প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: শীতল কক্ষে মাংসের সুবাসে আকৃষ্ট হয় শিংগরাজ, নির্লিপ্ত মুখে স্নেহভাজনকে তাড়িয়ে প্রতিষ্ঠা করে সুনাম!-Fome: Caçando para Sustentar a Família, Eu Mimo Minha Esposa Até o Céu！(Na verdade, o melão amargo é bem doce.)

তাং আরনিউর বাড়ি।

আজ তার ছেলে দাতাংয়ের বিয়ের দিন। অভাবের সংসার, তার ওপর দুর্ভিক্ষ, তবুও এই বিয়ে নিয়ে তাং আরনিউ কোনো কার্পণ্য করেনি। বিশেষ করে পুত্রবধূটি বেশ লক্ষ্মী, বাড়িতে পা দিয়েই সংসারের কাজে হাত লাগিয়েছে। তাই আজ আরনিউ কোনো কিছুতেই ছাড় দেয়নি। আধা সের অমসৃণ চাল সাবধানে বেছে নিয়ে এক হাঁড়ি সুগন্ধি ভাত রান্না করেছে, আর বের করেছে সেই নোনা সবজি যা সে এতদিন খাওয়ার সাহস করেনি। আজকের এই এক বেলার খাবারই তাদের পরিবারের কয়েক দিনের খোরাক।

লিও সুই তার বাটির সাদা ভাত আর এক টুকরো নোনা সবজির দিকে তাকিয়ে আনন্দে আত্মহারা। দিনের বেলা সে অন্য বাড়িগুলোতে দেখেছে, সবাই শুধু পাতলা জাউ আর নোনা জল খাচ্ছে। কিন্তু তার বিয়ের ভোজে সাদা ভাত আর নোনা সবজি, পুরো গ্রামে এমন আয়োজন আর কারো নেই। সবচেয়ে বড় কথা—বাটিটা কানায় কানায় ভরা। আগে বিয়ের কনের সঙ্গে আসার সময় যা খেতে দিয়েছিল তা পশুর খাবার ছাড়া আর কিছুই ছিল না, অথচ এখন মনে হচ্ছে সে স্বর্গে এসেছে। লিও সুইয়ের খুব খাওয়ার ইচ্ছে করছিল, কিন্তু পুত্রবধূ হিসেবে সে আগে হাত দিতে পারে না। সে আড়চোখে শ্বশুর আরনিউ আর স্বামী দাতাংয়ের দিকে তাকাল।

দাতাংও ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছিল। এমন সুগন্ধি সাদা ভাত বছরে শুধু নববর্ষের দিনই জোটে, অন্য সময় বড়জোর একটু জাউ পাওয়া যায়। নোনা সবজিটার দিকে তো সে অনেক দিন ধরেই তাকিয়ে ছিল। শেষমেশ সহ্য করতে না পেরে দাতাং মাথা তুলে ডাকল, "বাবা..."
লিও সুইও স্বামীর সঙ্গে সুর মিলিয়ে ডাকল, "বাবা, মা..."

আরনিউ আর তার স্ত্রী ওয়াং মেই হেসে বলল, "আজ তোমাদের খুশির দিন, পেট ভরে খাও। কম পড়লে আরও আছে।"
বাবার অনুমতি পেয়ে দাতাং আর দেরি করল না। এক টুকরো নোনা সবজি মুখে দিয়েই এক লোকমা ভাত গিলে ফেলল।
"কী দারুণ স্বাদ!"
সাধারণ সাদা ভাত, অথচ এই পরিবারটির কাছে তা যেন অমৃতের মতো মনে হচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, এক তীব্র মাংসের সুবাস সবার নাকে এসে লাগল।

"কী দারুণ গন্ধ!" লিও সুই অবাক হয়ে বলল, সে ভেবেছিল শ্বশুর-শাশুড়ি হয়তো বিয়ের জন্য কোনো চমক লুকিয়ে রেখেছিলেন।
দাতাং গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বলল, "খুব সুন্দর গন্ধ!"
এক মুহূর্তের মধ্যে সে বুঝতে পারল, তার বাটির সেই 'অমৃত' যেন হঠাৎ করেই স্বাদহীন হয়ে গেছে! তাং আরনিউও অবাক। এক বছরের বেশি সময় ধরে সে মাংসের গন্ধ পায়নি। শেষবার যখন পেয়েছিল, তখন তার মৃত বড় ভাইয়ের কাছ থেকে পাওয়া একটি ছোট্ট পাখির মাংস খেয়েছিল। সে তার স্ত্রী ওয়াং মেইয়ের দিকে তাকাল। ওয়াং মেই মাথা নাড়ল, তার চোখেও অসীম বিস্ময়। বাড়ির অবস্থা আরনিউয়ের চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না।

মাংসের কথা তো ছেড়েই দিন, এক ফোঁটা চর্বি পাওয়ারও উপায় নেই। এখন চারজন মানুষই তাদের হাতে ধরা 'অমৃত' নিয়ে বসে আছে, কিন্তু মুখে তোলার সাহস পাচ্ছে না। কারণ ওই মাংসের সুবাস এতটাই তীব্র যে, তারা চারজনই যেন ঝাঁপিয়ে পড়ে তা খেয়ে ফেলতে চাইছে। দাতাং তো ভাত রেখেই উঠোনে বেরিয়ে এল এবং লোভাতুর হয়ে সেই সুগন্ধ বুক ভরে নিতে লাগল। তাং আরনিউ আর বাকি দুজন নারীও তার পিছু নিল। অজান্তেই চারজন যেন ঘ্রাণ শুঁকে চলা কুকুরের মতো তাং ইমিংয়ের বাড়ির সামনে এসে হাজির হলো।

চারজন অবাক হয়ে তাং ইমিংয়ের বাড়ির দিকে তাকিয়ে রইল, মনে হাজারো প্রশ্ন।
"বাবা, মা, এই বোকার বাড়িতে মাংসের গন্ধ কেন?" দাতাং জিজ্ঞেস করল।
তাং আরনিউ ভ্রু কুঁচকাল। সে নিজেও জানে না।
"চলো, ভেতরে গিয়ে দেখি!"
একটু ভেবে আরনিউ সবার আগে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল। চারজন মিলে উনুনের ওপর রাখা মাংসের হাঁড়িটির দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের জিভে জল আসা থামছে না। বিশেষ করে তাং দাতাং সরাসরি হাঁড়ির ঢাকনা খুলে ফেলল। মাংসের তীব্র সুবাস তাদের মস্তিষ্কে আঘাত করল।

"মাংস, বাবা, এটা মাংস!" দাতাং উত্তেজিত হয়ে হাঁড়ির ভেতরের মাংসের দিকে হাত বাড়াল।
ঠিক সেই মুহূর্তে...
"ঠাস!"
একটি ছোট পাথর দাতাংয়ের গোড়ালিতে এসে লাগল, ব্যথায় সে কুঁকড়ে গেল।
"কে! কে আমাকে আক্রমণ করলি?" দাতাং গর্জে উঠল।

ঠিক তখনই পরিষ্কার কাপড় পরে তাং ইমিং বেরিয়ে এল। সে তার চাচাকে এক নজর দেখে ঠান্ডা গলায় বলল, "এখানে কী করছ তোমরা?"
চারজন তার কথায় কান না দিয়ে ইমিংয়ের পরনের বিয়ের পোশাকের দিকে তাকিয়ে রইল। বর্তমান সময়ে খাবার আর পোশাক সবচেয়ে দামী। তাদের নিজেদেরই শীত নিবারণের মতো যথেষ্ট কাপড় নেই, সেখানে খাবার খরচ করে বিয়ের পোশাক বানানোর প্রশ্নই ওঠে না। সবচেয়ে বড় কথা, এই বোকা ছেলেটার কাছে শুধু মাংসই নেই, বিয়ের পোশাকও আছে!

তাদের বিস্ময়ের মাঝেই মং চিংশুয়ে বাইরের আওয়াজ শুনে বেরিয়ে এল। লাল বিয়ের পোশাকে তাকে অপরূপ সুন্দরী দেখাচ্ছিল। সে ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা চারজনকে আর নিজের স্বামীকে দেখে ভ্রু কুঁচকাল।
"স্বামী, এরা কারা?"
"কিছু না, তুমি ভেতরে গিয়ে আমার জন্য অপেক্ষা করো।"
"হুম।"

মং চিংশুয়ে ভেতরে চলে গেল। দৃশ্যটি তাং আরনিউয়ের পরিবারের চোখে পড়ল। লিও সুই ঈর্ষান্বিত হয়ে ভাবল, কেন তাকে ইমিংয়ের সাথে বিয়ে দেওয়া হলো না! তাহলে আজ বিয়ের পোশাক পরে মাংস খাওয়ার সৌভাগ্য তার হতো!
ওয়াং মেই চোখ ঘুরিয়ে হাসিমুখে বলল, "ইমিং, এই বিয়ের পোশাক কোথায় পেলি? আজ তোর কাজিন দাতাংয়েরও বিয়ে, এমন কর না কেন—পোশাকটা কয়েক ঘণ্টার জন্য আমাদের ধার দে, আর মাংসটাও একটু দে। আমাদের তাং পরিবারের ডাবল আনন্দ, একসঙ্গে উদযাপন করা যাবে।"

ডাবল আনন্দ? চাচার বউয়ের কথা শুনে ইমিং মনে মনে হাসল। এই পরিবারটি কেমন, তা সে ভালো করেই জানে। পোশাক ধার দেওয়া মানে মাংসের বাটি নিয়ে কুকুরকে বিদায় দেওয়া, ওটা আর কোনোদিন ফিরে আসবে না। আর এই খরগোশের মাংসের এক ফোঁটা ঝোলও সে এদের দেবে না।

"কী, তোমরা আমার খাবার আর পোশাক চুরি করতে এসেছ?"
"চুরি কেন বলছিস? তুইও তো আমাদের তাং পরিবারের অংশ। আজ তোর আর দাতাংয়ের বিয়ে, পোশাকগুলোও তাদের গায়ে ফিট হবে, একসঙ্গে পরলে দেখতেও ভালো লাগবে, তাই না?" ওয়াং মেই নির্লজ্জের মতো বলল।

"হা হা, ভালো লাগবে?" ইমিং ঠান্ডা স্বরে হাসল, "তোমাদের দেখলেই আমার অশুভ মনে হয়। দূর হও এখান থেকে!"
"তুই... তুই কী বললি?"
ওয়াং মেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আগে এই বোকা ছেলেটিকে ধোঁকা দেওয়া সহজ ছিল, কিন্তু আজ যেন সে অন্য মানুষ। দাতাং ইমিংয়ের আচরণ দেখে সামনে এগিয়ে এল, "বোকা, তোর সাহস তো কম না! আমরা তোর বড়দের মতো!"

ইমিং তাং দাতাংকে অবজ্ঞার চোখে দেখে বিদ্রূপ করে বলল, "বড়? তোমরা তো শুধু পরজীবী একদল পরগাছা, আমার বড় হওয়ার যোগ্যও তোমরা নও!"
ইমিংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই ওয়াং মেই আর দাতাং রাগে লাল হয়ে গেল।
"হারামজাদা, তুই তোর চাচি আর কাজিনকে অপমান করছিস? বিশ্বাস কর, তোকে আমি পিটিয়ে চামড়া তুলে নেব!" তাং আরনিউ গর্জে উঠল।
"আমাকে মারবে? সেই যোগ্যতা কি তোমার আছে?"

ইমিংয়ের মনে এই পরিবারটির প্রতি বিন্দুমাত্র মায়া নেই। যদি না সে এই শরীরের দখল নিত, তবে অনেক আগেই সে এই পরজীবীগুলোর উচিত শিক্ষা দিত। আরনিউ চিৎকার করে উঠল, "বাড়াবাড়ি হচ্ছে, খুব বাড়াবাড়ি হচ্ছে!"
"বাড়াবাড়ি তো এখন শুরু করলাম। তোমাদের বলে রাখি, কাল সকালে আমি ওয়াং কাকার কাছে যাব। তিনিই বিচার করবেন। গত কয়েক বছর ধরে তোমরা আমার যা যা কেড়ে নিয়েছ, সব সুদসহ ফেরত দিতে হবে।"

ইমিংয়ের চোখে চোখ রেখে সে এমন এক তেজ প্রকাশ করল যে, তাং আরনিউ ভয় পেয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।
"তুই..."
আরনিউ কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ওয়াং মেই তাকে টেনে ধরল, "স্বামী, ছেলেটার মধ্যে কিছু একটা গোলমাল আছে, চলো আমরা এখান থেকে চলে যাই!"