পঞ্চম অধ্যায়: রহস্যময়ী রাজকন্যা

অনেকক্ষণ পর কুনলুন তাং-এর দলবল ক্লান্ত শরীরে এসে পৌঁছাল। ফেং জিং ঘোড়া থেকে দ্রুত নেমে তাদের স্বাগত জানাল।

মানুষের ভিড় থেকে পালিয়ে আসার পর থেকে এই পলাতক দলটি মাত্র দুবার বিশ্রামের সুযোগ পেয়েছে, তার ওপর কোল্ড স্প্রিং লেকের সেই ভয়ংকর অভিজ্ঞতার পর বিশ্রাম শব্দটির কোনো অর্থই আর অবশিষ্ট ছিল না। এই মুহূর্তে সবাই চরম ক্লান্তিতে ন্যুব্জ। দলটি থামার সাথে সাথেই ওয়াং কি ও তার সাঙ্গপাঙ্গরা আর নিজেদের ধরে রাখতে পারল না, ঘোড়া থেকে খসে পড়ে বালুময় মাটিতে শুয়ে হাঁপাতে লাগল। রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সদস্য হিসেবে তাদের দৈনন্দিন জীবন ছিল নিষিদ্ধ প্রাসাদের চার দেয়ালের ভেতরে সীমাবদ্ধ—প্রাসাদের ভেতরে নিয়মমাফিক চলাফেরা আর বাইরে দামি ঘোড়ায় চড়ে ধীরগতিতে যাত্রা। দীর্ঘ পথ দ্রুত ঘোড়া ছোটানোর অভিজ্ঞতা তাদের ছিল না বললেই চলে। এখন তাদের সবার নিতম্ব ঘোড়ার জিনের ঘর্ষণে ক্ষতবিক্ষত এবং প্যান্টে রক্ত জমে আছে।

পুরো দলের মধ্যে কেবল কুনলুন তাং এবং মিং ইউ কোনোমতে ঘোড়ার পিঠে সোজা হয়ে বসে ছিল, যা দেখে ফেং জিং মনে মনে তাদের প্রশংসা না করে পারল না। কিন্তু সে কুনলুন তাং-এর কাছে যেতেই মেয়েটি ঘোড়া থেকে নিচে পড়ে গেল। ফেং জিং দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল। কুনলুন তাং-এর চোখ বন্ধ দেখে সে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে ডাকল, "ছোট বোন, ছোট বোন, তুমি ঠিক আছ?"

সে ধীরেসুস্থে চোখ মেলে বলল, "আমি ঠিক আছি, শুধু... খুব বেশি ক্লান্ত।"

ফেং জিং কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে বলল, "এখানে বিশ্রাম নেওয়া যাবে না, আমি তোমাকে পিঠে নিয়ে চলছি।" কথাটি বলেই সে অদূরে পড়ে থাকা শুকনো কঙ্কালগুলোর দিকে নির্দেশ করল, "দেখো, আমরা এখনো সেই দানবদের এলাকায় আছি, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বেরোতে হবে।" মহাকাশযান বা ভিনগ্রহের প্রাণীদের কথা বললে তারা বুঝবে না, তাই ফেং জিং তাদের 'দানব' বলেই সম্বোধন করছিল।

তার ইশারা দেখে সবাই সেই কঙ্কালগুলো দেখতে পেল! ওয়াং কি ও তার দল আতঙ্কে লাফিয়ে উঠল এবং কোনোমতে ঘোড়ায় চেপে বসল, আর ঘোড়ার পিঠে বসামাত্রই ব্যথায় চিৎকার করে উঠল। ফেং জিং তাচ্ছিল্যের স্বরে বলল, "সেনাপতি ওয়াং কি, ঘোড়ায় চড়লে তো পশ্চাৎদেশ একটু ক্ষয় হবেই! যদি আর না পারো, তবে ঘোড়ার লেজের দিকে ঝুলে চলো, অন্তত নিতম্বের মাংসটুকু তো বাঁচবে।"

সাধারণ মানুষের ভাষায় 'নিতম্বের মাংস' বলতে শুকরের মাংস বোঝায়, তাই ফেং জিংয়ের কথার অর্থ দাঁড়াল ওয়াং কি একজন শুকর! এছাড়া ওয়াং কি কেবল ষষ্ঠ শ্রেণির একজন কর্মকর্তা, অথচ তাকে সেনাপতি বলে সম্বোধন করাটা ছিল এক প্রকার বিদ্রূপ। ওয়াং কি রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে কোনো প্রতিবাদ করল না। আসলে, তাদের সেই অহংকার এবং গাম্ভীর্য পথের ক্লান্তি আর ভয়ে ধুলোয় মিশে গিয়েছিল; ফেং জিংয়ের সামনে এখন আর মাথা উঁচু করার মতো অবস্থা তাদের নেই।

কুনলুন তাং হেসে ফেলে ফেং জিংয়ের কপালে আঙুলের টোকা দিয়ে বলল, "তুমি খুব দুষ্টু!"

ফেং জিং সুযোগ বুঝে তার নরম হাতটি ধরে বলল, "ছোট বোন, তুমি আমাকে ব্যথা দিয়েছ!"

তাদের এই ঘনিষ্ঠতা দেখে মিং ইউ নাক সিটকে বলল, "ছিঃ!"

ফেং জিং তার দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, "মিং ইউ, মরুভূমিতে লালা অপচয় করো না, হতে পারে ওটাই তোমার শরীরের শেষ বিন্দু জীবনদায়ী জল।" এই বলে সে কুনলুন তাং-কে পিঠে তুলে ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং কারোর তোয়াক্কা না করে রওনা দিল।

"ছিঃ!" মিং ইউ পেছন থেকে বলল, "কে তোমার ছোট বোন?"

কিছুক্ষণ পর মিং ইউ ঘোড়া ছুটিয়ে তাদের পাশে এসে পৌঁছাল এবং ফেং জিংয়ের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিজের চাদরটি খুলে কুনলুন তাং-এর গায়ে জড়িয়ে দিল। অচিরেই কুনলুন তাং ফেং জিংয়ের পিঠেই নাক ডেকে ঘুমিয়ে পড়ল।

পাশাপাশি ঘোড়া ছোটানোর সময় মিং ইউ বারবার ফেং জিংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, যেন কিছু বলতে চায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নীরব থাকল। ফেং জিং নিজেই কথোপকথন শুরু করল, "হেই, ভাবিনি তোমরা মেয়েরাও নাক ডেকে ঘুমাতে পারো!"

"মেয়ে মানে? যা তা কথা বলবে না!" মিং ইউ কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল, "জেনে রাখো, তোমার পিঠে যে ঘুমাচ্ছে সে তাং সাম্রাজ্যের রাজকুমারী, কথা বলার সময় সাবধানে থেকো!"

তাং সাম্রাজ্যের রাজকুমারী! ফেং জিং অবাক হয়ে গেল, তার চোখ যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে, "তার মানে তাং তাং কি... রাজকুমারী?"

মিং ইউ শীতল স্বরে বলল, "নিজের ভাগ্য নিজেই বিচার করে দেখো।" এই কথাটিই প্রমাণ করে দিল যে তাং তাং আসলেই রাজকুমারী! ফেং জিং বিভ্রান্ত হয়ে গেল: কোল্ড স্প্রিং লেকে আমি যখনই তাং তাংয়ের ব্যাপারে কথা বলেছি, তখনই তো তুমি আমাকে মারতে চেয়েছিলে, এখন নিজেই কেন বলছ সে রাজকুমারী?

মিং ইউ তার বিভ্রান্তি দেখে হালকা স্বরে বলল, "আমি শুধু তোমাকে সাবধান করলাম, যাতে অকালে প্রাণ না হারাও!" ফেং জিং বুঝে গেল মিং ইউ তাকে ভয় দেখাচ্ছে যাতে সে রাজকুমারীর খুব কাছে না ঘেঁষে। সে মিং ইউর দিকে একদৃষ্টিতে তাকাল, মিং ইউ চোখ সরিয়ে নিল। ফেং জিং নিশ্চিত হলো, মিং ইউর মনের ভেতর অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।

সে ইচ্ছে করেই তাকে উত্যক্ত করার জন্য বলল, "তাং তাং তো রূপবতী, তার আভিজাত্য দেখেই বোঝা যায় সে উচ্চবংশীয়। আমি তাকে পিঠে নিয়েছি কারণ সে আগে আমাকে সাহায্য করেছিল, এটা উপকারের প্রতিদান মাত্র।"

"মিথ্যা কথা!" মিং ইউ দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তোমাদের পরিচয় তো সামান্যই, কিসের প্রতিদান?"

ফেং জিং ধূর্ত হাসি হেসে বলল, "আমি যখন অচেতন ছিলাম, তখন রাজকুমারী আমাকে জড়িয়ে ধরে রেখেছিলেন, এখন আমি তাকে পিঠে নিয়েছি, এটাই তো প্রতিদান।"

মিং ইউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে রাগে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল, "তুমি মিথ্যুক! প্রথমে তো আমি তোমাকে ধরেছিলাম..." কথা শেষ করেই সে বুঝতে পারল ভুল করে ফেলেছে, সাথে সাথে থেমে গেল।

ফেং জিং মনে মনে হাসল: উত্তেজনার মাথায় সত্যি কথা বেরিয়ে পড়েছে, স্পষ্টতই সে ঈর্ষান্বিত! তাং সাম্রাজ্যের মানুষরা জটিলতা পছন্দ করে না, যা কিছু সরাসরি বলে দেয়। মিং ইউও তার ব্যতিক্রম নয়, সে রাজকুমারীর ওপর ঈর্ষা করছে এবং সেটা লুকাতেও পারছে না।

ফেং জিং যখন তাকে আরও একটু উত্যক্ত করতে যাবে, তখনই তাং তাং বলে উঠল, "তোমরা থামবে? খুব বিরক্ত লাগছে। এখন থেকে ফেং জিং আমার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী।" এই কথাটি যেন একটি ঘোষণা—ফেং জিং আমার, সবাই দূরে থাকো! মিং ইউ এই কথা শুনে বজ্রাহত হলো, সে রাগে রাজকুমারীর পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল।

***

বিস্তৃত মরুভূমির ওপর চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়েছে। ফেং জিং দুটি ঘোড়ার লাগাম ধরে ক্লান্ত শরীরে হেঁটে চলেছে। ঘোড়ার পিঠে রাজকুমারী ও মিং ইউ গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। গত দুদিন ধরে এই দলটি শত শত মাইল পথ পাড়ি দিয়েছে, ঘোড়াগুলো ক্লান্তিতে মারা পড়েছে, হাতে গোনা কয়েকটি ঘোড়া কোনোমতে টিকে আছে।

সামনে কিলার পর্বতমালা দেখা যাচ্ছে, পেছনে মাযোং পর্বতমালা অস্পষ্ট রূপরেখার মতো। ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করেছে, ফেং জিং শিউরে উঠল। ঝাও শিন বলল, "ফেং ভাই, আমরা এখন দানবদের এলাকা থেকে অনেক দূরে, এখানে বিশ্রাম নেওয়া যেতে পারে।"

ফেং জিংয়ের পা আর চলল না, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং ক্লান্তি তাকে গ্রাস করে নিল।