প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: জীর্ণ কুটিরে রমণী ও সুস্বাদু ব্যঞ্জন, নিশীথ রাতে সুগন্ধের টানে অশুভ প্রতিবেশীর আগমন!
এই ব্যক্তিটি স্থানীয় মাটির বাজারের নিয়ন্ত্রণকারী গুন্ডা সর্দার লিউ ইদাও।
“এই ভাই, আমি লিউ ইদাও, এখানকার দেখাশোনা করি। তোমার পিঠের ঝুড়িতে নিশ্চয়ই ভালো কিছু আছে, আমাকে কি একটু দেখানো যায়?”
তাং ইমিং মনে মনে হাসলেন। এই দুর্ভিক্ষের দিনেও যে এমন নাদুসনুদুস, তার কাছে নিশ্চয়ই অনেক সম্পদ আছে। নিজের শক্তির ওপর তার পূর্ণ আস্থা ছিল, তাই লিউ ইদাওয়ের ছিনিয়ে নেওয়ার ভয় তার নেই। তাছাড়া লিউ ইদাওয়ের মতো মানুষেরা যারা নিজেদের দাপুটে মনে করে, তারা আসলে ভিতু প্রকৃতির হয়। এই সময়ে কেউ আহত হতে চায় না, কারণ চিকিৎসার খরচ অনেক। তাই এই ধরনের মানুষের সামনে একদমই দমে যাওয়া যাবে না; একটু দৃঢ় থাকলেই তারা সমীহ করে চলে।
“ঠিক আছে!”
তাং ইমিং ঝুড়িটি নামিয়ে উপরের শুকনো ঘাস সরিয়ে ফেললেন।
“খরগোশ...” লিউ ইদাও তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেলেন।
বর্তমান সময়ে মাংস অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য বস্তু, দক্ষতা ছাড়া এটি জোগাড় করা অসম্ভব। বিশেষ করে এই পাহাড়ি বন্যপশু। পিংআন কাউন্টির শিকারিরা সবাই শহরের বড় বড় বাবুদের জন্য কাজ করে, তাই শহরের বাইরে এগুলো খুব একটা দেখা যায় না।
“ভাই, তুমি নিশ্চয়ই ব্যবসার জন্য এসেছ? চলো আমরা লেনদেন করি, আমি তোমাকে ঠকাব না।” লিউ ইদাও তোষামোদ করে হাসলেন।
তাং ইমিং ভাবলেন, মন্দ নয়। বাজারের সাধারণ জিনিস তার প্রয়োজন নেই, লিউ ইদাওয়ের কাছ থেকে তার প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো আদায় করে নেওয়াই ভালো।
“লিউ ভাই, আপনার কাছে বিয়ের পোশাক আর মেয়েদের কাপড় আছে?” তাং ইমিং সরাসরি তার চাহিদার কথা জানালেন।
লিউ ইদাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: “ভাই, এগুলো তো আছে, কিন্তু...”
তাং ইমিং ঝুড়ি থেকে ছয় কেজি এবং আট কেজির দুটি খরগোশ বের করে তার হাতে দিলেন। “ছেলে ও মেয়েদের এক সেট বিয়ের পোশাক, আর এক সেট করে শীতের তুলোর কাপড়—এতে কি হবে?”
দা চু সাম্রাজ্যে পোশাক আধুনিক যুগের দামী জিনিসের সমান। এখানকার বস্ত্রশিল্প খুব একটা উন্নত নয়, তাই শীত নিবারণের কাপড়গুলো গাড়ির মতোই মূল্যবান।
লিউ ইদাও তাং ইমিংয়ের উদারতায় অবাক হয়ে গেলেন। তাং ইমিংয়ের কথা বলার ধরন না দেখলে তিনি হয়তো ভাবতেন লোকটা পাগল। বর্তমানে শহরে এক কেজি মাংসের দাম পাঁচশ’র বেশি ক্যাশ, যা পাঁচ কেজি মোটা চালের সমান। আর এখন তার হাতে প্রায় চৌদ্দ কেজি ওজনের খরগোশ, যার মূল্য সাত তোলার বেশি রূপা।
“হবে, অবশ্যই হবে!” লিউ ইদাও দ্রুত মাথা নাড়লেন, পাছে এই টাকার কুমির মত বদলে ফেলে। তবে তার মনে একটি সংশয় ছিল: “ভাই, তুমি ভয় পাচ্ছ না যে আমি তোমাকে ঠকাব?”
“ভয় তো পাই, তবে লিউ ভাই আপনি যখন এই উত্তর বাজারের সর্দার, তখন আমার মতো সাধারণের এই সামান্য জিনিসে কি আর চোখ দেবেন?”
লিউ ইদাও হেসে বললেন, “হা হা... বেশ মজার মানুষ তো! এই বন্ধুত্ব আমি রাখলাম।”
তাং ইমিং হাত জোড় করে বললেন, “ধন্যবাদ লিউ ভাই। আজ আমার বিয়ের দিন, তাই ফিরতে দেরি হয়ে যাবে। পরের বার অবশ্যই আপনার সাথে দেখা করব।”
“ঠিক আছে।” লিউ ইদাও তার লোকজনকে জিনিসপত্র আনতে পাঠালেন। শীঘ্রই তারা দুটি বিয়ের পোশাক, শীতের তুলোর কাপড় এবং মেয়েদের কয়েকটি উজ্জ্বল রঙের পোশাক নিয়ে এল।
“এই বাড়তি কাপড়গুলো আমার পক্ষ থেকে নতুন দম্পতির জন্য উপহার। আশা করি ভাই গ্রহণ করবেন।”
তাং ইমিং ইতস্তত করলেন না। তারও এগুলোর প্রয়োজন ছিল, আর তার দেওয়া খরগোশগুলোর দামও এর চেয়ে কম নয়। তিনি ঝুড়ির শেষ খরগোশটি বের করে কাপড়গুলো তাতে ভরে নিলেন এবং বিদায় নিতে প্রস্তুত হলেন। যাওয়ার আগে তাং ইমিং বললেন, “আমার নাম তাং ইমিং, পরের বার অবশ্যই আসব।”
লিউ ইদাও খুশি হয়ে বললেন, “ঠিক আছে ভাই, আমি তোমার অপেক্ষায় থাকব। পরের বার সরাসরি আমার নাম বললেই হবে।”
তাং ইমিং হাত নেড়ে চলে গেলেন। তার চলে যাওয়া দেখে ছোট ভাই লিউ এরদাও বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, একটা গ্রাম্য চাষির সাথে এত খাতির করার কী দরকার?”
লিউ ইদাও তাকে ধমক দিলেন: “চুপ কর, তুই কী বুঝবি? এই তাং ভাইয়ের বিশেষ কোনো দক্ষতা আছে। তার সাথে সম্পর্ক রাখলে ভবিষ্যতে আমাদের অনেক লাভ হবে। মনে রাখিস, তার সাথে কখনো শত্রুতা করিস না।”
“সত্যি? আমি তো তেমন কিছু দেখলাম না।”
ভাইয়ের অবিশ্বাস দেখে লিউ ইদাও ব্যাখ্যা করলেন, “লি পরিবারে যখন খরগোশগুলো দিয়ে আসবি, তখন ওগুলোর ক্ষতগুলো ভালো করে দেখিস।”
কথাটা শুনে লিউ এরদাও চমকে উঠল: “আমি বুঝেছি।”
...
বাড়িতে ফিরে তাং ইমিং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থমকে গেলেন: “এটা কি আমার সেই ঘর?”
আগের অগোছালো, শুয়োরের খোঁয়াড়ের মতো উঠানটা এখন পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন। গোধূলির সময়, রান্নাঘর থেকে ধোঁয়া উঠছে, উনুনের পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক ছিপছিপে অবয়ব। সে হলো মেং কিংজুয়ে।
তাং ইমিংকে ফিরতে দেখে সে এক বাটি চালের জাউ নিয়ে ছুটে এল। তার মুখ ধুলোয় মাখা, কিন্তু সেদিকে খেয়াল নেই। “স্বামী, আমি তোমার জন্য জাউ রান্না করেছি।” মেং কিংজুয়ে মৃদুস্বরে বলল, চোখে তার প্রত্যাশা।
তাং ইমিং বাটিটি নিলেন। পাতলা জাউ, মাত্র বিশ-ত্রিশটি চালের দানা। মেং কিংজুয়ে পরিষ্কার করার সময় দেখেছিল চালের ড্রামে প্রায় কিছুই নেই, তাই সে সাহস করে সামান্যই রান্না করেছে। বাটির চালের দানাগুলো আর মেং কিংজুয়ের সেই আকুল চাহনি দেখে তাং ইমিংয়ের মন নরম হয়ে গেল।
তিনি বাটি থেকে এক চুমুক খেয়ে মেং কিংজুয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন: “তুমিও খাও।”
মেং কিংজুয়ে মাথা নাড়ল: “না, আমি খেয়েছি।”
তার মিথ্যা বলার ধরন দেখে তাং ইমিং হাসলেন। তিনি আঙুল দিয়ে তার নাক আলতো করে ছুঁয়ে বললেন, “খাবার নিয়ে আর চিন্তা করতে হবে না।”
তিনি ঝুড়ি নামিয়ে বুনো খরগোশগুলো বের করলেন। মেং কিংজুয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল।
“আমি বলেছি না, এখন থেকে খাবার নিয়ে চিন্তা নেই। আজ রাতে আমরা এগুলোই খাব। আর আছে...” তাং ইমিং বিয়ের পোশাকগুলো বের করলেন। “আজ আমাদের বিয়ের রাত। তুমি স্নান করে এগুলো পরে নাও। আর বাকিগুলো প্রতিদিন পরার জন্য।”
একটি বিয়ের পোশাক, কয়েকটি পরিষ্কার জামা—এগুলো মেং কিংজুয়ে স্বপ্নেও ভাবেনি। আগে সে শুয়োরের খোঁয়াড়ে ঘুমাত, ছেঁড়া কাপড় পরত। এখন সে শুধু এটাই চেয়েছিল যেন তার স্বামীকে সেবা করে যেতে পারে, যাতে সে তাকে বের করে না দেয়। অথচ আজ তার নিজের ঘর হয়েছে, আর পেয়েছে এমন এক স্বামী যে তাকে ভালোবাসে।
অনেকক্ষণ সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর কাপড়গুলো জড়িয়ে চোখের জল লুকানোর চেষ্টা করল।
“চলো, দ্রুত তৈরি হয়ে নাও, খেয়েদেয়ে আমাদের বাসর করতে হবে।”
বাসর! মেং কিংজুয়ের মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল।
তাং ইমিং মৃদু হেসে রান্নাঘরের দিকে গেলেন। মেং কিংজুয়ে চোখের জল মুছে পোশাকের কারুকাজ হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল। এমন পোশাক কেবল শহরের ধনীরাই পরতে পারে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেগুলো গুছিয়ে রেখে সাজগোজ করতে বসল।
এদিকে তাং ইমিং রান্নাঘরে খরগোশ পরিষ্কার করতে শুরু করলেন। খরগোশের চামড়া খুব দামী, তাই তিনি খুব সাবধানে সেটি ছাড়ালেন। এরপর মাংসগুলো টুকরো করে কড়াইয়ে ভাজতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ পরেই মাংসের গন্ধে চারপাশ ভরে উঠল।
সব কাজ শেষ করে তিনি দেখলেন নিজের গায়েও ধুলোবালি। “আজ বিয়ের দিন, একটু পরিপাটি হওয়া দরকার।” তিনি এক বালতি জল নিয়ে আড়ালে গিয়ে গা ধুয়ে নিলেন।
কড়াইয়ে মাংস ফুটছে, সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে বহু দূর পর্যন্ত। সেই গন্ধে শহরের বাইরের দিকে থাকা তাং এরনিউর বাড়ির লোকরাও অবাক হয়ে উঠল।