অধ্যায় ৬: রক্ষক পরিষদ

ঝাং আরমাঝির বাড়িতে পৌঁছে, লুই চেন চাঁদের আলোয় তন্ন তন্ন করে খুঁজতে শুরু করল। নিজের বাড়ির তুলনায় ঝাং আরমাঝির অবস্থা বেশ ভালো, বিছানার পাশে তিন তোলা রূপা তো ছিলই, এমনকি ঘরে কেরোসিনের বাতি আর একটি চওড়া তলোয়ারের মতো বিলাসদ্রব্যও ছিল। লুই চেন দেরি না করে সবকিছু বস্তাবন্দি করে নিয়ে নিল।

পাহাড়ে যাওয়ার আগে সে গ্রামের কামারের কাছে গিয়ে আত্মরক্ষার জন্য একটি তলোয়ার তৈরি করানোর কথা ভেবেছিল। এখন হাতের কাছেই সব পেয়ে যাওয়ায় বাড়তি ঝামেলা থেকে মুক্তি মিলল। জিনিসপত্র গুছিয়ে চওড়া তলোয়ারটি পিঠে ঝুলিয়ে লুই চেন ধীর পায়ে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। ঘর থেকে বেরোতেই উঠোনের দুটি মুরগি ‘কক কক’ করে ডেকে উঠল, যেন এই অপরিচিত লোকটির প্রতি তাদের প্রচণ্ড শত্রুতা। লুই চেন মাথা ঘুরিয়ে মুরগি দুটির দিকে তাকাল, দুজনের চোখাচোখি হলো। তখন গভীর রাত, লুই চেনের পেটও খালি। মুরগিগুলো সামনে না এলে হয়তো বেঁচে যেত, কিন্তু এখন আর ছাড় পাওয়ার সুযোগ নেই।

এক কোপে মুরগি দুটির ঘাড় আলাদা হয়ে গেল। ঝাং আরমাঝির রান্নাঘরে তেল-মশলা সব মজুত ছিল, বোঝা যায় সে ভোজনরসিক লোক। একটি মুরগি ঝোল আর অন্যটি ভুনা করে পেট পুরে খেল সে।

পেট ভরে খাওয়ার পর লুই চেন তার মনের ভেতরে থাকা ‘তাইশু ডিং’-এর দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে ভাবল, “অদ্ভুত, কোনো 精魄 (আত্মার নির্যাস) পেলাম না কেন?” বুনো মুরগি থেকে ০.১ 精魄 পাওয়া গিয়েছিল, তাহলে এই দুটি মুরগি থেকে অন্তত ০.২ পাওয়ার কথা।

ঠিক তখনই তাইশু ডিং হালকা কাঁপল এবং একটি বার্তা ভেসে উঠল:
【精魄 হলো ভূত, প্রেত বা দানবের শরীরের মূল শক্তি। গৃহপালিত পশুপাখি লালন-পালন করার ফলে তাদের বন্য স্বভাব হারিয়ে ফেলে, তাই তারা ভূত বা দানবের অন্তর্ভুক্ত নয়।】

লুই চেন হকচকিয়ে গেল, এমনটা সে ভাবেনি। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আফসোস! আমি ভেবেছিলাম ভবিষ্যতে খামার খুলে প্রচুর 精魄 সংগ্রহ করব, এখন দেখছি সে গুড়ে বালি।” তবে সে বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। ভাবল, গৃহপালিত পশুপাখি থেকে যদি 精魄 পাওয়া যেত, তবে সে কষ্ট করে বন্যপ্রাণী শিকার করতে যেত না। ছোট শহরের রেস্তোরাঁয় গিয়ে আঠারো-বিশটি মুরগি অর্ডার করলেই তো নিমেষে শক্তিশালী হয়ে ওঠা যেত!

পরদিন ভোরে লুই চেন তলোয়ার ও মাছ ধরার বর্ষা নিয়ে牛头山 (নিউটৌ সান) বা ষাঁড়মুখো পাহাড়ের দিকে রওনা দিল। গতকাল সে ঘণ্টাখানেক সময় নিয়ে তলোয়ার চালানো অনুশীলন করেছে। যদিও সে তলোয়ার চালনায় দক্ষ নয়, তবুও বর্ষার চেয়ে এটি অনেক বেশি শক্তিশালী।

গ্রামের শেষ প্রান্তে পৌঁছাতেই সে দেখল, দূর থেকে ওয়াং চেংচাই টলমল পায়ে পুকুরপাড়ের কলাবাগান থেকে বেরিয়ে আসছে। তার মুখটা আগের চেয়েও ফ্যাকাসে দেখাচ্ছে। লুই চেন বিড়বিড় করল, “অদ্ভুত, বাড়িতে বসে পড়াশোনা না করে এই ছেলেটা কলাবাগানে কী করছিল?”

সেদিকে আর মাথা না ঘামিয়ে লুই চেন পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চলল। পোকামাকড়ের ডাক শুনতে শুনতে প্রায় ঘণ্টাখানেক হাঁটার পর গ্রামটি ঝাপসা হয়ে এল এবং সামনে ষাঁড়ের মাথার মতো দেখতে একটি পাহাড় চূড়া ভেসে উঠল।

“প্রায় পৌঁছে গেছি।” ঝাং আরমাঝির কথা অনুযায়ী, তার ‘বাবা’ নিউটৌ সানের নিচের একটি খাদে গিয়েছিল। খাদটি পাহাড়ের ছায়াশীতল অংশে, প্রায় দুই-তিন丈 গভীর এবং সারা বছর কুয়াশায় ঢাকা থাকে। এটি নিউটৌ সানের অন্যতম বিপজ্জনক স্থান। লুই চেন চারপাশ সতর্কতার সঙ্গে লক্ষ্য করতে লাগল, তার হৃৎস্পন্দন বেড়ে গেল। গভীর পাহাড়ে যেকোনো মুহূর্তে হিংস্র পশুর আক্রমণ হতে পারে, তাই সাবধান থাকা জরুরি।

পনেরো মিনিট কেটে গেল, কোনো বিপদ নেই। ইতিমধ্যে লুই চেন সেই খাদটি দেখতে পেল, যা কুয়াশায় ঘেরা এবং অত্যন্ত নিস্তব্ধ। আরও কিছুক্ষণ হাঁটার পর হঠাৎ জঙ্গল থেকে একটি করুণ ও আর্তনাদপূর্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা মেরুদণ্ড দিয়ে হিমস্রোত বইয়ে দিল: “ভদ্রলোক, আমাকে বাঁচান...”

হঠাৎ এমন কণ্ঠস্বর শুনে লুই চেন সতর্ক হয়ে গেল। এটা গভীর পাহাড়, শহরের রাস্তা নয়, এখানে নারীর কণ্ঠস্বর আসবে কোত্থেকে? তার পিঠের তলোয়ারটি যেন শীতে কাঁপছিল। লুই চেন চিৎকার করে বলল, “কে ওখানে? বেরিয়ে এসো, ভুতুড়ে খেলা বন্ধ করো!”

তার হৃদপিণ্ড তখন গলায় আটকে যাওয়ার জোগাড়। আগে সে ভূত-প্রেতে বিশ্বাস করত না, কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। এখানে দানবদের মতো অদ্ভুত প্রাণী থাকতে পারে, তাই ভূতের অস্তিত্ব থাকাটাও অস্বাভাবিক নয়। লুই চেন আরও আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

কণ্ঠস্বরটি আবার ভেসে এল, “ভদ্রলোক, অস্থির হবেন না। আমি এক দুষ্ট লোকের ষড়যন্ত্রের শিকার। আপনি যদি আমাকে বাঁচাতে পারেন, তবে আমি নিজেকে আপনার কাছে সঁপে দেব...” সেই মোলায়েম কণ্ঠস্বর যেন জাদুর মতো তার আত্মার গভীরে আঘাত করল। লুই চেন সম্মোহিতের মতো সেই শব্দের দিকে এগোতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার মনের ভেতর তাইশু ডিং কেঁপে উঠল এবং একটি শীতল অনুভূতি তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। লুই চেন হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেল, তার সারা শরীর ঘামে ভেজা। কিছুক্ষণ আগে সে যেন কোনো এক অদৃশ্য শক্তির নিয়ন্ত্রণে ছিল।

“ভদ্রলোক... আমাকে বাঁচান...” কণ্ঠস্বরটি এবার আরও কাছে। লুই চেন শিউরে উঠল, সে ইতিমধ্যে দশ কদম এগিয়ে এসেছে। সে শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, একটি লাল বৃত্তের ভেতর এক নারী দাঁড়িয়ে আছে। তার পরনে পাতলা কাপড়, রূপসী চেহারা, আর তার চোখের চাহনিতে এক গভীর বিষাদ।

তলোয়ারের ঝনঝনানি শব্দ তুলে লুই চেন সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার বের করল। সে বুঝতে পারল, এই নারী হয় ভূত, নয়তো কোনো দানব, মানুষ হওয়া অসম্ভব!

ঠিক তখনই হাততালির শব্দ শোনা গেল। গাছের ওপর থেকে কালো পোশাক পরা এক যুবক নিচে নেমে এল। তার কোমরে একটি রাজকীয় তকমা ঝোলানো, বয়স পঁচিশ-ছাব্বিশের কাছাকাছি। যুবকটি হেসে বলল, “ভালো, এত অল্প বয়সেও তুমি মায়া-দানবের প্রলোভন জয় করতে পেরেছ, তোমার সম্ভাবনা আছে।”

সেই নারী যুবকটিকে দেখে ভয়ে কুঁকড়ে গেল এবং অপরাধী শিশুর মতো তার দিকে তাকিয়ে রইল। লুই চেন সতর্ক হয়ে দু’পা পিছিয়ে গেল। অদ্ভুতভাবে, সেই নারীর চেয়ে এই যুবকটিকে তার বেশি বিপজ্জনক মনে হলো।

যুবকটি হেসে কোমরের তকমাটি লুই চেনের দিকে বাড়িয়ে বলল, “চিন্তা করো না, আমার নাম ফ্যান রুওচু। আমি চ্যাংহে কাউন্টির ‘ওয়েইদাও সি’ (ধর্মরক্ষা বিভাগ)-এর একজন শিক্ষানবিশ সদস্য।”

ওয়েইদাও সি? লুই চেনের মনে পড়ে গেল এই বিভাগটি সম্পর্কে। দাই রাজবংশের চারশ বছরের ইতিহাসে গত একশ বছর ধরে দুর্ভিক্ষ, দাঙ্গা এবং দানবদের দৌরাত্ম্য চলছে। সাধারণ মানুষের নিরাপত্তার জন্য একশ বছর আগে রাজগুরু এই বিভাগটি প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। এটি দেশের প্রতিটি কাউন্টিতে রয়েছে এবং সাধারণ মানুষের কাছে সবচেয়ে প্রিয় প্রতিষ্ঠান, কারণ তারা কোনো কর নেয় না, শুধু দানব শিকার করে। তবে এই বিভাগে মৃত্যুর হার খুব বেশি হওয়ায় কেউ স্বেচ্ছায় যোগ দিতে চায় না। তাই তারা নতুন সদস্য সংগ্রহের জন্য মরিয়া হয়ে থাকে।

ফ্যান রুওচু ধৈর্য হারিয়ে বলল, “ছেলে, আমাদের ওয়েইদাও সিতে যোগ দেবে নাকি? তোমার পোশাক দেখে মনে হচ্ছে অভাবী, আমাদের এখানে ঝুঁকি থাকলেও সুযোগ অনেক। থাকা-খাওয়ার পাশাপাশি মাসে পাঁচ তোলা রূপা বেতন, আর সবচেয়ে বড় কথা—এখানে বিনামূল্যে মার্শাল আর্ট শেখানো হয়!”