প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২: কোমল কন্যা আসলে রত্ন, ধন্যবাদ দ্বিতীয় চাচা প্রিয় স্ত্রী উপহার দেওয়ার জন্য!

তাং আর-নিউ তার ছেলের নির্দেশিত দিকে তাকাল। সেখানে সে দেখতে পেল এক তরুণীকে, যার শরীর জীর্ণ ও রুগ্ন, হাত-পা চিকন, কিন্তু মুখাবয়ব সুশ্রী এবং গায়ের চামড়া ফর্সা। এমন মেয়েকে দেখলেই বোঝা যায়, সে কেবল খাবারই নষ্ট করবে, কোনো কাজ করতে পারবে না—যেন এক বোঝা।

বড় ভাই মারা যাওয়ার পর থেকে তাং আর-নিউ তার সাত বিঘা জমি চাষ করে আসছে। এই তিন বছরের দুর্ভিক্ষে ফলন প্রতি বছরই কমছে। এ বছর সাত বিঘা জমিতে মাত্র হাজারখানেক ক্যাট্টি শস্য ফলেছে। রাজকীয় কর বেড়ে যাওয়ায় প্রতি বিঘা থেকে একশ ক্যাট্টি করে দিতে হয়। বাকি তিনশ ক্যাট্টির মধ্যে আবার সাত ভাগ দিতে হয় ওই বোকা তাং ই-মিংকে। সারা বছর হাড়ভাঙা খাটুনির পর তার নিজের ভাগে জুটছে একশ ক্যাট্টিরও কম। তাই তাং আর-নিউ তাকে মেরে ফেলার পরিকল্পনা করেছিল; ই-মিং মরে গেলে সব সম্পত্তি তার একার হয়ে যাবে। এবার সে না মরলেও, ভাগ্য ভালো বলতে হবে। এখন ছেলের বুদ্ধিটা মন্দ নয়—একটা অকর্মণ্য বোঝা যদি বোকার বাড়িতে থাকে, তবে তাদের বর্তমান খাদ্যভাণ্ডার আর দুই মুখের আহার দিয়ে শীতের আগেই তারা অনাহারে মারা যাবে। তাতে আগামী বছর বড় ভাইয়ের জমি ও বাড়ি দুটোই তাং আর-নিউয়ের দখলে চলে আসবে।

এই ভেবে তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। তবে সে সরাসরি কিছু করতে পারবে না, তা না হলে গ্রামে মুখ দেখানো দায় হবে। সে সরকারি কর্মকর্তার কাছে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "হুজুর, আপনাকে আরও দশ ক্যাট্টি চাল দিচ্ছি, একটা ছোট সাহায্য করতে পারবেন?"

"ওহ?" কর্মকর্তা ভ্রু উঁচিয়ে তাং আর-নিউয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী করতে হবে?"

তাং আর-নিউ ফিসফিস করে বলল, "আমার এক ভাতিজা আছে, সে ওই মেয়েটিকে পছন্দ করেছে, আপনি যদি..."

কথা শেষ না হতেই কর্মকর্তা বুঝে গেলেন সে কী চায়। তার জন্য এটি সহজ কাজ। এমন বোঝা মেয়েদের ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া ঝক্কির ব্যাপার, এখানেই যদি কাউকে গছিয়ে দেওয়া যায়, তবে পথখরচ ও বাড়তি খাবারের ঝামেলা বাঁচবে।

"ঠিক আছে!" বলেই তিনি পাশে থাকা এক কনস্টেবলকে ইশারা করলেন। কনস্টেবল ইশারা বুঝে মেয়েটিকে টেনে এনে তাং ই-মিংয়ের সামনে দাঁড় করিয়ে দিল।

"এ কী..." তাং ই-মিং অবাক হলো। সে তো এখনো পছন্দই করেনি, ওরা বুঝল কীভাবে? মেয়েটি ভয় পেয়ে কাঁদতে কাঁদতে মিনতি করল, "দয়া করে আমাকে গ্রহণ করুন প্রভু, আপনি যা বলবেন আমি তাই করব।" মেয়েটির কণ্ঠস্বর ক্ষীণ ও করুণ, যা যে কাউকেই ব্যথিত করে। তাং ই-মিং ভ্রু কুঁচকে কর্মকর্তার দিকে তাকাল।

"ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে আছিস কেন? জলদি মেয়েটিকে নিয়ে যা!"

তাং ই-মিং আরও বিভ্রান্ত হলো। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গ্রামপ্রধান ওয়াং আঙ্কেল ভাবছিলেন বিষয়টি নিয়ে কর্মকর্তাদের সাথে কথা বলবেন, কিন্তু কর্মকর্তার রাগী চাহনি দেখে তিনি চুপ হয়ে গেলেন এবং চুপিচুপি ই-মিংয়ের পাশে সরে এলেন। "ই-মিং, তুই বোকা হতে পারিস, কিন্তু এখন এটা করিস না! আমি একটু পর তোকে অন্য কাউকে বেছে দেব, এই বোঝা মেয়েটাকে একদম বাড়িতে নিবি না।" ওয়াং আঙ্কেল নিচু স্বরে তাকে সাবধান করলেন।

তাং দা-জুয়াং দেখল গ্রামপ্রধান傻子কে সাবধান করছে, তাই সে দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে সরিয়ে দিল। গ্রামবাসীরাও মজা দেখছিল। তাং ই-মিং মনে মনে হাসল, সে সব বুঝতে পেরেছে। নিশ্চয়ই তার এই দয়ালু চাচা আর-নিউয়ের কারসাজি এটা। সে তো এমনিতেই এই সুন্দরী মেয়েটিকে চেয়েছিল, এখন যখন হাতে এসেছে, তখন না নেওয়ার কোনো মানেই হয় না। সে হাত বাড়িয়ে মেয়েটিকে নিজের কাছে টেনে নিল। "ধন্যবাদ, হুজুর।"

ই-মিং মেয়েটিকে গ্রহণ করায় গ্রামবাসীরা কেউ মাথা নাড়ল, কেউ বা বোকা বলে উপহাস করল। গ্রামপ্রধান আফসোস করে বললেন, "পাগলটা শেষ পর্যন্ত ভুল করল।" তাং আর-নিউ আর তার ছেলে দা-জুয়াং মনে মনে খুব খুশি। "বোঝা আর বোকা, দারুণ জুটি!" গ্রামবাসীরা হাসাহাসি শুরু করল।

তাং ই-মিং জানত সে কী করছে।官差কে দিয়ে কাজ করানোর জন্য নিশ্চয়ই কিছু দিতে হয়েছে। ভাগ্যিস সে তিনটে বুনো খরগোশ লুকিয়ে রেখেছিল, না হলে স্ত্রী নির্বাচনের সময় তাকে আরও বড় ক্ষতির মুখে পড়তে হতো। উপহাস শুনে মেয়েটি ভয় পেয়ে গিয়েছিল, সে এই সুযোগ হারাতে চায় না। "প্রভু..." মেয়েটি মৃদু স্বরে ডাকল, তার চোখে দৃঢ়তা। যেন সে বোঝাতে চাইছে, সে যদিও রোগা, কিন্তু সে কাজ করতে পারবে এবং সন্তানও জন্ম দিতে পারবে।

তাং ই-মিং তার দিকে তাকাতেই চমকে গেল। যদিও মেয়েটি রুগ্ন, কিন্তু তার রূপের ছটা স্পষ্ট। ঠিকমতো খাওয়ালে সে অপূর্ব সুন্দরী হয়ে উঠবে। ই-মিং তার নাকে আলতো টোকা দিয়ে হাসল, "তোমার নাম কী?" মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে বলল, "আমার নাম মেং ছিং-সুয়ে।"

"মনে থাকবে!" গ্রামবাসীদের হাসাহাসি আর আলোচনার মাঝেই সে মেং ছিং-সুয়েকে কোলে তুলে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। যাওয়ার সময় সে বলে গেল, "চাচা, আপনার খরচের জন্য ধন্যবাদ!"

"এহ..." তাং আর-নিউ থমকে গেল। সে অবাক হয়ে ই-মিংয়ের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ভাবল, "ছেলেটা কি আর বোকা নেই?"

বাড়ি ফিরে তাং ই-মিং মেং ছিং-সুয়েকে নামিয়ে দিল, "আজ থেকে এটাই তোমার বাড়ি। আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, ফিরে আসব।" মেং ছিং-সুয়ে অস্থির হয়ে বলল, "প্রভু, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?"

ই-মিং থামল, তার দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, "প্রভু কেন ডাকছ? আজ আমাদের বিয়ের রাত, স্বামী হিসেবে আমাকে তো প্রস্তুতি নিতে হবে।" ই-মিংয়ের গম্ভীর মুখ দেখে মেং ছিং-সুয়ে লজ্জা পেল, নিচু স্বরে বলল, "ঠিক আছে... আমি বাড়িতেই আপনার অপেক্ষায় থাকব।"

ই-মিং মাথা নেড়ে তাকে কাছে টেনে নিল এবং চুম্বন করল। মেং ছিং-সুয়ে বাধা দিল না, বরং সে এটাই চেয়েছিল। এতে সে ভরসা পেল। ই-মিং হাসিমুখে বলল, "ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো।"

ই-মিং চলে যাওয়ার পর মেং ছিং-সুয়ে একা দাঁড়িয়ে রইল। ঠান্ডা হাওয়া বইছে, কিন্তু তার বুকটা উষ্ণতায় ভরা। অবশেষে তার একটা ঘর হয়েছে, আর তাকে পতিতালয় বা সৈন্যদের ক্যাম্পে যেতে হবে না। সে জানত, সেখানে কোনো মেয়েই তিন বছরের বেশি বাঁচতে পারে না। সে ঠিক করল, যদিও তার শক্তি কম, কিন্তু সে কাজ শিখবে। সে ঘরদোর পরিষ্কার করতে শুরু করল, সে চায় না তার স্বামী তাকে অকর্মণ্য বোঝা ভাবুক।

অন্যদিকে, তাং ই-মিং খরগোশ তিনটে নিয়ে বাজারমুখী হলো। বিয়ের রাতে ভালো কিছু তো চাই। সে পিঠে ঝুড়ি আর কোমরে কুড়াল নিয়ে স্থানীয় বাজারে গেল। পিং-আন কাউন্টির বাইরে ছোটখাটো বাজার বসে, যেখানে গ্রামবাসীরা কেনাবেচা করে। দুর্ভিক্ষে বাজারের অবস্থা খারাপ হলেও কিছু স্থানীয় গুণ্ডা জায়গাটা দখল করে রেখেছে।

তাং ই-মিং পোশাকের দোকানে দাম জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় এক বিশালদেহী লোক তার পথ আটকে দাঁড়াল।