প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: শুকনো কূপ, খাদ্য শেষ—মালিকের কাছে ফেরত; জমির চুক্তি, ধ্বংসাত্মক কৌশল নিজের বিরুদ্ধে ফিরে আসে।
সময় ধীরে ধীরে কাটছিল, ঠাণ্ডা হাওয়া তাং ইমিংয়ের গালের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, হাড়কাঁপানো শীত অনুভূত হয়ে তার হাড় পর্যন্ত পৌঁছছিল। নিজের কাজ সহজ করতে, সে সেই শোভাযাত্রার পোশাক আগেই খুলে ফেলেছিল। শরীরে ছিল শুধু আগের সাদা এককোটি জামা।
তাং ইমিং এক নিশ্বাস ফেলে হাত গরম করল, তারপর তাং এরনিউয়ের ঘরের দিকে চেয়ে বলল, “ফুস~ প্রায় হয়ে গেছে!”
এ কথা বলে সে ধীরে ধীরে উঠে পড়ে পুরনো কুয়োর দিকে এগিয়ে গেল। চাঁদের আলোয় কুয়োর তলায় কিছু জিনিস রাখা টলটল করে দেখা যাচ্ছিল। তাং ইমিং একটু নড়াচড়া করে নিচে নামল।
কুয়োর তলায় এসে দেখল কয়েকটি বড়麻ব্যাগ রাখা আছে। সে একটি ব্যাগ খুলে দেখল, ভেতরে ছিল খোল ছাড়ানো ধানের দানা ভর্তি ব্যাগ। তাং ইমিং এক ব্যাগ তুলল, প্রায় একশো পাউন্ডের কাছাকাছি ওজন, আর সেখানে মোট পাঁচটি ব্যাগ ছিল।
এই বছরে ফসল খুব কম হয়েছে, দশ একর জমিতে মাত্র এক হাজার চারশো পাউন্ডের ধান হয়েছে। ভাগাভাগির সময় বাড়ি পুরনো মালিকের বাবাকে দেয়া হয়েছিল, তাই জমির পরিমাণ কমে গিয়েছিল। এরনিউয়ের এখন যে জমি রয়েছে, পুরনো মালিকের সাথে মিলিয়ে মোট সতেরো থেকে আঠারো একর।
প্রতি একরের উৎপাদন প্রায় একশো চল্লিশ পাউন্ড, আঠারো একর জমিতে মোট দুই হাজার পাউন্ডের বেশি ধান হওয়ার কথা, কর কেটে গেলেও সাত আটশো পাউন্ড থাকবে। কিন্তু পুরনো মালিক পেত মাত্র অর্ধশিল (ষাট পাউন্ড)। এরনিউয়ের সাম্প্রতিক ব্যবহারের কথা মাথায় রেখে, তার সমস্ত মজুদ মূলত এখানেই রয়েছে।
এই চিন্তা করে তাং ইমিং মুখে হালকা হাসি পেল। তার আর এই দাদা সাথে কোনো রক্তের সম্পর্ক নেই, এবং গত তিন বছরে এই দাদা শুধু ধান নয়, অনেক কিছুই চুরি করেছে।
তাং ইমিং গভীর নিশ্বাস নিয়ে উঠল,麻ব্যাগগুলো এক এক করে দড়ি দিয়ে টেনে উপরে তুলল। চাঁদের আলোয় এক ব্যাগের পর এক ব্যাগ নিজের ছোট বাড়িতে নিয়ে গেল। ছয়বার যাওয়া আসা করে সব ব্যাগ উঠিয়ে নিয়ে এসে নিজের কাজের গন্ধ তুলে সব চিহ্ন পরিষ্কার করে দিল।
সব কাজ শেষে সে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে হাতের মাটিচাপ্টা ঝাড়ল এবং নিজের ছোট উঠোনে ফিরে গেল।
মেং চিংশু ঘুমোতে পারেনি, নিরন্তর অপেক্ষা করছিল নিজের স্বামীকে দেখার জন্য। গলির দরজার সামনে পরিচিত ছায়া দেখে সে উচ্ছ্বাসে এগিয়ে গেল।
“স্বামী!” মেং চিংশু কোমল সুরে ডাক দিল, সাহস করে দুই হাত দিয়ে তাং ইমিংয়ের গলার চারপাশ ধরে পুরো শরীর গলায় জড়িয়ে ফেলল। তার কোমল বুকের স্পর্শ অনুভব করে, তার শরীর থেকে হালকা সুগন্ধ আসছিল, তাং ইমিংয়ের শরীর আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। সে একহাত দিয়ে তাকে কোমর থেকে ধরে তুলে নিল।
“প্রিয়তমা, আমি ফিরে এসেছি।”
এই কথা বলে সে ঘরে ঢুকে মেং চিংশুকে বিছানায় বসল।
“স্বামী, আমি প্রস্তুত।”
“স্বামী আমাকে মায়া করো না, শুধু ভোগ করো।”
মেং চিংশু মায়াময় চোখে বলল।
তার কথা শেষ হতেই তাং ইমিং দ্রুত নিজের একমাত্র জামাটি খুলে ফেলে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
একটা প্রাণবন্ত, উদ্দীপ্ত যুদ্ধে তাদের দুজনের মাঝখানে শুরু হল।
মেং চিংশুর নরম শরীরের কথা ভেবে তাং ইমিং অত্যন্ত কোমল ছিল। তবুও মেং চিংশু সামলে উঠতে পারছিল না, কাঁধ ধরে দৃঢ়ভাবে আটকে ছিল।
চাঁদের আলোয় ঘাসের ঘরের ভিতরে, অন্তরঙ্গ কণ্ঠস্বর গুঞ্জরিত হচ্ছিল।
এই যুদ্ধ অনেকক্ষণ ধরে চলল, কখন বন্ধ হল কেউ জানল না।
পরের দিন সকালে তাং ইমিং ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তারা দুজন একসাথে আলিঙ্গনে ছিল।
মেং চিংশুর ক্লান্ত মুখ দেখে তাং ইমিংয়ের মনে দুঃখ হল, সে অজান্তেই তাকে মধ্যরাতে কষ্ট দিয়েছে।
ভাল কথা হলো মেং চিংশুর শরীর ভালো ছিল, যদি সে বাড়ির মেয়ে হত, হয়তো এত সহ্য করতে পারত না।
তাং ইমিং বসে উঠল, জানালার বাইরে আকাশ পুরোপুরি আলোকিত।
“উম...” কান থেকে আসলো নরম সুর।
তাং ইমিং মাথা ঘুরিয়ে দেখতে পেল মেং চিংশু কপালে ভাঁজ ফেলছে, যেন জেগে উঠার চিহ্ন।
সে দ্রুত একমাত্র উষ্ণ কাপড় দিয়ে তাকে ঢেকে দিল, “চিন্তা করো না, একটু ঘুমাও।”
মেং চিংশু বড় চোখে তাকিয়ে নিজের স্বামীকে দেখে হঠাৎ গত রাতের কথা মনে পড়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল।
লাজুক হয়ে সে মাথা ঢেকে নিল।
এমন লুকোনোর ভঙ্গি দেখে তাং ইমিং হাসল।
তবে সেই ছোট্ট ছেঁড়া কম্বল দেখে তার মন খারাপ হল।
কম্বল ছোট, গত রাতে যুদ্ধে প্রায় ঠাণ্ডায় কাঁপতে হয়েছিল।
“কোনো উপায় বের করতে হবে, নতুন বড় কম্বল আনতে হবে।”
তাং ইমিং মনে মনে বলল, আবার কাপড় পরেই দরজা খুলে বাইরে গেল।
তার এখন বড় কাজ রয়েছে, সে মায়াময়তায় ডুবে থাকতে পারে না।
বাড়ির বাইরে এসে সে সরাসরি গ্রাম প্রধান ওয়াং ফুগুইয়ের বাড়িতে গেল।
তাং ইমিং যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মেং চিংশু উঠে পড়ল।
স্বামী যতই ভালোবাসুক, সে কখনো স্বামীর বোঝা হতে পারে না।
সিদ্ধান্ত নিয়ে সে তাং ইমিংয়ের দেওয়া সাধারণ পোশাক বদল করল, নতুন জামা পরে, সে ঝর্ণার সামনে দাঁড়িয়ে কয়েকবার নিজেকে দেখল।
এমন পোশাক প্রথমবার পরে, আর গতকালকার পার্টির পোশাকও।
এই সব দেখে মেং চিংশুর মন আপ্লুত হয়ে উঠল, সে কখনো ভাবেনি এমন দিনও আসবে যখন সে এমন সুন্দর পোশাক পরে।
তারপর গভীর নিশ্বাস নিয়ে বাঁশের ঝুড়ি ও ছোট কুড়ালের সঙ্গে ছোট উঠোন ছাড়ল।
মেং চিংশুর চলে যাওয়ার খবর তাং ইমিংকে ছিল না, সে তখন গ্রামের প্রধান ওয়াং ফুগুইয়ের সঙ্গে তার দাদার বাড়িতে পৌঁছেছিল।
তাং এরনিউ সেখানে অপেক্ষা করছিল, ধান মাত্র পঞ্চাশ পাউন্ড রেখে বাকী সব কুয়োর তলায় লুকিয়ে রেখেছিল।
তাং ইমিং যতই চালাক হোক, সে ধান চাইলে তার কাছে থাকবে না, সর্বোচ্চ জমি ফিরিয়ে নিতে পারবে।
“এরনিউ, এখন ইমিং স্বাভাবিক হয়েছে, তোমার কি মনে হয় বড়ভাইয়ের জমি তার কাছে ফিরিয়ে দেওয়া উচিত?” ওয়াং ফুগুই বলল।
ওয়াং কাকুর কথায় এরনিউয়ের মন খারাপ হলেও কোনো উপায় ছিল না, সে প্রস্তুত ছিল, খারাপ জমিও ভালো ফল দিতে পারে।
“গ্রামপ্রধান, তোমার কথাই ঠিক, আমি অনেক দিন থেকে এই দিনটার অপেক্ষায় আছি।”
“স্ত্রী, আমার বড়ভাইয়ের জমির দলিল নিয়ে এসো।”
এরনিউয়ের কথা শুনে ওয়াং মেই দ্রুত দলিল বের করল।
তাং ইমিং দলিল হাতে নিয়ে কপাল ভাঁজ করল।
পুরানো মালিকের স্মৃতিতে এরনিউ এত সহজে কথা বলার মানুষ ছিল না।
“এখন দলিল ফেরত হয়েছে, আমার কিছু ব্যক্তিগত কাজ আছে, তোমরা থাকো না।”
লক্ষ্য পূরণে এরনিউ তাদের বিদায় দিল, ওয়াং ফুগুই আর থাকতে পারল না, ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল।
“ধীর!“
তাং ইমিং ওয়াং কাকুর পথ আটকাল, দলিল দিয়ে বলল, “ওয়াং কাকা, গ্রামের জমি আমি খুব জানি না, আপনি গ্রামপ্রধান, আমাদের জমি ভালো জানেন, একটু দেখবেন, কোনো সমস্যা আছে কি না।”
এরনিউ কানে তেল দিয়ে বলল, “ইমিং, আমি তো তোমার দাদা।”
“সব জমি ভালো দিয়েছো, তুমি কি এক বিদেশীর কথা বিশ্বাস করো, দাদা বিশ্বাস করো না?” এরনিউ রেগে বলে উঠল।
এরনিউয়ের ব্যথিত মুখ দেখে ওয়াং ফুগুই বিব্রত হল।
সে গ্রামপ্রধান হলেও তাং এরনিউ ঠিক বলেছিল, সে তো একজন বহিরাগত।
“ওয়াং কাকা, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, একটু দেখো।”
তাং ইমিং আবার জোর দিল।
অবশ্যই, ওয়াং ফুগুই দলিল নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল।
কিছুক্ষণ পর সে রেগে এরনিউয়ের দিকে তাকাল, “এরনিউ, এটাই তুমি ইমিংকে যেই ভালো জমি দিয়েছো!”
“গ্রামপ্রধান, কী হয়েছে, আমি তো সবই ভালো জমি দিয়েছি!” এরনিউ ভ্রান্ত ভাব করে বলল।
“ভালো জমি দেওয়ার মানে কী? যদি ইমিং সতর্ক না হত, আমাকে দেখতে দিত না, তাহলে কি ইমিং এক বছর শেষে কোনো ধানই পেত না, বরং সরকারকে কর দিতে হতো?”
“তুমি মানুষ নও, নিজের ভাইপোকেও কষ্ট দাও।” ওয়াং ফুগুই রাগে চিৎকার করল।
...