তৃতীয় অধ্যায়: শয়তানের সম্মুখীনতা

মরুভূমি অসীম, বালুকাময় পাহাড় মন্থরভাবে প্রসারিত, দূরে আকাশ ও পৃথিবী একাকার হয়ে ধোঁয়াশায় ঢাকা।     ঘোড়ার খোঁপা পাহাড়ের উত্তরের পাদদেশ বরাবর মরুভূমির পথে, ফং জিং ও তার সঙ্গীরা প্রাণভয়ে দৌড়াচ্ছেন।     যেখানে বলা হয় গানলিয়াং প্রাচীন পথ, সেখানে আসলে কোনো পথই নেই, কথিত প্রাচীন পথ বহু বছর ধরে পরিত্যক্ত।     অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়ে ফং জিংয়ের চোখ ধোঁয়াশা ছড়াতে শুরু করে।     যখন সে সন্দেহের ভেতর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে ঝাও শিনকে প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎই একটি বিস্তীর্ণ বালুকাময় হ্রদের দৃশ্য তার সামনে এসে হাজির হয়।     স্বচ্ছ জল আর সবুজ তীরবর্তী ঘাস এক শক্তিশালী জীবনের ছবি আঁকে, ফং জিংয়ের আত্মবিশ্বাস আবার জেগে ওঠে।     ঝাও শিন হালকা হাসতে হাসতে বলে, “ভাই, ঠান্ডা ঝর্ণার হ্রদে পৌঁছেছি।”     ফং জিং স্বভাবতই পুনরায় জিজ্ঞাসা করে, “তুমি কি নিশ্চিত?”     “যদিও তারা নক্ষত্রের জাল নেভিগেশন হারিয়েছে, আমি এখনও হলুদ পথের উচ্চতা ব্যবহার করে অক্ষাংশ ও দ্রাঘিমাংশ গণনা করতে পারি, না হলে তুমি কীভাবে এখানে পৌঁছেছিলে?”     “জলে কেন বালির গন্ধ?”     “সেটা তোমার কুকুর নাক! হ্রদের পৃষ্ঠের প্রতিফলন বিশ্লেষণ অনুযায়ী, হ্রদের জল বিষাক্ত নয়।”     “তোমার বিশ্লেষণ? হ্রদের মাছ আর চিংড়ি প্রমাণ করে জল বিষাক্ত নয়!”     অনেকক্ষণ পর, মিং ইউ ও তার দল ধীরে ধীরে ঘোড়ায় চড়ে পৌঁছায়, ফং জিং তখন ইতিমধ্যেই আশ্রয়স্থল তৈরি করে মাছ রান্না করে ফেলেছেন।     আগুনের জ্বলন্ত শিখা আর সুগন্ধি ধোঁয়া দেখে মিং ইউ অবাক হয়ে বলে, “তুমি কীভাবে আগুন জ্বালিয়েছ?”     ফং জিংয়ের চোখ চকচক করে ওঠে, “কাঠ ঘষে আগুন, পাথর দিয়ে আগুন তৈরি, সূর্যের রশ্মি দিয়ে আগুন সংযোগ, যা সম্ভব তাই করি!”     মিং ইউ আরো অবাক হয়ে বলে, “সূর্যের রশ্মি দিয়ে আগুন... মানে কী?”     “তোমাকে বললে তুমিই বুঝবে না, দেখাবো তুমিই দেখতে পাবে না, তাহলে কেন জিজ্ঞাস করছ?”     “তুমি কি রাগ করছ?”     “তুমি তো বরফের পাহাড়ের মতো ঠান্ডা তো!”     “আমার একটি মিশন আছে, তাই মনোযোগী হতে হবে!”     “হা, কী মিশন? তো শুধু কুনলুন দ্যাং নয়?”     মিং ইউর মুখের রং বদলে যায়, “তুমি... তুমি কীভাবে জানলে?”     ফং জিং নাকে হেঁচকি দিয়ে বলে, “তোমরা এত নাটকীয় আচরণ করছো, যেন কিছু লুকানোর চেষ্টা করছো! নির্বোধরাও বুঝতে পারে সে সাধারণ নয়।”     “আর কী আছে?”     “অবশ্যই! ওয়াং কুইর দল সবই হলুদ আর সাদা পোশাক পরা বেকার, আমি তো পায়ে পায়ে বুঝতে পারি তারা অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তা, তো拓拓 কী কথা! যদি আমি拓拓 হতাম, আমি অবশ্যই তোমাদের কঠোর বিচার করতাম, তারপর কুনলুনকে ধরে ফেলতাম...”     বাক্য শেষ করার আগেই হঠাৎ তার মনে এক রহস্যবোধ জাগে: ইতিহাসের拓拓 ছিল অত্যন্ত কৌশলী, কেন সে সন্দেহ করতে পারে নি? যে ব্যক্তি এমনকি মাছের ট্যাবলেটও পায়, সে এত সাধারণ কিছু ভুল করতে পারে?     ভাবতে ভাবতে সে মিং ইউকে এক নজর দেখে, ভয়ের্তে গেল!     সে দেখা গেল ছুরি শক্ত করে ধরছে, মুখে হত্যা বাণী, চোখে ঠান্ডা অগ্নি, যেন সে তাকে কেটে ফেলতে চায়!     তুমি? ফং জিং ঠাণ্ডা গলায় হেঁচকি দেয়, “চুপ করো! আমি শুধু পথ দেখাব, বাকিটা আমার কাজ নয়।”     ——

   সে কথায় গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল: আমাকে ছোঁয়া তোমাদের জন্য বারণ! আমার ছাড়া তোমরা মরুভূমি থেকে বের হতে পারবে না!     মিং ইউ ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি তুলে বলে, “আমি সতর্ক করছি, তোমার বুদ্ধিমত্তা অতিরিক্ত হলে ভালো হয়!”     বলেই সে ছুরি ছেড়ে হঠাৎ চলে যায়।     তার পেছনে তাকিয়ে ফং জিং অবজ্ঞাসূচকভাবে ফিসফিস করে, “আমি বুদ্ধিমান না, তোমরা এই গাধাগুলোই খুব অপরিপক্ক!”     কিন্তু ঝাও শিন রেগে চেঁচিয়ে ওঠে, “মিং ইউর দল যদি অপরিপক্ক হয়, তাহলে সেটা শুধু জানান দিচ্ছে যে তাং সাম্রাজ্য কত শক্তিশালী! তাই তাং জনগণ কখনো এমন গোপনীয়তা করে না, এটা বড় দেশ হওয়ার প্রমাণ। কিন্তু তোমার কথা বেশি, সবসময় আমাকে বিপদে ফেলবে!”     “ভয় পেলে তাড়াতাড়ি চলে যাও!”     “অতিরিক্ত কৌতূহল বিপদ ডেকে আনে! তুমি যদি এভাবে চলতে থাকো, আমি তোমার মস্তিষ্কের ৪২ নম্বর অংশ বন্ধ করে দেব, তুমি নীরব হয়ে যাবে।”     ফং জিং প্রতিশোধ নিতে চাইছিল, হঠাৎ হ্রদের ধারে পাখিরা জানানো ছেড়ে হঠাৎ আকাশে উড়ে যায়।     প্রায় একই সময়ে, তীরে পানি পান করা ঘোড়াগুলোও চেঁচিয়ে ওঠে, তারা ভয়ংকর আতঙ্কিত, কেউ কম্পমান, কেউ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।     কিছু একটা ঘটছে! ফং জিং ছুরি শক্ত করে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি নিক্ষেপ করে।     কিন্তু চোখে কিছুই অস্বাভাবিক দেখায় না, কানে এক অদ্ভুত নিচু আওয়াজ শোনা যায়, যেন এক পুরোনো গরু মাটির নিচে গম্ভীর গর্জন করছে।     মিং ইউর দল আগুনের পাশে মাছ খেতে ব্যস্ত, কয়েকজন নর্তকী পশ্চিমা সঙ্গীত গাইছে, তারা কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করছে না।     সতর্ক হয়ে ফং জিং জিজ্ঞাসা করে, “ঝাও, এই অদ্ভুত শব্দ কী?”     “অবাধ্য কম্পন,” ঝাও শিন নিশ্চিত ভাবে বলে, “ফ্রিকোয়েন্সি ২ হার্জ, উৎস মাউন্ট মাজারের অভ্যন্তর।”     কথা শেষ হতেই হ্রদের মাছের দল উন্মত্ত হয়ে লাফ দেয়, জলরাশির শব্দে ভাসমান মরুভূমি রহস্যময় হয়ে ওঠে!     ঝাও শিন সংক্ষিপ্ত ব্যাখ্যা দেয়, “হ্রদের জল কম্পনের সঙ্কেত দেরিতে পৌঁছায়, তাই মাছ এখন সঙ্কেত অনুভব করছে।”     হঠাৎ হ্রদের অবস্থা দেখে মিং ইউর দল আতঙ্কিত হয়, ছয়জন সৈন্য দ্রুত ছুরি তুলে কুনলুন দ্যাংকে ঘিরে ধরে।     ফং জিং মনের ভেতরে ভাবতে থাকে, “কম্পন! এটা কি ভূমিকম্পের পূর্বাভাস?”     ঝাও শিন কঠোরভাবে বলে, “ভূমিকম্প কারণ, কম্পন ফল। কিছু ঘটার আগেই শব্দ শোনা, এটা আগাম সংকেত।”     ঠিক তখনই, চিয়েন মু দৌড়ে এসে দূর থেকে হতবিহ্বল চিৎকার করে, “ফং ভাই, আমরা শয়তানের শহরে ঢুকে পড়েছি—”     ফং জিং হঠাৎ সতর্ক হয়ে তাকে আশ্রয়ে ঠেলে দিয়ে চিৎকার করে, “চুপ করো! কী শয়তানের শহর?”     চিয়েন মু কাঁপতে কাঁপতে কথা বলার চেষ্টা করছিল, তখন আকাশে হঠাৎ এক অন্ধকার মেঘ ঘনিয়ে আসে।     ক্ষণের মধ্যেই আকাশ অন্ধকার হয়ে যায়, শীতল বাতাস চিৎকার করে, যেন ভূত আর বাঘের গর্জন। কয়েক সেকেন্ড আগেও আকাশ ছিল পরিষ্কার।     চিয়েন মু এখন আরও আতঙ্কিত, “এই বণিক পথ প্রাচীন, কিন্তু সম্প্রতি দুষ্ট প্রাণীরা হানা দিয়েছে, তাই পথ বন্ধ ও মানুষ কমে গেছে।”     দুষ্ট প্রাণী!     একজন বিশেষ বাহিনী সদস্য হিসেবে ফং জিং অনেক অস্বাভাবিক ঘটনা দেখেছে, চিয়েন মুর কথায় সে সন্দেহ করে না।     হঠাৎ করে, কয়েকটি অদ্ভুত সবুজ আলো মাউন্ট মাজারের অভ্যন্তর থেকে দ্রুত বের হয়ে না অনেক দূরে পাহাড়ের পাদদেশে অবতীর্ণ হয়।     কি যেন? ফং জিং দৃষ্টি দিলে হঠাৎ শীতল শ্বাস ফেলে।     সেগুলো ছিল পাঁচটি বিশাল সবুজ আলো ঝলমলানো বড় বড় গিরগিটি, মানুষের মতো দাঁড়িয়ে পাহাড়ের পাদদেশে।     তাদের উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, লাল রঙের জিহ্বা বাতাসে নড়াচড়া করছে, হলুদ চোখ ঝলমল করছে ক্ষতিকর দৃষ্টিতে, তাদের গলায় ভয়ানক গর্জন শোনা যায়।     ফং জিংর মনে কাঁপন ধরে: সবুজ আলো ঝলমল করে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাতে মাত্র চোখ ঝাপসা করার সময় লেগেছে, এই গিরগিটিগুলো স্পষ্টত দ্রুতগতিতে ছুটছে... বোঝা যাচ্ছে পালানো অসম্ভব, তাই পরিস্থিতি অনুযায়ী সর্বোচ্চ প্রস্তুতি নিতে হবে।     তাদের পায়ের আওয়াজ ভূমিকম্পের মতো গর্জন করছে, পাঁচটি গিরগিটি ধীরে ধীরে কাছে আসছে।     “হায় ঈশ্বর, আগমন হয়েছে...” চিয়েন মু আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে, চোখ উল্টে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।     মিং ইউর দল নিঃশব্দ হয়ে গেছে, সম্ভবত সবাই ভয় পেয়ে মাটিতে পড়ে গিয়েছে!     ফং জিং চিৎকার করে নিজের বাঁকা ছুরি বের করে মিং ইউর দলে ছুটে যায়।     যদিও ভীত সন্ত্রস্ত, মিং ইউ ও ওয়াং কুই কুনলুন দ্যাংকে ঘিরে রেখেছে, নয়জন নর্তকী তাদের পেছনে কাপছে।     সব ব্যবসায়ী মাটিতে বসে মাথা ঢেকে প্রার্থনা করছে।     ফং জিং ছুরি হাতে দাঁড়িয়ে বলে, “সব সৈন্য আমার সঙ্গে লাইন তৈরি করো!”     কিছু দ্বিধার পর ওয়াং কুই কাঁপতে কাঁপতে ছুরি নিয়ে ফং জিংয়ের পাশে আসে।     তারপর বাকিরাও আস্তে আস্তে দাঁড়ায়।     পাঁচটি অদ্ভুত প্রাণী ক্রমশ কাছে এসে পায়ের আওয়াজ গর্জন করছে, ঘৃণ্য চিৎকার শোনাচ্ছে।     ফং জিংয়ের থেকে মাত্র কয়েক মিটার দূরে তারা হঠাৎ থেমে দাঁড়ায়।     হঠাৎ তারা তাদের কালো লম্বা জিহ্বা বের করে ফং জিংয়ের আশেপাশে ঘ্রাণ নিতে শুরু করে, লালা চারদিকে ছিটকে পড়ে।     প্রাণীদের দিকে তাকিয়ে ফং জিং মনে মনে ভাবল: যেহেতু গিরগিটির মতো দেখতে, তাদের জিহ্বা অবশ্যই খাওয়ার অঙ্গ, তাই জিহ্বা কেটে ফেললেই তারা মারা না গেলেও পিছু হটবে না!     সে ধীরে ধীরে ছুরি উঁচু করে, পিছন ফিরে না দেখে সৈন্যদের চিৎকার করে, “প্রাণী আক্রমণ না করলে আমরা ছুরি ব্যবহার করব না, আক্রমণ করলে প্রথমেই তাদের জিহ্বা কেটে ফেল!”     কিন্তু কথা শেষ হবার আগেই ছয়জন সৈন্য একসঙ্গে চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।     প্রাণীদের চিৎকার ক্রমশ বাড়ছে!     তাদের ভয়ঙ্কর আওয়াজের সঙ্গে সাথে চারপাশ অন্ধকারে ডুবে যায়, হাত বাড়িয়েও পাঁচটি আঙুল দেখা যায় না।     প্রাণীরা ফং জিংকে ঘিরে দাঁড়ায়, তাদের রক্তিম চোখে আগুন জ্বলে ওঠে, তারা একসঙ্গে বিশাল মুখ খোলে।     সর্বশেষ মুহূর্তে ফং জিং শরীর ঘোরায়, গড়িয়ে গিয়ে ছুরি ঝাঁকায়।     ছুরির ঝলকানি সঙ্গে সঙ্গে পাঁচবার আঘাত করে, ছুরির ধার প্রাণীদের জিহ্বার ওপর দিয়ে ছিড়ে যায়, যেন বাতাসের মধ্যে দিয়ে ছুরির ধার সরে যাচ্ছে।     অদ্ভুত অনুভূতি দেখে ফং জিং স্তম্ভিত হয়ে যায়।     প্রাণীদের জিহ্বা অক্ষতই তাদের মুখে ঝুলে আছে, আগের আঘাত কোনো ক্ষতি করেনি।     ফং জিং দিক পরিবর্তন করে আবার ছুরি চালাতে গিয়ে হঠাৎ এক জোরালো সাদা আলো ঝলমল করে, তার সামনে লাল, সাদা, সবুজ রঙের অসংখ্য পোকা উড়ে বেড়াতে শুরু করে...     মাথায় প্রচণ্ড ব্যথা নিয়ে সে দুর্বল হয়ে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।