘন, ছাদের কোণ যুক্ত, বিভিন্ন দোকান গ্রাহকদের আকর্ষণে রঙিন লণ্ঠন ঝুলিয়ে রেখেছে, পুরো এলাকা প্রাণবন্ত।

"মটর ডালের কেক, মটর ডালের কেক।"

"বান বিক্রি করছি, নতুন বড় বান, এক টাকায়।"

"ছোট ভাই, দুই টুকরো টক শাক ও টোফু বান খাবা? খুব সুস্বাদু।"

লু চেন হঠাৎ থামল।

কথা বলার আগেই এক প্যাকেট কাগজ তার হাতে দিল, যার ভিতরে গরম গরম বান ছিল।

"দুই টাকা, ধন্যবাদ।"

বিক্রেতা হাসিমুখে লু চেনকে দেখছিল, কিন্তু হাত থামাচ্ছিল না, অন্য পথচারীদের হাতে বান তুলে দিচ্ছিল।

লু চেন একটু বিভ্রান্ত হল।

তবে সে বিরক্ত হল না, টাকা দিয়ে বান নিয়ে ভাবল—

এটা তো না জানি ঝাল স্যুপ বিক্রেতার তুলনায় কে দ্রুত।

চাংহে কাউন্টি বড়,繁华程度 আশ্চর্যজনক, রাস্তায় অসংখ্য মানুষ চলাফেরা করছে, তাদের চলাফেরা থেকে প্রাচীন সৌন্দর্য ফুটে উঠছে।

লু চেন ভাবল, আগের জীবন যেমন কঠিন ছিল, এ জীবনেও গ্রামেই কষ্ট, শহরে জীবন মোটামুটি ভালো।

অজান্তেই রাস্তা পার হয়ে衛道司 (ওয়েইদাওসি) এর কাছে পৌঁছাল।

এটি একটি সরকারী প্রতিষ্ঠান, দুষ্ট প্রেত-প্রকৃতির বিরুদ্ধে লড়াই ও এলাকায় শান্তি রক্ষার জন্য।

衛道司 এর নাম খুবই পরিচিত, যেকোনো পথচারী থেকে জিজ্ঞেস করলেই ঠিকানা জানা যাবে, তাই এটি খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়।

কোনো সজ্জিত নকশা নেই, চাংহে কাউন্টির দক্ষিণ-পূর্ব কোণে অবস্থিত, হয়তো ভূত প্রেতের ভয়েই এখানে শহরের অন্য অংশের তুলনায় অনেকটাই নির্জন।

"থেমো!"

"এখানে চাংহে কাউন্টির衛道司, অপ্রয়োজনীয় লোক প্রবেশ নিষেধ!"

衛道司 এর প্রধান দরজার সামনে দুই জন পুলিশ দাঁড়িয়ে আছে, কেউ আসলেই বাধা দিচ্ছে।