দশম অধ্যায়: পাহাড়ের পেছনের সংকট

বাজারের “ছোট বীর” হিসেবে পরিচিতি পাওয়া লি শাং বেশ দাপটের সাথেই পরিবারের পেছনের পাহাড়ে পা রাখল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আসা রোদ তার গায়ে পড়ে বিচিত্র আলোর ছটা তৈরি করছিল, যেন প্রকৃতি তাকে রাজমুকুট পরাচ্ছে। কিন্তু এই গৌরব অনুভবের রেশ কাটতে না কাটতেই তার পায়ের তলা থেকে মস্তিষ্কের ভেতর পর্যন্ত এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। সে মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে উঠল—এই পাহাড়টি সত্যিই সুবিধার জায়গা নয়!

বাতাসে এক পরিচিত শীতল ও ভুতুড়ে গন্ধ ভাসছিল। চারপাশের গাছপালা যেন প্রাণ ফিরে পেয়েছিল; তাদের ডালপালাগুলো এমনভাবে নড়ছিল, যেন কোনো হরর সিনেমার দৃশ্য। পাতার খসখস শব্দ এখন আর বাতাসের ফিসফিসানি নয়, বরং মৃত্যুর হাতছানির মতো কানে বাজছিল, যা শুনে গা শিউরে ওঠে। লি শাংয়ের বুক কেঁপে উঠল, এই অনুভূতিটা তার পরিচিত, আর এটা কোনো ভালো লক্ষণ নয়!

ঠিক যা ভেবেছিল তাই ঘটল। পরক্ষণেই ঝোপঝাড়ের গভীর থেকে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এল একদল কালো পোশাকধারী মানুষ। সবার মুখ ঢাকা, হাতে ধারালো অস্ত্র, আর চোখেমুখে খুনের নেশা—ঠিক যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো পিশাচ। তাদের সংখ্যা আগেরবারের চেয়ে দ্বিগুণ এবং তাদের থেকে নির্গত শক্তিও অনেক বেশি ভয়াবহ। লি শাংয়ের ঠোঁট একটু কাঁপল, এটা কি সেই “বারবার ফিরে আসা”র গল্প, নাকি “সবাই মিলে মরতে আসা”র আসর?

রক্ষী ওয়াং পরিস্থিতি বুঝে কোনো বাক্য ব্যয় না করেই লি শাংয়ের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন। “তরুণ প্রভু, দ্রুত এখান থেকে পালান!” চিৎকার করে তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে ঘাতকদের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন। তলোয়ারের ঝনঝনানি আর অস্ত্রের ছটায় চারপাশ কেঁপে উঠল, কিন্তু ওয়াংয়ের শক্তি ঘাতকদের তুলনায় নগণ্য ছিল। দ্রুতই তিনি কোণঠাসা হয়ে পড়লেন এবং তার শরীরে বেশ কয়েকটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো।

ঝি নামের সেবিকাটি ভয়ে মুখ ফ্যাকাশে করে লি শাংয়ের পেছনে লুকিয়ে আর্তনাদ করতে লাগল, “প্রভু, এখন কী হবে! ওহ্!” তার কান্না যেন এক জাদুমন্ত্রের মতো অন্ধকার বনে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা পরিবেশকে আরও উত্তপ্ত করে তুলল। লি শাংয়ের প্রচণ্ড বিরক্তি লাগল, এই মেয়েটি বিপদের সময় সত্যিই একটা ‘বোঝা’!

“চুপ কর!” লি শাং তাকে একটা ধমক দিয়ে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল। সে জানত, এই মুহূর্তে অন্যের ওপর ভরসা করা বৃথা, নিজের লড়াই নিজেকেই লড়তে হবে। সে বুকের কাছে হাত রেখে ভেতরের সুপ্ত শক্তি অনুভব করল এবং ঠোঁটে এক আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“হাহ্, আজ তোমাদের এই জগাখিচুড়ি দলকে দেখাব আসল শক্তির নমুনা কী!” লি শাং বিড়বিড় করে বলল। তার চোখ দুটো ধারালো হয়ে উঠল, কিন্তু সে সরাসরি আক্রমণ না করে ধীরে ধীরে এক কদম পিছিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল, “মনে হচ্ছে, তুমি আমার কল্পনার চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়।”

লি শাং সেই কণ্ঠকে পাত্তা না দিয়ে বিদ্যুতের গতিতে পাশের এক গোপন গুহায় ঢুকে পড়ল। গুহার মুখটি লতাপাতায় ঢাকা ছিল, তাই ভালো করে না দেখলে বোঝার উপায় ছিল না। এটি ছিল লি শাংয়ের আগে থেকে তৈরি করে রাখা এক “গোপন ঘাঁটি”। লি শাংকে “ভয়ে পালাতে” দেখে ঘাতক দল উপহাসের হাসি হাসল। নেকড়ের মতো তারা বনের ভেতর ঢুকে চারদিকে খুঁজতে লাগল।

“হাহ্, ভেবেছিলাম বড় কোনো শয়তান হবে, আসলে তো একটা ভীতু কাপুরুষ!” একজন ঘাতক অবজ্ঞার সাথে থুতু ফেলল। “ঠিক বলেছ, এবারের মিশন বোধহয় সময়ের আগেই শেষ হবে,” অন্য একজন হালকা সুরে সায় দিল। কিন্তু তারা জানত না যে, সামনে তাদের জন্য এক সুপরিকল্পিত “উপহার” অপেক্ষা করছে।

গুহার ভেতরে লি শাংয়ের কোনো উদ্বেগ ছিল না, বরং তার ঠোঁটে এক ধূর্ত হাসি ফুটে উঠল। সে গুহার গভীরে গিয়ে দেওয়ালে হাত রাখতেই পুরো শরীরে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। পাথরগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেল এবং মৃদু কাঁপতে শুরু করল। “তোমাদের জন্য তৈরি করা এই উপহার, আশা করি পছন্দ হবে,” লি শাং আত্মবিশ্বাসের সাথে বিড়বিড় করল।

কিছুক্ষণ পরই ঘাতকরা গুহার প্রবেশপথ খুঁজে পেল। মশাল হাতে তারা ভেতরে ঢুকে পড়ল। “এই যে ছেলে, বেরিয়ে আয়! লুকিয়ে লাভ নেই, তুই পালাতে পারবি না!” দলের নেতা চিৎকার করে উঠল, যার প্রতিধ্বনি পুরো গুহায় ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু লি শাংয়ের আর্তনাদের পরিবর্তে শোনা গেল এক যান্ত্রিক শব্দ—ফাঁদ সক্রিয় হওয়ার শব্দ।

গুহার ছাদ এবং দুই পাশের দেয়াল থেকে অসংখ্য ধারালো পাথরের কাঁটা বৃষ্টির মতো ঘাতকদের দিকে ছুটে এল। “আহ!” ঘাতকরা যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। পাথরের কাঁটাগুলো এত দ্রুত ছিল যে তারা সামলে ওঠার সুযোগই পেল না, মুহূর্তের মধ্যে তারা রক্তে ভেসে গেল।

“কী হচ্ছে এসব?!” ঘাতকদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। তারা কল্পনাও করেনি যে এই ছোট গুহায় এমন মরণফাঁদ লুকানো আছে। “এই ছেলেটা তো দেখছি বেশ চালাক!” নেতার মুখ নীল হয়ে গেল; আগের উপহাসের জায়গা নিল আতঙ্ক। সে ভাবতেই পারেনি যে আপাতদৃষ্টিতে নিরীহ এই কিশোরের এত বুদ্ধি ও কৌশল থাকতে পারে।

“বাজে কথা! সব ঝাঁপিয়ে পড়ো! ওকে খুঁজে বের করো!” সে গর্জে উঠে সৈন্যদের মনোবল ফেরানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে; ফাঁদের আকস্মিক হামলায় তারা বড় ধরনের ক্ষতির শিকার হলো। অনেক ঘাতক মাটিতে পড়ে কাতরাতে লাগল। লি শাং গুহার গভীরে দাঁড়িয়ে ঘাতকদের এই করুণ অবস্থা দেখে এক শীতল হাসি হাসল। “মনে হচ্ছে, তোমাদের সামর্থ্য এটুকুই।”

ঠিক তখনই এক ঘাতক ফাঁদ এড়িয়ে ধারালো অস্ত্র হাতে লি শাংয়ের দিকে ছুটে এল, “ছোট শয়তান, মর!” লি শাং সামান্য পাশ কাটিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল, চোখে তার কৌতুক। “ওহ? মনে হচ্ছে তোমরা কিছু গোপন অস্ত্র রেখেছিলে?”

ঘাতকটি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। চোখের পলকে সে লি শাংয়ের সামনে চলে এল, তলোয়ারের ঝিলিক সরাসরি তার কণ্ঠনালীর দিকে ধেয়ে এল। লি শাংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হলো, সে সহজাত প্রবৃত্তিতে পিঠের দিকে বাঁকিয়ে প্রাণ বাঁচাল। তলোয়ারের বাতাস তার ত্বক ছুঁয়ে গেল, যা তাকে শিউরে তুলল।

“বাহ্, মন্দ নয়!” লি শাংয়ের মনে সামান্য ভয় জাগল। এই ঘাতক সাধারণদের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ। সে কোনো ঝুঁকি না নিয়ে শরীরের শক্তি সঞ্চয় করে পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিল। কিন্তু ঘাতকটি ছিল চতুর শিকারির মতো, প্রথমবার ব্যর্থ হয়েই সে দ্রুত নতুন কৌশল নিল। তার কবজির মোচড়ে তলোয়ার আবার বিদ্যুতের গতিতে আক্রমণ করল।

লি শাং হিমশিম খেয়ে গেল, তার পোশাকের কয়েকটি জায়গা ছিঁড়ে গেল এবং রক্ত ঝরতে শুরু করল। “ধুর, এই শরীরটা এখনও বড্ড দুর্বল!” সে দাঁতে দাঁত চেপে অনুভব করল শরীরের শক্তি ফুরিয়ে আসছে। সে জানত, এভাবে চললে আজ এখানেই শেষ। হতাশা তাকে গ্রাস করতে চাইল, অন্ধকারের বিষাক্ত ছায়া তাকে গিলে ফেলতে উদ্যত হলো।

বাতাসে রক্তের তীব্র গন্ধ তার স্নায়ুগুলোকে উত্তেজিত করছিল। “আমি কি আজ এখানেই শেষ হয়ে যাব?” তার মনের গভীরে এক তীব্র জেদ কাজ করে উঠল। বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা তাকে নতুন করে ভাবতে বাধ্য করল। হঠাৎ তার মাথায় এক বুদ্ধি খেলে গেল—পেছনের পাহাড়ের সেই গোপন খাদটি!

“হেহে, আজ তোমাদের কপাল খারাপ,” লি শাংয়ের ঠোঁটে এক দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল। সে সরাসরি লড়াই না করে সংকীর্ণ গুহার ভেতর এদিক-ওদিক দৌড়াতে শুরু করল। “পালাচ্ছিস কোথায়!” ঘাতকটি তার চালাকি দেখে রাগে ফেটে পড়ল এবং মরিয়া হয়ে তাকে ধাওয়া করল।

লি শাং আক্রমণের হাত থেকে বাঁচতে বাঁচতে ঘাতকদের কৌশলে সেই খাদের দিকে নিয়ে যেতে লাগল। “আয়, আমাকে ধর! ধরতে পারলে আমি তোদের বড় কিছু উপহার দেব!” সে ইচ্ছে করেই তাদের উস্কানি দিতে লাগল, যাতে তারা রাগের মাথায় হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলে।

খুব দ্রুতই তারা খাদের কিনারায় চলে এল। লি শাং এক লাফে পাশে সরে গিয়ে দূর থেকে তাদের দেখতে লাগল। “ভিতরে নেমে কি একটু স্নান করবে?” সে দুষ্টুমি ভরা কণ্ঠে বলল।

“ধপাস, ধপাস…”

পানিতে পড়ার শব্দ ভেসে এল। ঘাতকরা একে একে সেই খাদের ভেতর পড়ে গেল। খাদটি ছিল আগে থেকেই তৈরি করা এক কাদা-পঙ্কিল গর্ত, যেখানে পচা পাতা ও পশুর মল মেশানো ছিল। এক অসহ্য দুর্গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কাদামাখা অবস্থায় ঘাতকরা খাদের ভেতর থেকে বাঁচার জন্য ছটফট করতে লাগল, তাদের চেহারা তখন পশুর মতো দেখাচ্ছিল। এই দৃশ্য দেখে লি শাং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। ক্লান্তিতে শরীর ভেঙে পড়ছিল, কিন্তু সে হাসি মুখে বিজয়ের আনন্দ উপভোগ করল।

রক্ষী ওয়াং আর সেবিকা ঝি সব দেখে হতবাক। তারা নিজেদের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। “প্রভু, আপনি… আপনি সত্যিই অসাধারণ!” ওয়াং উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, তার গলা কাঁপছিল। ঝি হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরে বিস্ময় আর শ্রদ্ধায় কাঁদতে লাগল।

বাতাস যেন নতুন করে সতেজ হয়ে উঠল, বিজয়ের আনন্দে ভুতুড়ে পরিবেশ উবে গেল। ঠিক তখনই লি শাংয়ের পেছনে এক গম্ভীর ও কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “খুবই চমৎকার ফাঁদ, তবে খেলা তো কেবল শুরু হলো।”

পাহাড়ের সেই লড়াই লি শাংয়ের অবস্থান পরিবারের মধ্যে পাকাপোক্ত করে দিল। গোত্রপ্রধান তার কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনার সুরে বললেন, “আমাদের পরিবারের এই সিংহশাবক সত্যিই অতুলনীয়!” তার কথা শুনে মনে হচ্ছিল, লি শাং যেন একাই কোনো বড় ডাকাত দলকে খতম করে এসেছে। পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরাও “মেধাবী”, “কিশোর বীর” ইত্যাদি প্রশংসার জোয়ারে তাকে ভাসিয়ে দিলেন। লি শাং বাইরে বিনয় দেখালেও মনে মনে তৃপ্ত হলো: “হাহ্, এবার বুঝলে আমার ক্ষমতা!”

খবরটি ছোট শহরে পৌঁছাতেই লি শাং রাতারাতি জনপ্রিয় “ছোট বীর” হয়ে উঠল। রাস্তায় বেরোলেই মানুষ তাকে দেখার জন্য ভিড় করত, বয়স্ক মহিলারা তাকে পেয়ে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠতেন, যেন নিজেদের মেয়েকে তার হাতে তুলে দিতে পারলেই শান্তি। লি শাং মনে মনে ভাবল: “চাপ তো কম নয়!”

এই ঘটনার পর লি শাংয়ের জীবন বেশ আরামদায়ক হয়ে উঠল। আগে যারা তাকে উত্ত্যক্ত করত, এখন তারা তাকে দেখলেই পথ বদলে ফেলে। পরিবারের পাঠশালার শিক্ষকও তার প্রতি আলাদা নজর দিতে শুরু করলেন। লি শাংয়ের বুদ্ধিমত্তা এবং তার “নায়কসুলভ ভাগ্য” তাকে সব বিষয়েই এগিয়ে রাখল।

কয়েক বছর চোখের পলকে কেটে গেল। লি শাং এখন এক সুদর্শন কিশোর। সে কেবল কবিতা, শাস্ত্র আর সংগীতেই দক্ষ নয়, বরং তলোয়ার চালনাতেও পটু। সে এখন জীবনের প্রতিটি ক্ষেত্রে বিজয়ী। এক জ্যোৎস্না রাতে লি শাং একা গ্রন্থাগারে বই পড়ছিল। জানালার বাইরে বাঁশঝাড়ে বাতাসের মৃদু শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

হঠাৎ এক কালো ছায়া ভেসে উঠল। লি শাং সতর্ক হয়ে তাকালেও কিছুই দেখতে পেল না। “ভুল দেখলাম নাকি?” সে চোখ মুছে আবার বইয়ে মন দিল। কিন্তু পরক্ষণেই এক গম্ভীর কণ্ঠ তার কানে ভেসে এল: “লি শাং, তুমি কি সত্যিই মনে করো তুমি জিতেছ?”

লি শাং দ্রুত ঘুরে দেখল, তার পেছনে এক কালো পোশাকধারী দাঁড়িয়ে আছে, যার মুখে এক রহস্যময় হাসি। ঘাতকটি একটি চিঠি বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিল: “কেউ একজন এটি তোমাকে দিতে বলেছে।”

লি শাং চিঠিটি খুলে পড়ল। পড়ার সাথে সাথে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। চিঠিতে কেবল একটি বাক্য লেখা ছিল: “খেলা, এখন থেকে শুরু হলো।”