প্রথম অধ্যায়: অতিক্রমণ ও পালানোর লড়াই

প্রথম খণ্ড

সৎ সংবৎসর, প্রাচীন বর্ষপঞ্জি অনুযায়ী অষ্টম মাস। রহস্যময় ও বিশাল জুইয়ান হ্রদ। শরতের আকাশ উজ্জ্বল, অস্তগামী সূর্যের তেজ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, জল ও আকাশ মিলেমিশে এক অসীম মায়াবী রূপ ধারণ করেছে।

হঠাৎ বজ্রপাতের মতো এক তীব্র শব্দ শোনা গেল। আগুনের গোলার মতো এক বস্তু আকাশ থেকে খসে পড়ল, যেন উল্কাপিণ্ড আছড়ে পড়ল হ্রদের জলে। উত্তাল ঢেউয়ের তোড়ে ফং জিং জলের ওপর ছিটকে উঠে এল এবং তীরের দিকে তীরের বেগে সাঁতার কাটতে শুরু করল।

...

"এই লোকটা তোমাকে মারতে চাইছে—"

ভিজে শরীরে তীরে ওঠার পর ফং জিং যখন সোজা হয়ে দাঁড়াতে যাবে, ঠিক তখনই ঝাও শিন এক বিকট আর্তনাদ করে উঠল। সেই আর্তনাদের মাঝেই এক ধারালো ছুরি ফং জিংয়ের ঘাড়ের ওপর চেপে বসল। ফং জিং অনুভব করল ঘাড়ের চামড়ায় এক শীতল স্পর্শ, আর পরক্ষণেই এক উষ্ণ অনুভুতি! শীতল ছিল ছুরির ফলা যা চামড়া কেটে দিয়েছিল, আর উষ্ণ ছিল গড়িয়ে পড়া তাজা রক্ত।

আমার ওপর অতর্কিতে হামলা! বিদ্যুৎ গতিতে চিন্তা করার সুযোগ না পেয়েই ফং জিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে পাল্টা আক্রমণ করল। হাত দিয়ে কবজি ধরা, ঘাড়ের ওপর দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে নেওয়া, পাশের দিকে সরে গিয়ে ছুরির কোপ ঠেকিয়ে দেওয়া—বিদ্যুৎগতিতে করা এই সমস্ত কৌশলে ফং জিং যেন কেবল একবার শরীরটা মোচড় দিল।

তৎক্ষণাৎ পরাজিত হয়ে হামলাকারী মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার ক্যারোটিড ধমনী থেকে রক্ত ঝরছে, পা দুটি ছটফট করছে, আর মুমূর্ষু হাতে সে তখনও বক্র ছুরিটি শক্ত করে ধরে আছে। তাকে দেখতে অনেকটা জবাই হওয়া মুরগির মতো লাগছে।

ফং জিং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মৃতদেহটির দিকে তাকাল। লোকটির নাক উঁচু, চোখ গভীর, কাঁধ পর্যন্ত লম্বা সোনালি চুল। পরনে দামি রেশমি পোশাক ও হরিণের চামড়ার বুট। সোনার কারুকাজ করা বেল্টে ঝোলানো একটি সুন্দর ছোট ছোরা। তার বিলাসবহুল সাজের আড়ালে এক অদ্ভুত শীতল আতঙ্ক লুকিয়ে ছিল, আর তার বিস্ফারিত চোখে ছিল হতাশা।

ফং জিং অবাক হয়ে বলল, "ধ্যাত, ইউরোপীয়?"

"ইউরোপীয় নয়!" ঝাও শিন অবজ্ঞার সুরে বলল, "বড়জোর এক ইউরেশীয় শঙ্কর।"

ঝাও শিন কোনো মানুষ নয়, এটি একটি চিপ। আরও স্পষ্টভাবে বলতে গেলে, এটি ফং জিংয়ের স্নায়ুতন্ত্রে বসানো একটি অতি-ন্যানো চিপ। সে এবং ফং জিং নামেমাত্র যুদ্ধের সঙ্গী, সাধারণত একে অপরকে বন্ধু বলেই ডাকে।

মরে পড়ে থাকা সেই 'ইউরেশীয় শঙ্কর'-এর দিকে তাকিয়ে ফং জিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, "বন্ধু শিন, তুমি কীভাবে জানলে যে এই ব্যাটা আমাকে মারতেই চেয়েছিল, শুধু বন্দী করতে চায়নি?"

"বাজে বোকো না!" ঝাও শিন দম্ভভরে বলল, "ছুরির কোপের তীব্রতা এবং গতির হিসাব অনুযায়ী, সে তোমার মাথাটাই বিচ্ছিন্ন করতে চেয়েছিল!"

ফং জিং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "শালা কেন আমাকে মারতে চাইল?"

"লোকটার শরীরে প্রচণ্ড মদের গন্ধ ছিল, মনে হচ্ছে মাতাল ছিল।"

ঝাও শিনের উত্তরটা অদ্ভুত, আর ফং জিংয়ের মনে হচ্ছে সব যেন গুলিয়ে যাচ্ছে। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর ফং জিং জিজ্ঞেস করল, "এটি কোন জায়গা?"

"জুইয়ান হ্রদ।"

"কিন্তু আমাদের তো দক্ষিণ সাগরে নামার কথা ছিল?"

"মহাকাশে নক্ষত্রের নিউক্লিয় বিস্ফোরণ হয়েছে, যার ফলে স্থান-কালের বিকৃতি ঘটে। অরবিটাল রিকনস্যান্স বিমান জরুরি অবস্থায় এস্কেপ ক্যাপসুল থেকে বের করে দিয়েছে, আর তুমি ছিটকে এখানে এসেছ..."

"ধ্যাত, তোমার ওই ছিটকে পড়ার কথা রাখো!" ফং জিং রেগে গিয়ে বলল, "এমন কিছু বলো যা আমি জানি না!"

তাদের দুজনের কথোপকথন প্রায়ই এমনই হয়। 'বন্ধু' থেকে শুরু করে গালিগালাজ পর্যন্ত, আবেগীয় পরিবর্তনের কোনো বালাই নেই, যেন তারা দুজনই পাগল।

ঝাও শিনের প্রসেসিং ক্ষমতা প্রতি সেকেন্ডে ৫০ কোটি। মুহূর্তের মধ্যে সে একটি বিস্ফোরক তথ্য দিল, "কার্বন-১৪ এর ক্ষয় থেকে হিসাব করে দেখছি, এখন খ্রিস্টাব্দ ৬৮৪ সাল। সম্রাট লি শিয়ান, আর রাজ্য শাসন করছেন সম্রাজ্ঞী উ জেতিয়ান।"

এত বড় জগাখিচুড়ি! ফং জিং স্তব্ধ হয়ে রইল আট সেকেন্ডের জন্য। "তাং... তাং রাজবংশ?"

ঝাও শিন যেন বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "স্থান-কালের বিকৃতি অনেকগুলো ওয়ার্মহোল তৈরি করেছে, তুমি ভাগ্যবান যে তার একটির ভেতর দিয়ে এসেছ।"

ওয়ার্মহোলের কথা শুনে সব বিভ্রান্তি দূর হলো—আমি সময় ভ্রমণ করে ফেলেছি! কিন্তু সত্যটা জানার পর সে ভয় পেয়ে গেল। একবিংশ শতাব্দীর একজন চৌকস স্পেশাল ফোর্স অফিসার হিসেবে সে চিৎকার করে উঠল, "আগামীকালই আমার কর্নেল হওয়ার কথা ছিল, আমাকে ফিরতেই হবে!"

ঝাও শিন হেসে বলল, "কীভাবে ফিরবে?"

"ইশ..." ফং জিংয়ের দম বন্ধ হয়ে এল।

"এখন থেকে তোমার তাং রাজবংশের বিপজ্জনক যাত্রা শুরু!" ভয় দেখিয়ে ফং জিংকে চুপ করিয়ে ঝাও শিন প্রলুব্ধ করল, "যা হওয়ার তা হয়েছে, এখন তাং রাজবংশের সুন্দরীদের কথা ভাবো।"

কিন্তু ফং জিংয়ের মনে তখন হাজারো চিন্তা। হ্রদের রহস্যময় জল, তীরের নলখাগড়া আর পপলার গাছগুলো যেন এক বিষণ্ণ পরিবেশ তৈরি করেছে। নিস্তব্ধতার মধ্যে মাঝে মাঝে প্যাঁচার ডাক শোনা যাচ্ছে। অপরিচিত এই প্রাচীন ভূমি আর সেই মৃত ইউরেশীয় ব্যক্তিটি যেন ইঙ্গিত দিচ্ছে: অজানা বিপদ খুব কাছেই!

কিছুটা ভেবে সে মৃতদেহ থেকে রেশমি পোশাক আর ছোরাটি খুলে নিল, তারপর লাথি দিয়ে মৃতদেহটিকে হ্রদের গভীরে ফেলে দিল।

পাটাং—

মৃতদেহটি ধীরে ধীরে গভীর জলে তলিয়ে গেল, জলের ওপর রক্তের হালকা আভা ছড়িয়ে পড়ল। ঢেউগুলো তীরে আছড়ে পড়ছে। রক্তের রঙ মিলিয়ে গেল...

দ্বিতীয় খণ্ড

ফং জিং পোশাক বদলে ছোরাটি লুকিয়ে রাখতেই মাটি কেঁপে উঠল। অদূরে পাহাড়ের ওপর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। একদল অশ্বারোহী বাহিনী মেঘের মতো ধেয়ে আসছে। ঘোড়সওয়াররা চিৎকার করছে, ধনুকের ছিলা টানার শব্দ শোনা যাচ্ছে, বৃষ্টির মতো তীর ছুটে আসছে!

পরিস্থিতি বুঝে ফং জিং দ্রুত পপলার বনের ভেতর ঢুকে পড়ল। তীরগুলো গাছের কাণ্ডে বিঁধছে। ফং জিং সাপের মতো দ্রুতগতিতে গাছের আড়ালে আড়ালে সরে যাচ্ছে।

পিছু নেওয়া অশ্বারোহীদের ঘোড়ার খুরের শব্দ বজ্রের মতো শোনা যাচ্ছে। ঝাও শিন তখনও চ্যাঁচাচ্ছে, "আক্রমণকারীরা সম্ভবত তুর্কি অশ্বারোহী।"

"বাজে কথা!" ফং জিং প্রতিবাদ করল, "বর্তমান জুইয়ান হ্রদ আনবেই প্রটেক্টরেটের অধীনে, যার প্রধান ইউ ওয়াং লি দান। তুর্কি বাহিনী এখানে এল কোথা থেকে?"

"ঐতিহাসিক নথিপত্র অনুযায়ী, লি দান এক মাস আগেই রাজধানীতে ফিরে গেছেন, কারণ অজানা।"

"লি দানের অধীনে থাকা 'নিং কোউ সেনাবাহিনী' কোথায়?"

"নথিতে তার কোনো উল্লেখ নেই।"

"বাজে বোকো না, দ্রুত তুর্কি ভাষা চালু করো!"

"তোমার বুদ্ধি মনে হয় লোপ পেয়েছে, তুমি এতক্ষণ যে ভাষায় কথা বলছ, সেটাই তুর্কি!"

"ধ্যাত—" ফং জিং দৌড়াতে দৌড়াতে এক শিকারি ফাঁদে পা দিয়ে আটকে গেল এবং শূন্যে ঝুলে পড়ল।

ফং জিং শরীর বাঁকিয়ে নিজেকে মুক্ত করার চেষ্টা করতেই তুর্কি অশ্বারোহীরা ঘিরে ফেলল। ভিড়ের মাঝে এক স্বর্ণবর্ম পরিহিত অফিসার ঘোড়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং বক্র ছুরি দিয়ে আঘাত করল। ফং জিং শূন্যে শরীর ঘুরিয়ে নিখুঁতভাবে আক্রমণ এড়াল এবং লাথি মেরে শিকারি দড়িটি ছিঁড়ে ফেলল।

মুক্ত হয়ে ফং জিং মাটিতে নামল। তুর্কি অশ্বারোহীরা তাকে ঘিরে ফেলল। ধুলোবালি আর তুর্কি ভাষার চিৎকারে ফং জিং অবাক, কেন সবাই সালা ভাষা ব্যবহার করছে?

ঝাও শিন মুহূর্তের মধ্যে 'ডেটা লিঙ্ক' মোডে গিয়ে ব্যাখ্যা করল, "তুর্কিরা আসলে এক সংকর জাতি, তাদের রক্তে হুন ও রুয়েরানদের মিশ্রণ আছে, আর ভাষার মধ্যে সালা ও আলতাই উপভাষা মিশে আছে।"

অফিসারের ছুরির ফলা ফং জিংয়ের বুকের কাছে এসে থামল। সে ফং জিংয়ের চুলের স্টাইলের দিকে তাকিয়ে হিংস্র দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?"

ফং জিং নিজের স্পেশাল ফোর্সের হেয়ারস্টাইল বুঝে নিয়ে দ্রুত পরিচয় সাজিয়ে নিল, "তাং রাজবংশের এক পরিব্রাজক সন্ন্যাসী।"

"এখানে কী করছ?"

"চ্যাং-আন যাচ্ছি।"

"রেশমি পোশাক পরা কোনো অফিসারকে দেখেছ?"

ফং জিং বুঝতে পারল, তাকে আক্রমণ করার কারণ ওই রেশমি পোশাক! তারা নিশ্চয়ই সেই ইউরেশীয় লোকটিকে খুঁজছিল, যাকে সে মেরে ফেলেছে। সে মাথা নেড়ে বলল, "না!"

অফিসার শীতল গলায় বলল, "বন্দী করো!"

শো—

একটি দড়ি শূন্যে উড়ে এসে ফং জিংয়ের গলায় আটকে গেল। সে নিজেকে মুক্ত করতে যাবে, এমন সময় তার নজরে পড়ল অফিসারের কোমরে ঝোলানো একটি বেগুনি রঙের সোনার মাছের থলি (মাছের থলি বা 'ইউ দাই' তাং রাজবংশের সামরিক পদমর্যাদার প্রতীক)।

ফং জিং বিভ্রান্ত: এই লোক আসলে কে?

ঝাও শিন দ্রুত বিশ্লেষণ করল: বেগুনি সোনার মাছের থলি মানে সে তাং সেনাবাহিনীর তৃতীয় সারির উচ্চপদস্থ জেনারেল।

ফং জিংয়ের মাথায় বিদ্যুৎ খেলল: তাং সেনাবাহিনীর একজন উচ্চপদস্থ জেনারেল কোনো কারণ ছাড়াই তাং নাগরিককে বন্দী করছে? সে কি বিদ্রোহ করতে চাইছে?

ঝাও শিন রাগান্বিত হয়ে বলল: তুর্কিরা বরাবরই এমন, যার নুন খায় তারই গুণ গায়, ভবিষ্যতে আন লুশানও এমন কাজই করেছিল!

ফং জিং শান্ত হলো: আপাতত পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে হবে।

ঘোড়া টান দিতেই ফং জিংকে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যেতে লাগল তুর্কি সৈন্যরা। দৌড়াতে দৌড়াতে সে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল, কিন্তু তার গতি ঘোড়ার চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। অফিসার অবাক হয়ে ভাবল: এ তো দেখি এক হিংস্র জানোয়ার!

ফং জিংয়ের পরনের রেশমি পোশাক দেখে অফিসারের মনে হলো, উপ-জেনারেল নিশ্চয়ই মারা গেছে, এখন এই লোকটিকে দিয়েই কাজ চালাতে হবে।

বন্দীদের রাখার জায়গাটি ছিল গ্রীষ্মকালীন চারণভূমির পশু রাখার খড়ের বেড়া। সেখানে কিছু তাঁবু টানানো হয়েছে। বেড়ার বাইরে প্রহরীরা টহল দিচ্ছে। ফং জিংকে সৈন্যরা লাথি মেরে তাঁবুর ভেতর ফেলে দিল।

তৃতীয় খণ্ড

শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেতেই তাঁবুর বাইরে কিসের একটা শব্দ শোনা গেল। ফং জিং সতর্ক হয়ে উঠল: বাইরে কেউ আছে!

শত্রু বা কেউ তাকে নজরে রাখছে। কিন্তু শব্দটা মিলিয়ে গেল। সে ভাবল, আমি তো এখন খাঁচায় বন্দি পাখি, মারার হলে আগেই মারত।

ঠিক তখনই তাঁবুর পর্দা সরে গেল। উজ্জ্বল আলো ভেতরে ঢুকে পড়ল। এক ছায়ামূর্তি ফং জিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক নারীর সুগন্ধ তার নাকে এল।

নারী? অবাক হয়ে সে কিছু বলতে যাবে, অমনি একটি নরম হাত তার মুখ চেপে ধরল।

"মহাশয় চিৎকার করবেন না, আমার কথা শুনুন!" নারীটির কণ্ঠস্বর খুব নিচু।

তার কোমল দেহ ফং জিংয়ের ওপর চেপে বসল। হরমোনের তীব্রতায় তার দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম। সে মাথা নাড়ল।

নারীটি বলল: "আমার নাম গংসুন মিংইউ, তাং রাজপরিবারের এক নারী কর্মকর্তা।"

সুন্দরী নারী। ফং জিং মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

মিংইউ ফিসফিস করে বলল, "আনবেই প্রটেক্টরেটের উপ-প্রধান আশিনা তোউতোউ বিদ্রোহের পরিকল্পনা করছে, আগামীকাল আমাদের মাথা কেটে পতাকা উত্তোলনের বলি দেওয়া হবে!"

ফং জিংয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। আশিনা তোউতোউ! সেই স্বর্ণবর্ম পরা অফিসারই তাহলে তোউতোউ! সে বুঝতে পারল তুর্কিরা বিদ্রোহ করতে চলেছে এবং বন্দী সৈন্যদের বলি দেবে।

সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আজ রাতে আমি প্রহরীদের মেরে ফেলব, তুমি আমার সাথে পালাবে।"

"শুধু আমি নই, পাশের তাঁবুতে আমার আরও ১৬ জন সঙ্গী আছে।"

"তারা কারা?"

"কাংজু রাজার পাঠানো দশজন নাচিয়ে আর ছয়জন ইম্পেরিয়াল গার্ড, আমি তাদের দলের প্রধান।"

"যতজনই হোক, সবাই পালাবে।"

"কথা দিলাম!" মিংইউ হেসে তার কপালে একটি চুমু খেল।

ফং জিং কিছু বলার আগেই সে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল। ফং জিংয়ের হৃদয়ে এক অদ্ভুত তরঙ্গ খেলে গেল।

হঠাৎ সে অনুভব করল তার বুকে কী যেন বিঁধছে। পকেট থেকে সেই ছোরাটি বের করতেই সে হতবাক! এটি কোনো ছোরা নয়, এটি একটি সোনালি রঙের তামার মাছের প্রতিকৃতি।

"মাছের প্রতীক (ইউ ফু)!" ঝাও শিন চিৎকার করে উঠল।

ফং জিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি নিশ্চিত?"

ঝাও শিন অবজ্ঞার সুরে বলল, "বেইজিং মিউজিয়ামে ঠিক এমন একটি মাছের প্রতীক আছে, গত সপ্তাহে ছুটিতে তুমি সেটি দেখেছিলে।"

এই মাছের প্রতীকটিই তাং রাজবংশের সামরিক বাহিনীর আসল ক্ষমতা। এটি সম্রাট নিজে সেনাপতিকে প্রদান করেন। ফং জিং বুঝতে পারল, সেই ইউরেশীয় ব্যক্তিটি নিশ্চয়ই তোউতোউয়ের কোনো গোপন বার্তাবাহক ছিল। কিন্তু এই প্রতীকটি তো লি দানের কাছে থাকার কথা, তোউতোউয়ের কাছে কীভাবে এল?

সে মাছের প্রতীকটি যত্ন করে বুকের ভেতর লুকিয়ে ফেলল। এক নতুন রহস্যের জাল বুনে গেল তার মাথায়।

মধ্যরাত। হ্রদের তীরে বিদ্রোহী তুর্কিদের উল্লাসের শব্দ। প্রহরীরা ক্যাম্পফায়ারের পাশে ঘুমাচ্ছে।

ফং জিং নিঃশব্দে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল। বিড়ালের মতো দ্রুত গতিতে সে প্রহরীদের দিকে এগিয়ে গেল। ঘাড় মটকে এবং তীক্ষ্ণ অস্ত্রের আঘাতে সে মুহূর্তের মধ্যে প্রহরীদের নিস্তব্ধ করে দিল।

ওয়াচ টাওয়ারে ঘণ্টা বাজছে, কিন্তু নিচে তখন মৃত্যুর নীরবতা।