৫৫ বসন্তের দিন

পৃষ্ঠা (১/৩)

এখন লিন ঝেংহাও সত্যিই জিজ্ঞেস করে বসল। অজান্তেই সে নিজের সমস্ত রাজসিক প্রভাব ছড়িয়ে দিল। ঝাও ছুয়ানের মনে হলো, যেন তার শরীরের ওপর এক লক্ষ পর্বত চাপা পড়েছে—শ্বাস নেওয়াই দায়। সে আমতা-আমতা করে কয়েকটি কথা বলল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মুখ খুলে কিছুই বলতে সাহস পেল না।

উত্তর সীমান্তের পাঁচটি মহৎ সাধনাসম্প্রদায়ের অন্যতম তরবারি-দেব সম্প্রদায়। তার শক্তি নয়টি রাজবংশের তুলনায় সামান্য কম হলেও, ওই সম্প্রদায়ের সবাই তরবারিসাধক হওয়ায় তাদের ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল; এমনকি অপেক্ষাকৃত দুর্বল কয়েকটি রাজবংশের চেয়েও তারা শক্তিশালী।

“এ যে শিমেন ফেইউ! ছাত্র সংসদের কর্মকর্তা—তাই এত খুঁটিনাটি জানে!” দর্শক শিক্ষার্থীদের মধ্যে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল।

হুয়াং লান নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, সে জানত, প্রাচীন ছাংলান ছোংইয়াং নগরে আসার পরই সৈন্য নিয়ে ছিংইউ নগরে আক্রমণ করতে গিয়েছিল। অনেকেই তাকে দেখেনি, কিন্তু লিংথিয়ান নগরের প্রধান ব্যক্তিদের সম্পর্কে প্রাচীন ছাংলান নিশ্চয়ই কিছুটা হলেও জানে—এ বিষয়ে তার বিশ্বাস ছিল।

মো মালিক ও বাই শাও আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে গেল। কী ঘটছে, তারা কিছুই বুঝতে পারছিল না। কোনো প্রভাবের চাপ তারা অনুভব না করলেও, তবু যেন দম বন্ধ হয়ে আসছিল। বিপদের প্রতি সহজাত ভয় তাদের একচুলও নড়তে দিচ্ছিল না।

“পরস্পরের অবস্থা একই।” ঝাং শুয়ান মৃদু হেসে উঠল। পরক্ষণেই বিশাল নেকড়েটি ওয়েই দে সি নানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একই সঙ্গে চারপাশের স্থান ঘনীভূত হয়ে অসংখ্য কামানের নল তৈরি হলো, যেগুলো ওয়েই দে সি নানের দিকে তাক করা। এ ছিল সেই বায়ুতোপ, যা সেদিন বিশাল নেকড়েটি ধারালো কাস্তে-সম্রাটের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় ব্যবহার করেছিল।

“এই লোকগুলো সত্যিই বেশ মজার! এটাকেই কি বলে, অতিরিক্ত চালাকি করতে গিয়ে নিজের চালাকিতেই ধরা পড়া?” ছাও দাওয়াংও ব্যাপারটি বুঝে ফেলেছিল। তারের সংযোগটি যে মাটির নিচে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, মুদ্রণযন্ত্রে বিদ্যুৎ সরবরাহ করার জন্য—তা একেবারেই স্পষ্ট।

দূরে একটি বিশাল গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইয়ুন হাইথিয়ানের মুখ কালো হয়ে ছিল, আর তার চোখে ঝলকাচ্ছিল তীব্র হত্যার আকাঙ্ক্ষা।

ঠিক সেই সময় লিউ ফেইয়ের প্রতিক্রিয়া অদ্ভুতভাবে ধীর হয়ে গেল। সে যখন উদ্‌যাপন করতে যাচ্ছিল, তখনই একটি তীক্ষ্ণ ভাঙার শব্দ শোনা গেল। মুহূর্ত আগেও যে তরবারিটি অগণিত আলো ছড়াচ্ছিল, সেটি হঠাৎ অসংখ্য টুকরো হয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। লিউ ফেই যেন পাথরে পরিণত হলো।

ল্যু বুও মৃদু হেসে হাত নাড়ল। “শুয়ানদে, তুমি যাও।” এই বলে মুখে হাসি নিয়ে সে ছেন গং ও অন্যদের সঙ্গে চলে গেল।

ইয়াং পরিবারের নিয়ম ছিল—দায়িত্বে থাকা প্রহরীরা সবাই ইয়াং পরিবারের পেছনের রাস্তার কাছাকাছি একসঙ্গে বাস করবে, যেন প্রয়োজনে যে কোনো সময় প্রাসাদে সহায়তা করতে পারে। পাঁচ দিন অন্তর বিশ্রামের সময় এলেই কেবল তাদের বাইরে গিয়ে স্বাধীনভাবে চলাফেরার অনুমতি দেওয়া হতো। তাই ওই দুজনকে খুঁজে বের করতে খুব বেশি কষ্ট হওয়ার কথা নয়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তার সারা শরীর ভিজে একাকার, দেখতে অত্যন্ত করুণ লাগছিল। অবশ্য, ক্ষমা প্রার্থনার জন্য এলে এমন ভঙ্গিই আন্তরিকতার পরিচয় বহন করত।

সেদিন ছাও ছাও নগর আক্রমণ করল না। কেবল সমতল প্রদেশের বাইরে তার বিশাল বাহিনী জড়ো হতে লাগল। নগরের বাইরে ক্রমশ বাড়তে থাকা সৈন্যদল দেখে মনে হচ্ছিল, সেদিন যেন তার নিজের পক্ষের আশি হাজার সৈন্য ইদু নগর অবরোধ করেছিল। আফসোস, সেদিন ছাও ছাওয়ের পক্ষে স্বর্গের আশীর্বাদ ছিল—টানা কয়েক দিন প্রবল বৃষ্টি হয়েছিল। কিন্তু আজ আকাশ পরিষ্কার, শরতের আবহাওয়া নির্মল ও মনোরম; এমন দিনে বৃষ্টি আসবে কোথা থেকে?

ভাই-বোন দুজনেরই একে অপরকে বলার মতো হাজার কথা ছিল। কিন্তু কথা ঠোঁটের কাছে এসে দুজনেই বুঝতে পারছিল না, কোথা থেকে শুরু করবে। তাই তারা শুধু গভীর দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল; দীর্ঘক্ষণ কেউই চোখ সরাতে পারল না।

ছাও প্রদেশের এক সেনানায়কের মাথায় গুলি লাগল। গুলির প্রবল ভেদশক্তি ও থামিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা যেন এক বিশাল লোহার হাতুড়ি তার মাথায় আঘাত করল। মাথার অর্ধেকটাই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, কেবল একাংশ অবশিষ্ট রইল। রক্ত, মস্তিষ্ক ও হাড়ের টুকরো চারদিকে ছিটকে পড়তে লাগল; কিছু এসে পড়ল পাশের ছাও-সৈন্যদের গায়ে। আতঙ্কে তারা চিৎকার করে উঠল।

চোখে পড়ল সেই একই গাঢ় লাল রঙের রথের কামরা। হাতের নিচে এখনও মসৃণ ও কোমল কালো-সোনালি বেজির চামড়ার অপূর্ব স্পর্শ, নাকের ডগায় এখনও তিক্ত ও ভারী ওষুধের গন্ধ—তবু লিন ইজিয়া হেসে ফেলতে চাইছিল।

স্পষ্টতই, কেবল পাপদ্বারের অধিপতিকে ধরলেও, সমগ্র দক্ষিণাঞ্চলে পাপদ্বারের শক্তি এক দৃঢ় ও প্রভাবশালী বলয় হিসেবে গণ্য হতো।

সম্ভবত সেনাপতি ছিন জেংশৌ এবং প্রধান সেনাধ্যক্ষ চিউ লেই—দুজনেই মনে করতেন, আগেরবার ফুশান শিবির登州 শিবিরকে পরাজিত করতে পেরেছিল মূলত সেই কয়েক ডজন দুর্ধর্ষ আগ্নেয়াস্ত্রের জোরে।

কে জানত, কিছুদিন পর রোং ঝান আগের চেয়েও বেশি বেয়াড়া হয়ে উঠবে! শেষ পর্যন্ত গৃহশিক্ষার পণ্ডিত আর সহ্য করতে না পেরে নিংপিং侯-এর কাছে লিখিত অভিযোগ জানালেন। নিংপিং侯 রোং ঝানকে মারধর করলেন। পরে বড় ইয়াং氏 সময়মতো এসে অনুরোধ করায়, ছেলেটিকে গুরুতরভাবে আহত করা থেকে বিরত থাকা হলো।

“ঠিক আছে, উয়েই বাহিনী, সবাই সমবেত হও! সর্বশক্তি দিয়ে এগিয়ে চল। শত্রুকে দশ লি পর্যন্ত ধাওয়া করবে। ধরতে না পারলে ছেড়ে দেবে—আর দূরে গেলে শত্রুর মূল বাহিনীর মুখে পড়ার আশঙ্কা আছে।” আদেশ দিয়ে উয়েই উত্তরের দিকে লোকজন নিয়ে ধাওয়া করল।

মাতৃ-পুত্র রাক্ষসী যখন উল্লাসে মত্ত, তখনই তার শরীর হঠাৎ ভেঙে যেতে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে আবার মৃত রাক্ষসী-মায়ের দেহের রূপ নিল। তার উদরের অশুভ শিশুটি অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে শেন লুওইয়াওয়ের আত্মা গিলে ফেলতে উদ্যত হলো, কিন্তু তার হাত থেকে হঠাৎ সেই আত্মা বিচ্ছিন্ন হয়ে বেরোনোর পথের দিকে উড়ে গেল।

কিন্তু আজ বোনেদের গভীর ভালোবাসার জন্য সে নিজের প্রাণের কথাও ভাবেনি। এমন গভীর অনুরাগ ও আনুগত্যসম্পন্ন মানুষ সত্যিই বিরল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“এই ইয়ানজি দ্বার আবার কী জায়গা? কালই তাদের দরজায় গিয়ে ন্যায়বিচার আদায় করব।” উয়েই মনে করল, তাকে নিয়ে ছেলেখেলা করা হয়েছে। ক্ষোভে সে নিজের রাগ মেটাতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলো।

“আমি তোমাকে জোর করছি না। শুধু তুমি গোলাপ ঘাঁটি ছেড়ে যেও না, কেমন?” গোলাপ লালচে-ফোলা চোখে অনুনয় করল।

লি শিন এক হাতে লণ্ঠন ধরে, অন্য হাতে পা স্থির রাখার মতো কিছু আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে পাহাড়ের নিচে নামতে লাগল।

ছাদের ওপরের কালো পোশাকের লোকটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। আবার যখন দেখা দিল, তখন সে ইতিমধ্যেই মৃতদেহভোজী দানবের সামনে ঝলকের মতো উপস্থিত।

দুজন হাঁটতে হাঁটতে চারপাশ দেখছিল। লোকটি ইতিমধ্যে গুহায় ঢুকে গেছে; তাই এই মুহূর্তেই তাকে উদ্ধার করতে হবে—এমন তাড়া নেই। সতর্কতাই সর্বাগ্রে।

উয়েই উফুর মতো উত্তেজিত হয়ে উঠল না। সে কেবল মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, বৃষ্টির জল আর চোখের জল একসঙ্গে গড়িয়ে পড়তে দিল।

আও শুন ও আও শেং নিজেদের অধীনস্থ সৈন্য ও সেনানায়কদের পরস্পর সতর্ক করে দিল। দুজনেই ভ্রু কুঁচকাল—তাদের মতো শক্তিশালী লোকের পক্ষেও পরিস্থিতিটি ভেদ করা সহজ ছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)