দ্বিতীয় অধ্যায়: মেঘলা রহস্য ও জটিলতা
প্রভাত, জুয়ান হাই।
রক্তিম উষ্ণোদয় জলরাশির বুকে নাচছে।
প্রশস্ত ঘাসের মাঠে, গতরাতের হত্যা হওয়া প্রহরী এলোমেলো ছড়িয়ে আছে।
বহু সৈন্যদের সুরক্ষায়, আশনা টুটো ধীরে ধীরে ঘোড়ার লাগাম টেনে এগিয়ে আসছে।
শূন্য জনচক্রকে সে দুষ্কৃতদৃষ্টিতে ছুঁয়ে দেখে, তার দুই গালে ছায়াপথের মতো হাসি ঝলসে উঠলো।
সামনের দৃশ্য পরিপূর্ণভাবে জানাচ্ছে: তথাকথিত 'ধ্বজার্পণের' গুজবের captive সকলই ফাঁদে পড়েছে!
সূর্যের আলো লালিমায় দীপ্ত, তার কোমরে ঝলমলে ঝিকমিক করছে জিপিং মাছের থলি।
মাথা উঁচু করে সে দুটো আঙুল বাতাসে হালকা করে কেটে দিল।
টাওয়ার থেকে সিগন্যাল কর্নেট দ্রুত বাজতে শুরু করল,
একদল পায়রা আকাশের দিকে তীরের মতো ওড়াল,
বহু হু রাইডার ঝড়ের মতো ঘোড়ার গেট থেকে বেরিয়ে এল।
※※
দুপুর।
জুয়ান হাই থেকে দু’শ মাইল দূরে যাত্রাপথের ধারে, ঘন বনময় পাহাড়ের উত্তর ঢালে।
বনের গভীরে, ফং জিং ও মিং ইউ তীব্র বিতর্কে নিমগ্ন, পরবর্তী পালানোর পথ নিয়ে।
মিং ইউ মুখাবয়ব কঠোর, চাপা ক্রোধে বলল: "এদিক পশ্চিমে জিউকুয়ান মাত্র একশ মাইল দূরে, আমরা কেন যেতে পারব না?"
ফং জিং কণ্ঠ কঠিন, অটল: "এই যাত্রাপথে সরাসরি জিউকুয়ানে পৌঁছানো যায়, সুবিধাজনক হলেও বিপদে ভরা!"
বলে সে চুল আঁচড়ালো: হায়! গতরাতে তুমি এত উচ্ছ্বসিত ছিলে, এখন কেন এত ঠাণ্ডা?
মিং ইউ স্পষ্ট অসহিষ্ণু মুখে বলল, "কী বিপদ আছে?"
"টুটো ইতিমধ্যে আমাদের পালিয়ে যাওয়া বুঝে ফেলেছে, যাত্রাপথ কঠোরভাবে পর্যবেক্ষণে থাকবে, এবং ঝাংই, জিউকুয়ান, দুনহুয়াং তিনটি জেলা আনবেই প্রধান কার্যালয়ের অধীনে, যদি আমরা ভাগ্যক্রমে জিউকুয়ানে পৌঁছি তবুও বিপদ অনিবার্য!"
চোখে তিরস্কারের ঝলক, মিং ইউ নাক ফুলিয়ে বলল: "টুটোর হাতে মাছের ছাপ নেই, সে জিউকুয়ানের সৈন্য নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, আপনার চিন্তা অপ্রয়োজনীয়!"
ফং জিং রেগে গেল: "প্রধান কার্যালয় ও জিউকুয়ান জেলা সর্বদা সম্পর্কিত, টুটোর হাতে সরাসরি সৈন্য নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা না থাকলেও সে জেলা পুলিশের সাহায্যে আমাদের ধরাতে পারে! তাছাড়া তার হাতে মাছের ছাপ আছে, সে কি সৈন্য নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে তা অনিশ্চিত।"
"টুটোর হাতে মাছের ছাপ আছে...? তুমি কীভাবে জানো?"
সন্দেহের মুখে সে দ্রুত কথা কাটাকাটি করল।
নিজের হাতে থাকা মাছের ছাপ বের করা উচিত কি না...
এখনই ছাপ দেখালে পাঁচটি ফলাফল হতে পারে:
প্রথমত, সে মাছের ছাপ চিনবে না, ফলে লাভ হবে না।
দ্বিতীয়ত, সে ছাপ মেনে নেবে না, কারণ তার পরিচয় নিম্নতর, মাছের ছাপের সাথে সম্পর্ক নেই।
তৃতীয়ত, ছাপের উৎস অস্বাভাবিক, এক মুহূর্তে সব বুঝতে পারবে না, ভুল হলে তার সন্দেহ আরও বাড়বে।
চতুর্থত, ছাপ মেনে নিয়ে বিশ্বাস করবে, তখন সে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে বিপদ নিয়ে জিউকুয়ানে যেতে চাইবে!
পঞ্চমত, টুটোর হাতে মাছের ছাপ সম্ভবত লি দান গোপনে দিয়েছে, যা তাং সাম্রাজ্যের জন্য অমঙ্গলজনক। এখনই ছাপ দেখানো মানে নিজেকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া!
মনে স্থির করে সে প্রশ্ন করল: "তোমাকে বলি, ইউ রাজা অধীন ‘নিংকো জুন’ এখন কোথায়?"
মিং ইউ অবলম্বনে বলল: "শোনা গেছে তারা বেইজিয়ারেতে প্রশিক্ষণে গিয়েছে।"
"ইউ রাজা এক মাস আগে রাজধানীতে ফিরে এসেছে, তার সেনারা টুটোর দ্বারা অন্যত্র সরানো হয়েছে, এটা কি তোমার মনে অস্বাভাবিক লাগে না?"
মিং ইউ হঠাৎ চুপ, "এই ব্যাপারে আমি বিভ্রান্ত, কিন্তু..."
"এটি আমাদের জীবন এবং তাং সাম্রাজ্যের ভাগ্যের ব্যাপার, যদি আমরা ভাগ্যপরীক্ষা করি, তাহলে জিউকুয়ানে আটকে যাবো, জীবন অনিশ্চিত হবে! তাই আমাদের সব ঝুঁকি এড়িয়ে দ্রুত রাজধানী ফিরে বিদ্রোহের খবর জানাতে হবে।"
"আমাকে ভাবতে দাও," মিং ইউ কণ্ঠ নরম হল।
"কিসের ভাবনা? অবস্থা অত্যন্ত সংকটপূর্ণ, দেরি করলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে! ইতিহাস অনুযায়ী, আট দিনের মধ্যে বিদ্রোহীরা শিয়ানইয়ের উত্তর পাহাড়ে উপস্থিত হবে, যা চাংআনের খুব কাছে।"
মিং ইউ সন্দেহে বলল, "কোন ইতিহাস, কোন আট দিন? টুটো এখনও যুদ্ধ শুরু করেনি, তুমি কীভাবে জানো?"
হঠাৎ গোপন কথা ফাঁস, ফং জিং মুখ কাঁপাতে লাগল।
ঝাও সিন চুপচাপ বলল: "ওহ, ইতিহাস বইয়ের কথাও বলছ? সাবধান, সে তোমাকে গুপ্তচর মনে করতে পারে!"
চোখ ঘোরানোর সঙ্গে সঙ্গে ফং জিং নাটক শুরু করল, নানা শব্দের খেলা খেলল: "যে ইতিহাস বললাম, তা আমার প্রথম অনুমান! আর বিদ্রোহীদের ভবিষ্যৎ গন্তব্য আমার সাম্প্রতিক ভবিষ্যদ্বাণী।"
মিং ইউ অবাক হয়ে বলল, "তুমি কি জ্যোতিষী?"
ফং জিং মুখে হাসি ফোটিয়ে বলল: "সাধারণ জ্যোতিষ কেবল ছোটখাটো কৌশল, আমি কংমিং মনোভাব!“
এ সময় হঠাৎ বাইরে মানুষের আওয়াজ, ঘোড়ার পায়ের শব্দে বন কাঁপতে লাগল, একদল হু রাইডার বন্য গতিতে যাত্রাপথ ধরে দৌড়ে যাচ্ছে, গন্তব্য—জিউকুয়ান।
ফং জিং দাঁত গুঁজে বলল: "দেখলেই পারো? তারা আমাদের ধরতে এসেছে!"
মিং ইউ ভয় পেয়ে এক শ্বাস ফেলে।
আবারও আরেক দল হু রাইডার এসে পৌঁছালো, গন্তব্য—জুয়ান হাই।
ফং জিং হঠাৎ বলল: "এরা আমাদের পথে আটকাতে এসেছে!"
মিং ইউ মুখ কালো হয়ে গেল, "তাহলে...তুমি বলো, আমরা কী করব?"
"টুটো ভাবছে আমরা সরাসরি পশ্চিমে জিউকুয়ানে পালাবো, আমরা পূর্বদিকে গানলিয়াং পুরনো পথ ধরে ঝাংইকে এড়িয়ে সরাসরি উয়ে যাওব, উয়ে ঝিনচেং ডুডুর অধীনে।"
"গানলিয়াং পুরনো পথ তো শুধু কিংবদন্তি মরুভূমির পথ, যদি এই পথ বেছে নিই, খাবার কোথা থেকে পাবো?"
"এ পথ মরুভূমি পেরিয়ে যায়, তবে মাঝে মাঝে ঘোড়ার কেশ পাহাড়ের উত্তর ঢালে বাঁক নেয়, মাঝে মাঝে ছোট ছোট সবুজ জলাভূমি থাকে, আমরা শিকার ও মাছ ধরে খাওয়াপান করব। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই পথ বিদ্রোহীদের নিয়ন্ত্রণে নেই!"
চিন্তাভাবনা করেও মিং ইউ দ্বিধাগ্রস্ত: "তুমি সত্যি কংমিং মনোভাব জানো?"
"বিশ্বাস করো বা না করো!" ফং জিং অসহ্য হয়ে চোখ ঠাণ্ডা করে তাকাল, "তুমি যদি নিজের মতেই থাকো, আমাদের পথ আলাদা করতে হবে!"
কিছুক্ষণ চুপ থাকল, মিং ইউ সিদ্ধান্ত নিল: "আমি আলোচনা করে আসছি।"
ফং জিং অবাক! তুমি তো দলনেতা, তাহলে কার সাথে আলোচনা করছ?
তাকে দেখা গেল দ্রুত চলে যাচ্ছে, তার পেছনে সন্দেহের ছায়া গা ঘেঁষে উঠল।
কিন্তু এক ঝড় থামার আগেই অন্য ঝড় এসে পড়ল, যা তাকে বিস্ময়ে ফেলে দিল।
মিং ইউ যে ইউ লিন সহকারী ওয়াং চির সঙ্গে আলোচনা করবে ভাবা হয়েছিল, কিন্তু সে অবাক হয়ে দেখল, মিং ইউ যে ব্যক্তির সঙ্গে কথা বলছে, তার নাম কুনলুন ডাং, এক হু ঘূর্ণন নৃত্যশিল্পী!
ওয়াং চি ও অন্যান্য ছয় ইউ লিন সৈন্য তাদের চারপাশে দাঁড়িয়ে শত্রুর মতো সতর্ক।
তাদের অবস্থান ও ভঙ্গি দেখে বোঝা যায়, তারা রাজপ্রাসাদের বিশেষ রক্ষীরা।
ফং জিং মনে মনে কেঁপে উঠল: এই ভঙ্গি একদম রহস্যময়!
এক মুহূর্তেই তার মনে হল, সে ভুলে কোনো দুষ্ট দলের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে।
এখন পর্যন্ত ফং জিং ও অন্যান্য হু ঘূর্ণন নৃত্যশিল্পীরা তার সঙ্গে আলাপ করেছে, শুধু কুনলুন ডাং কাছাকাছি যেতে পারেনি, ছয় ইউ লিন সৈন্য তাকে ঘিরে রেখেছে। ঘোড়ায় চড়ার সময়ও তাদের অবস্থান খুব কঠোর, স্পষ্টতই রাজকীয় রক্ষীদের মতো।
কোনো হু ঘূর্ণন নৃত্যশিল্পী রাজপ্রাসাদের সৈন্যদের এত যত্ন করে রক্ষা পায়? সন্দেহ নিয়ে সে কান পেতে থাকল, বনের হালকা হাওয়ায় তাদের কথার টুকরো শোনার চেষ্টা করল।
এ সময় হঠাৎ কারো পিঠে হাত পড়ল, ফং জিং দ্রুত ফিরে তাকালো।
সে চিয়ান মুউ, যিনি মানুষের চক্র থেকে সরিয়ে পালিয়ে আসা দশজন ব্যবসায়ীর একজন।
"ওল্ড চিয়ান," ফং জিং ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "কী হয়েছে?"
চিয়ান মুউ মোটা গায়ের, লাল মুখ, ঘাম মাখানো, মাংসের গন্ধ মেশানো মুখ, হলদে দাঁত ময়লা ভরা, নখের মাঝে তেল-মাটি জমে আছে।
এ সময় চিয়ান মুউ আতঙ্কিত, "এখানে বেশি দিন থাকা যাবে না, বিপদ।"
"ওহ?" ফং জিং এখনো মিং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে আছে।
"মাটির পথে হু রাইডার চলাচল করছে, আমাদের ঘোড়াগুলো হু ঘোড়ার সাথে আওয়াজ মিলিয়ে ডাকতে পারে, যদি তা হয়, আমরা সহজেই ধরা পড়ব!"
কথা শেষ হতেই, কয়েকটি ঘোড়া হঠাৎ করেই চিৎকার করে উঠল।
ছোট ঘোড়াগুলো খেলা করতে পছন্দ করে, মাঝে মাঝে তাদের অবস্থান থেকে আনন্দের আওয়াজ ওঠে।
ঘোড়ার চিৎকার কান ফাটা, ফং জিং সুইচ না করে দৌড়ে মিং ইউয়ের কাছে গেল।
ছয় ইউ লিন সৈন্য এক ঝলক চোখে তাকে থামিয়ে দিল।
এই ইউ লিন সৈন্যরা সকলেই অভিজাত বংশোদ্ভূত, জন্মের পর থেকে সাতম ধাপের রাইডার পদ লাভ করেছে।
শৈশব থেকে তারা অভিজাত বংশের ছায়ায় বড় হয়েছে, ঠাণ্ডা ও কঠোর, কথাবার্তা কম করে। তাদের ভঙ্গি যেন বাঘের মূত্র পান করা কুকুরের মতো, সবাইকে অবজ্ঞায় দেখে।
কুকুরেরা হিংসা ছড়াচ্ছে, ফং জিং বিরক্ত হয়ে ওয়াং চির দিকে ছলনাময় চোখে তাকিয়ে বলল, "দ্রুত মিং ইউকে বলো, এটা বিপজ্জনক স্থান, যদি যেতে হয় এখনই যাও, দেরি করলে বিপদ বাড়বে!"
ওয়াং চি নাক উঁচু করে বিরক্ত কণ্ঠে বলল, "কেন—"
ফং জিং মিষ্টি হাসি দিল, "তুমি কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়েছ?"
এই কথা শুনে ওয়াং চি বিভ্রান্ত হলো, "না..."
"তাহলে কেন প্রশ্ন করছ?" ফং জিং অবজ্ঞায় ফুঁকাল, "একটাও সাধারণ জ্ঞান নেই!"
এই কথায় ওয়াং চি যেন লাথি খেয়ে মুখ বন্ধ করে ফেলল, কিছু বলার সাহস পেল না, লজ্জায় লাল হয়ে ধীরে ধীরে চলে গেল।
ফং জিংয়ের এই কথোপকথন ছিল এক ধরনের কৌশল, যা অর্থহীন হলেও দুর্বৃত্তপূর্ন যুক্তিতে পূর্ণ!
ইউ লিন সেনারা সাম্রাজ্যের প্রহরী, যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার সম্ভাবনা কম, তাই ওয়াং চি ফং জিংয়ের ফাঁদে পড়ল এবং সে তার অবজ্ঞা প্রকাশ করল।
অন্যদিকে, যদি ওয়াং চি যুদ্ধে গিয়েও থাকে, ফং জিং এই একই যুক্তি দিয়ে তাকে হেয় করতে পারত।
সারমর্ম: ওয়াং চি যেভাবেই উত্তর দিক, ফং জিং তাকে নীচে টেনে এনে অবজ্ঞা করবে।
নিজেকে গর্বিত ভাবতে ভাবতে ফং জিং আবার হতবাক হল।
ওয়াং চি সরাসরি মিং ইউকে এড়িয়ে কুনলুন ডাংকে রিপোর্ট করল, এবং খুবই সম্মানজনক ভঙ্গি দেখাল।
ঠোঁটের ভাষা থেকে ফং জিং বুঝতে পারল, কুনলুন ডাং চীনা ভাষায় কথা বলছে।
সব মিলিয়ে সে সিদ্ধান্ত নিল: কুনলুন ডাং আসলে হু ঘূর্ণন নৃত্যশিল্পী নয়, সে মিং ইউ ও ওয়াং চির উর্ধ্বতন কর্মকর্তা। বিপদে নিজের পরিচয় লুকানো মানে তার পরিচয় অত্যন্ত উচ্চস্থানীয়!
এ সময় মিং ইউ দ্রুত এসে জিজ্ঞেস করল: "সবাই আমাকে জানতে বলেছে, তুমি কীভাবে জানো গানলিয়াং পুরনো পথ এবং সেখানে সবুজ জলাভূমি আছে?"
অন্তর থেকে উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করে ফং জিং মুখ কালো করে বলল: "আমি গুনেছি! কী হয়েছে?"
"কীভাবে গুনলে?"
"এশিয়া মহাকাশে..." হঠাৎ ভুলে যাওয়ার আগে দ্রুত ফিরিয়ে আনল, "ইয়া তাই কোং চ্যান মন্দিরে, আমি জুয়ানজাং মহাশয়ের আঁকা মানচিত্র দেখেছি।"
"ঠিক আছে, তোমার বলার মতো পথেই চলব।"
অস্বস্তিতে ফং জিং নিজের মুখে থাপ্পড় মারা চেয়েছিল: আহ, কথা বেশি বললে বিপদ হয়!
ঝাও সিন হাসল: তোমরা দুজন অপরিচিত লোক একসঙ্গে রাতের পথে যাচ্ছ, একে অপরকে সাহস দাও আবার সন্দেহ করো, এমন বিপদসঙ্কুল যাত্রায় তুমি কী চাও? দ্রুত পালানোই সঠিক পথ!